अयोध्या नगरी उस समय एक उजड़े हुए कुएँ के समान हो गई थी—जिसकी भूमि फट गई थी, नीचे धँस गई थी, चारों ओर टूटे बर्तन बिखरे पड़े थे, जल समाप्त हो गया था, और वह पूरी तरह ढह चुका था। वह उस विशाल धनुष के समान थी, जिसे बलवान वीरों ने खींचा था, परंतु अब वह बाणों से कटकर भूमि पर गिर गया था, उसकी डोरी टूट चुकी थी। जैसे कोई नवयुवती कन्या युद्धभूमि में किसी वीर घुड़सवार द्वारा अचानक छोड़ दी गई हो, उसके आभूषण बिखर गए हों और वह असहाय, दुर्बल पड़ी हो—वैसी ही दशा अयोध्या की हो गई थी। वह नगर उस विशाल जलाशय के समान हो गया था, जिसका जल सूख गया था, जिसमें बड़े-बड़े मछलियाँ और कछुए तो थे, परंतु उसके तट टूट गए थे और उसमें कमल के फूल नहीं रहे थे। वह ऐसी स्त्री के समान हो गई थी, जो शोक से संतप्त, अलंकृत नहीं, शरीर क्लेश से झुलसा हुआ, गंध या लेप का त्याग कर चुकी हो और गहनों से रहित हो। जैसे वर्षा ऋतु में सूर्य की किरणें घने मेघों के पीछे छिप जाती हैं और नीले बादलों में लुप्त हो जाती हैं, वैसे ही अयोध्या की शोभा भी ढक गई थी। इसी समय दशरथ के तेजस्वी पुत्र भरत, अपने रथ पर खड़े होकर, श्रेष्ठ रथ के सारथी से बोले—"आज अयोध्या में वह गूंजती हुई गहरी स्वर लहरियाँ, गान और वाद्य-यंत्रों की ध्वनि क्यों नहीं सुनाई देतीं, जैसी पहले सुनाई देती थीं? मदिरा और पुष्पमालाओं की सुगंध फीकी पड़ गई है, अगरु और धूप की महक भी अब सर्वत्र नहीं फैलती।" भरत ने आगे देखा—"अब रथों की गूंज, घोड़ों की मृदु हिनहिनाहट, मदमस्त हाथियों की गर्जना और रथों की महान ध्वनि भी नहीं सुनाई देती, क्योंकि राम का वनवास हो गया है। राम के बिना यहाँ की युवतियाँ व्याकुल होकर अब चंदन, अगरु और ताजे पुष्पों से स्वयं को नहीं सजातीं। पुरुष भी सुंदर मालाएँ पहनकर नगर में विहार करने नहीं जाते, न ही कोई उत्सव मनाया जाता है; सब राम के वियोग में दुखी हैं।" भरत बोले—"निश्चित ही, मेरे भाई के साथ इस नगर की आभा चली गई है; अयोध्या अब वैसे ही नहीं चमकती, जैसे राख से ढकी रात में कोई आभा नहीं होती। कब मेरा भाई लौटेगा और इस नगर को ऐसे आनंद से भर देगा, जैसे ग्रीष्म ऋतु में मेघ वर्षा लाते हैं?" भरत ने देखा—"अब अयोध्या की मुख्य सड़कें भी उन सजे-धजे, तेजस्वी युवकों से नहीं भरी हैं, जो गर्व से चलते थे।" इस प्रकार अनेक बातें कहते हुए, भरत उस राजमहल में प्रविष्ट हुए, जहाँ अब राजा नहीं थे—वह महल सिंह से रहित गुफा सा सुनसान था। जब उन्होंने राजमहल के अंतःपुर को देखा, तो वह तेजहीन, सूर्यरहित दिन के समान, देवताओं से त्यक्त सा प्रतीत हुआ। भरत, जो अत्यंत संयमी थे, उस दृश्य को देखकर गहरे शोक से आक्रांत होकर अश्रु बहाने लगे। इसी प्रकार, पावन वाल्मीकि रामायण के अयोध्या कांड का एक सौ चौदहवाँ सर्ग पूर्ण हुआ। इसके पश्चात, भरत ने अपनी माताओं को अयोध्या में स्थिर किया और स्वयं शोक से संतप्त होकर अपने बड़ों से बोले—"मैं नंदीग्राम जाऊँगा; आज आप सबको विदा करता हूँ। वहाँ, मैं राघव के बिना यह सारा दुःख सहूँगा। क्योंकि राजा स्वर्ग सिधार गए हैं, और मेरे गुरु वन में निवास करते हैं; मैं राम के लौटने की प्रतीक्षा करूँगा, वही महान और विख्यात राजा हैं।" भरत के इन उत्तम वचनों को सुनकर, सभी मंत्री और पुरोहित वशिष्ठ बोले—"भरत, तुमने जो कहा, वह अत्यंत सराहनीय है। भ्रातृ-प्रेम से उत्पन्न तुम्हारे वचन तुम्हारे योग्य हैं। कौन तुम्हें न स्वीकार करेगा, जो सदा अपने स्वजनों के प्रति समर्पित, भ्रातृ-प्रेम में अडिग और धर्ममार्ग पर चलने वाले हो?" मंत्रियों के ऐसे प्रिय और मनोनुकूल वचनों को सुनकर, भरत ने सारथी से कहा—"मेरा रथ जोतो।" प्रसन्न मुख से, उन्होंने अपनी समस्त माताओं को प्रणाम किया और शत्रुघ्न के साथ रथ पर आरूढ़ हुए। दोनों भाई, भरत और शत्रुघ्न, शीघ्रगामी रथ में चढ़कर, मंत्रियों और पुरोहितों से घिरे, अत्यंत आनंद सहित प्रस्थान कर गए। आगे-आगे वशिष्ठ और अन्य वृद्ध ब्राह्मण पूर्व दिशा की ओर नंदीग्राम की राह चले। अयोध्या की समस्त सेना, हाथी, घोड़े और रथों से भरी हुई, बिना बुलाए भरत के साथ चल पड़ी—नगरवासी भी उनके साथ हो लिए। धर्मनिष्ठ, भ्रातृ-प्रेमी भरत शीघ्रता से नंदीग्राम पहुँचे, और रथ में खड़े होकर राम की पादुकाएँ सिर पर धारण किए हुए थे। नंदीग्राम पहुँचकर, भरत ने तुरंत रथ से उतरकर अपने बड़ों से कहा—"यह राज्य मेरे भ्राता ने मुझे मानो त्यागपूर्वक सौंपा है; ये स्वर्णजटित पादुकाएँ ही उसके कल्याण का भार वहन करती हैं।" शोक से व्याकुल भरत ने उन पादुकाओं को सिर पर रखकर समस्त नगरवासियों से कहा—"इन पूज्य पादुकाओं पर शीघ्र छत्र धारण करो; इन्हीं और मेरे गुरु के कारण राज्य में धर्म विद्यमान है। मेरे भ्राता ने यह त्याग मुझे मित्रवत सौंपा है; मैं इसे राघव के लौटने तक अक्षुण्ण रखूँगा।" "जब मैं इन्हें शीघ्र ही राघव को लौटा दूँगा, तब राम के चरणों के साथ इन पादुकाओं का भी दर्शन करूँगा। तब भारमुक्त होकर, राघव से मिलकर, राज्य अपने गुरु को सौंप दूँगा और अपने बड़ों की सेवा में लग जाऊँगा। जब पादुकाएँ और राज्य राघव को सौंप दूँगा, तभी मैं पाप से मुक्त हो जाऊँगा। जब ककुत्स्थ का राज्याभिषेक होगा और प्रजा आनंदित व प्रसन्न होगी, तब मेरा सुख और कीर्ति राज्य से भी चार गुना बढ़ जाएगी।" इस प्रकार विलाप करते, शोक से संतप्त, वह तेजस्वी भरत नंदीग्राम में अपने मंत्रियों के साथ दुखी मन से राज्य-कार्य संभालने लगे।