पावन रामायण के अयोध्या कांड के एक अध्याय की समाप्ति के बाद, आगे की कथा इस प्रकार प्रवाहित होती है— भरत ने जब श्रीराम के चरणों की पादुकाएँ अपने सिर पर रखीं, तो उनके हृदय में प्रसन्नता भर उठी। वे शत्रुघ्न के साथ रथ पर आरूढ़ हुए। उनके आगे-आगे वशिष्ठ, वामदेव, और जाबालि जैसे व्रतशील ऋषि तथा सम्मानित मंत्रीगण चल पड़े। सभी पूर्व दिशा की ओर, सुंदर मंदाकिनी नदी की ओर बढ़े, और चित्रकूट पर्वत की परिक्रमा करने लगे। रास्ते में भरत और उनकी सेना ने हजारों रमणीय खनिजों और विविध दृश्यों का दर्शन किया। चित्रकूट से अधिक दूर नहीं, भरत ने उस स्थान को देखा जहाँ महर्षि भरद्वाज का आश्रम था। वहाँ पहुँचकर, विवेकी भरत रथ से उतरे और महर्षि भरद्वाज के चरणों में प्रणाम किया। भरद्वाज मुनि प्रसन्न होकर बोले, "वत्स! क्या तुम्हारा कार्य सिद्ध हुआ? क्या तुम्हारी श्रीराम से भेंट हो गई?" भरद्वाज के इस प्रश्न पर, भरत ने विनम्रता से उत्तर दिया, "भगवन! गुरुजनों और मेरी प्रार्थना के बाद भी, धर्मनिष्ठ और प्रसन्नचित्त राघव ने वशिष्ठ से कहा— मैं पिता की प्रतिज्ञा का यथावत पालन करूंगा, चौदह वर्षों तक वनवास रहूंगा, जैसा मेरे पिता ने वचन दिया।" वशिष्ठ जी ने श्रीराम से कहा, "हे बुद्धिमान! ये सुशोभित स्वर्ण पादुकाएँ प्रसन्नतापूर्वक भरत को दो, जिससे वे अयोध्या की भलाई की रक्षा करें।" तब श्रीराम ने पूर्व दिशा की ओर मुख करके उन पादुकाओं को पहना और मेरे हाथ में सौंप दिया, जिससे मैं अयोध्या लौट सकूं। भरत ने आगे कहा, "अब मैं श्रीराम की आज्ञा से निवृत्त होकर, ये शुभ पादुकाएँ लेकर अयोध्या लौट रहा हूँ।" भरद्वाज मुनि ने भरत की सत्यनिष्ठा और धर्मपरायणता की प्रशंसा करते हुए कहा, "हे पुरुषश्रेष्ठ! इसमें कोई आश्चर्य नहीं, जैसे जल स्वाभाविक रूप से गड्ढे में भर जाता है, वैसे ही धर्म तुममें वास करता है। तुम्हारे पिता दशरथ धन्य हैं, क्योंकि धर्मज्ञ और धर्मनिष्ठ पुत्र रूप में तुम उनके वंश को गौरवान्वित करते हो।" इतना कहकर, भरत ने हाथ जोड़कर मुनि के चरण स्पर्श किए और विदा माँगी। उन्होंने भरद्वाज मुनि की परिक्रमा की और अपने मंत्रियों के साथ अयोध्या की ओर प्रस्थान किया। उनके पीछे-पीछे रथ, बैलगाड़ियाँ, घोड़े, हाथी और विशाल सेना चली। मार्ग में उन्होंने दिव्य लहरों से सुसज्जित यमुना नदी देखी, फिर पुनः शुद्ध जल वाली पुण्य सरिता गंगा का दर्शन किया। वे अपनी सेना सहित उस सुंदर जलमय नदी को पार कर मनोहारी श्रृंगवेरपुर नगरी में प्रविष्ट हुए। वहाँ से वे पुनः अयोध्या का दर्शन करने लगे। परन्तु अयोध्या को देख भरत का हृदय शोक से व्याकुल हो उठा, क्योंकि अब वह नगरी पिता और भ्राता से विहीन थी। उन्होंने सारथी से कहा, "सारथे! देखो, अयोध्या उजड़ गई है, न तो उसमें कोई शोभा है, न हर्ष, न ही कोई स्वर; सब ओर उदासी छाई है।" इसके बाद, भरत अपने गम्भीर निनाद वाले रथ से शीघ्रता से अयोध्या में प्रविष्ट हुए। वहाँ उन्होंने देखा—अयोध्या में उल्लू और गिद्ध विचर रहे हैं, हाथी और मनुष्य तो हैं, परंतु अंधकार से घिरी हुई, वह नगरी रात्रि के समान मलिन और विषण्ण प्रतीत हो रही है। भरत को अपनी प्रिया पत्नी भी उसी प्रकार पीड़ित लगी, जैसे रोहिणी नक्षत्र शत्रु राहु के प्रभाव से दुःखी हो। अयोध्या उन्हें उस वनसरिता के समान लगी, जिसमें जल कम, प्रवाह मंद, पक्षी उड़े हुए, मछलियाँ और मगरमच्छ छुपे हुए, और जिसकी धारा सूख चली हो। वह ऐसी थी जैसे यज्ञ की वह अग्नि, जो स्वर्णमयी तो है, परंतु आहुति के बाद धूमरहित होकर बुझ गई हो। अयोध्या की दशा उन्हें उस सेना के समान लगी, जिसका कवच टूट चुका हो, घोड़े, रथ, ध्वजाएँ नष्ट हो गई हों, वीरगण मारे गए हों और वह दुर्भाग्य को प्राप्त हो गई हो। वह समुद्र की उस लहर के समान थी, जो पहले तो गर्जन और फेन से युक्त थी, परंतु अब शांत वायु के प्रभाव से उसका गर्जन विलीन हो गया हो। वह यज्ञ वेदी के समान थी, जिसे यज्ञ के बाद पुरोहितों और उनके यंत्रों ने छोड़ दिया हो; वह गाय के समान थी, जो झुंड में खड़ी हो, तृण की खोज में भटके, और नायक बैल के बिना व्याकुल हो। वह नई मोतियों की माला के समान थी, जिससे उसके सर्वश्रेष्ठ रत्न अलग हो गए हों, परंतु सूर्य की किरणों के समान चमकती हो। अयोध्या उन्हें उस तारे के समान लगी, जो आकाश से गिरकर अपनी प्रभा और विस्तार खो बैठा हो। वह वनलता के समान थी, जो वसंत के अंत में फूलों से सजी थी, भौंरों के गुंजन से गूंजती थी, परंतु अब द्रुत अग्नि से झुलसकर मुरझा गई हो। अंत में, वह नगरी उन्हें उस आकाश के समान प्रतीत हुई, जो बादलों से ढका हो, जिसमें चंद्रमा और तारे छिप गए हों; जैसे कोई नगरी है, जिसमें बाजार और दुकानें बंद हैं, और वेदपाठ की ध्वनि भी मौन हो गई है। इस प्रकार, भरत ने अयोध्या की उस दुखद और सूनी दशा का साक्षात्कार किया।