अयोध्या नगरी उस समय ऐसी प्रतीत हो रही थी जैसे कोई विशाल सेना, जो महान युद्ध में अपने कवच से रहित हो गई हो, जिसके घोड़े, रथ और ध्वज नष्ट हो गए हों, उसके वीर योद्धा मारे जा चुके हों और वह दुर्भाग्य में डूबी हो। वह समुद्र की उस लहर के समान थी, जो पहले झाग से भरी और गर्जना करती थी, परंतु अब शांत वायु के कारण उसका शब्द और वेग समाप्त हो गया हो। जैसे कोई यज्ञ वेदी, जिसे सब ऋत्विक और उनके भव्य यज्ञोपकरण त्याग कर चले गए हों, और सोमयज्ञ पूर्ण होने के बाद वहाँ सन्नाटा छा गया हो, वैसे ही अयोध्या थी। वह उस गाय के समान थी, जो झुंड के बीच खड़ी होकर, ताजे घास की खोज में भटक रही हो, जिसे उसका सांड छोड़ चुका हो और वह अपने नेता की आकांक्षा में व्याकुल हो। वह उस नये मोतियों की माला जैसी थी, जिससे उसके सबसे सुंदर, चमकीले और अच्छे मोती अलग हो गए हों, और बाकी माला सूर्य की किरणों की भांति फीकी हो गई हो। वह उस तारे की तरह थी, जो आकस्मिक आकाश से गिर पड़ा हो, अपनी आभा और विस्तार खो चुका हो, और पुण्य के अभाव में पृथ्वी पर गिर गया हो। वह उस वनलता के समान थी, जो वसंत के अंत में फूलों से सजी थी, मत्त भौरों के गुंजार से गूंजती थी, किंतु अब तेज वनाग्नि से झुलसकर मुरझा गई हो। वह आकाश के समान थी, जो बादलों से ढक गया हो, जिसमें चाँद और तारे छिप गए हों; या उस नगर के समान, जिसके बाजार और दुकानें बंद हों, और जहाँ वेदपाठ भी मौन हो गया हो। वह उस मदिरा-भवन जैसी थी, जिसे कोई साफ करने वाला न रहा हो, जहाँ श्रेष्ठ मदिरा के टूटे और खाली प्याले पड़े हों, और पीने वाले चले गए हों। वह कुएँ के समान थी, जो उजड़ गया हो, उसकी भूमि फट गई हो, चारों ओर टूटे बर्तन पड़े हों, जल समाप्त हो गया हो और कुआँ गिरकर ध्वस्त हो गया हो। वह महान धनुष के समान थी, जिसे किसी बलवान ने चढ़ाकर ताना था, परंतु अब बाणों से कटकर भूमि पर गिर पड़ा हो, उसकी डोरी टूट गई हो। वह उस नवयुवती के समान थी, जिसे युद्धभूमि में कोई वीर अश्वारोही अचानक छोड़ गया हो, जिसके आभूषण बिखर गए हों और वह दुर्बल व असहाय रह गई हो। वह विशाल जलाशय के समान थी, जिसका जल सूख गया हो, जिसमें अनेक बड़ी मछलियाँ और कछुए थे, उसके किनारे टूट गए हों और उसमें कमल न रहे हों। वह उस स्त्री के समान थी, जो दुखी और अलंकृत रहित हो, शोक से उसका शरीर जला हो, उसे उबटन लगाने की मनाही हो, और वह बिना गहनों के रह गई हो। वह सूर्य के प्रकाश के समान थी, जो वर्षा ऋतु के गहरे बादलों में छिप गया हो, जब सूर्य मेघों के समूह में प्रवेश कर नीले घनघोर बादलों में अदृश्य हो जाता है। इसी प्रकार, दशरथनंदन भरत, जो तेजस्वी थे, अपने रथ पर खड़े होकर श्रेष्ठ रथ हांकने वाले सारथि से बोले, “आज अयोध्या में वह गहरा, गूंजता हुआ गायन और वाद्ययंत्रों का स्वर क्यों नहीं सुनाई देता, जैसा पहले सुनाई देता था? मदिरा और मालाओं की सुगंध फीकी हो गई है, और अगरु व धूप की महक अब चारों ओर नहीं बह रही है। रथों की गर्जना, घोड़ों की मृदु हिनहिनाहट, मतवाले हाथियों की चिंघाड़ और रथों की गूंज अब इस नगर में सुनाई नहीं देती, क्योंकि राम का वनवास हो गया है।” “राम के जाने से युवतियाँ दुःखी होकर अब चंदन, अगरु और ताजे फूलों की मालाएँ नहीं पहनतीं। सुंदर मालाएँ पहनने वाले पुरुष नगर में सैर को नहीं निकलते, और राम के वियोग में उत्सव भी नहीं मनाए जाते। निःसंदेह, मेरे भाई के बिना इस नगर की आभा चली गई है; जैसे राख से ढकी रात में कोई चमक नहीं रह जाती, वैसे ही अयोध्या भी फीकी हो गई है। कब मेरा भाई लौटेगा, जैसे कोई महोत्सव लौट आता है और ग्रीष्म ऋतु में बादल उमड़कर सबको सुख पहुंचाते हैं?” “अयोध्या के मुख्य मार्ग अब उन नवयुवकों से नहीं भरे रहते, जो सुंदर वस्त्र पहनकर गर्व से चलते थे।” इस प्रकार तरह-तरह से कहते हुए भरत अपने पिता के उस निवास में पहुँचे, जो अब राजा से रहित, सिंहविहीन गुफा के समान सुनसान हो गया था। फिर उन्होंने देखा कि महल के भीतर का भाग अपनी आभा खो चुका है, जैसे सूर्यरहित दिन, देवों द्वारा त्यागा गया हो; यह देखकर संयमी भरत अत्यंत दुःखी होकर अश्रु बहाने लगे। यहीं पर महर्षि वाल्मीकि द्वारा रचित, पावन और प्राचीन रामायण के अयोध्या कांड का एक सौ चौदहवाँ सर्ग समाप्त होता है। इसके बाद, भरत ने अपनी माताओं को अयोध्या में स्थापित कर, स्वयं शोक से संतप्त होकर अपने बड़ों से कहा, “मैं नंदीग्राम जाऊँगा; आज आप सबको प्रणाम करता हूँ। वहाँ मैं राघव के बिना यह सारा दुःख सहूँगा। क्योंकि राजा स्वर्ग सिधार चुके हैं, और मेरे गुरु वन में हैं; मैं राम के लौटने की प्रतीक्षा करूँगा, वही महान और प्रसिद्ध राजा हैं।” भरत के इन श्रेष्ठ वचनों को सुनकर, सभी मंत्री और पुरोहित वशिष्ठ ने कहा, “भरत, जो कुछ तुमने कहा, वह अत्यंत सराहनीय है; तुम्हारे वचन भ्रातृ-प्रेम से उत्पन्न हैं और तुम्हारे लिए सर्वथा उपयुक्त हैं। तुम्हारे जैसे भाई-बंधुओं के प्रति सदा अनुरक्त, धर्मनिष्ठ और सदाचारी पुरुष को कौन न स्वीकार करेगा?” मंत्रियों के इन हृदयस्पर्शी और मनोनुकूल वचनों को सुनकर, भरत ने सारथि से कहा, “मेरा रथ जुतवाओ।” प्रसन्न मुख से उन्होंने अपनी सभी माताओं को आदरपूर्वक प्रणाम किया और शत्रुघ्न के साथ रथ पर आरूढ़ हुए। शीघ्रगामी रथ पर चढ़कर, शत्रुघ्न और भरत, दोनों परम हर्ष से भरकर, मंत्रियों और पुरोहितों के साथ चल पड़े। उनके आगे वशिष्ठ आदि वृद्धजन और समस्त ब्राह्मण पूर्व दिशा की ओर, नंदीग्राम की ओर बढ़े। बिना बुलाए सेना, जिसमें हाथी, घोड़े और रथ भरे हुए थे, भी भरत के साथ नगरवासियों सहित चल पड़ी। भरत, जो धर्मनिष्ठ और भ्रातृ-प्रेमी थे, रथ पर खड़े होकर राम की पादुका सिर पर धारण किए हुए शीघ्रता से नंदीग्राम पहुँचे। वहाँ पहुँचकर, भरत ने तुरंत रथ से उतरकर अपने बड़ों से विनम्रता से कहा...