कभी एक समय की बात है, सगर नामक एक महान राजा थे, जिन्होंने समुद्र की खुदाई करवाई थी। उन्होंने अनेक यज्ञों का आयोजन किया और अपनी अद्भुत गति से सबको चकित कर दिया। सगर के पुत्र असमंजस थे, जो अपने दुष्कर्मों के कारण, जीवित रहते हुए ही अपने पिता द्वारा राज्य से निष्कासित कर दिए गए। असमंजस के पुत्र अंशुमान थे, जो अपने पराक्रम के लिए प्रसिद्ध हुए। उनके पुत्र दिलीप हुए, और दिलीप के पुत्र भगीरथ हुए। भगीरथ से ककुत्स्थ का जन्म हुआ, जिनके कारण ककुत्स्थ वंश का नाम प्रसिद्ध हुआ। ककुत्स्थ के पुत्र रघु हुए, जिनके नाम से यह वंश रघुवंश कहलाया। रघु के पुत्र काल्माषपाद, जिन्हें सुदास भी कहते हैं, अत्यंत बलशाली और विख्यात थे। काल्माषपाद के पुत्र शंखन थे, जिन्होंने अपने पिता की शक्ति प्राप्त कर सहस्र सेनाओं का विनाश किया। शंखन के पुत्र सुदर्शन थे, जो वीर और तेजस्वी थे। सुदर्शन के पुत्र अग्निवर्ण और अग्निवर्ण के पुत्र शीघ्रग हुए। शीघ्रग के पुत्र मरु, मरु के पुत्र प्रशुश्रुक, और प्रशुश्रुक के पुत्र अम्बरीष हुए, जो अपनी महान दीप्ति के लिए जाने गए। अम्बरीष के पुत्र नहुष थे, जो सत्य और वीरता में अडिग थे। नहुष के पुत्र नाभाग, धर्म में परम स्थित, हुए। नाभाग के दो पुत्र हुए—अज और सुव्रत। अज के पुत्र दशरथ हुए, जो धर्मात्मा और न्यायप्रिय राजा के रूप में प्रसिद्ध हुए। हे राम, आप दशरथ के ज्येष्ठ पुत्र और उनके उत्तराधिकारी हैं। अतः आप अपने राज्य को स्वीकार करें और प्रजा की रक्षा करें। हमारे वंश में, विशेषकर इक्ष्वाकु वंश में, सदैव ज्येष्ठ पुत्र ही राजा बनते हैं; जब तक ज्येष्ठ पुत्र जीवित हो, तब तक कनिष्ठ का राज्याभिषेक नहीं होता। अतः, आज आप अपने वंश और रघुवंश की प्राचीन मर्यादा का उल्लंघन न करें, और अपने पूर्वजों की भाँति इस विशाल, रत्नों से संपन्न पृथ्वी पर राज्य करें। इसके बाद, महर्षि वशिष्ठ, जो राजपुरोहित थे, राम से धर्मपूर्ण वचन बोले—"इस संसार में मनुष्य के लिए तीन बड़ों का स्थान है: गुरु, पिता और माता। पिता जन्म देता है, गुरु ज्ञान देता है, इसलिए वह 'गुरु' कहलाता है। मैं आपके पिता का भी गुरु हूँ और आपका भी। अतः मेरी आज्ञा का पालन करने से आप धर्म के मार्ग से नहीं हटेंगे।" "इन सभाओं, समूहों और ब्राह्मणों के बीच धर्म का पालन करते हुए, मनुष्य सदैव धर्म पथ पर रहता है। वृद्ध और धर्मनिष्ठ माता के वचनों की उपेक्षा नहीं करनी चाहिए; उनकी आज्ञा मानने से भी धर्म से विचलन नहीं होता। हे राघव, भरत की विनती मानकर भी आप सत्य और धर्म के मार्ग पर ही रहेंगे।" महर्षि वशिष्ठ के इन मधुर वचनों को सुनकर, राम ने आदरपूर्वक उत्तर दिया—"माता-पिता अपने पुत्र के लिए जो कुछ करते हैं, उसका प्रतिदान कोई नहीं कर सकता। उनके उपकारों की भरपाई संभव नहीं। यथाशक्ति सेवा, स्नान, वस्त्र, मधुर वचन और पालन-पोषण से ही थोड़ा बहुत प्रतिदान किया जा सकता है। मेरे पिता दशरथ ही मेरे कुलपति और राजा हैं, उनकी जो आज्ञा मुझे मिली है, उसका उल्लंघन मैं नहीं कर सकता।" राम के इन वचनों को सुनकर भरत, जो अत्यंत धर्मात्मा और दुःखी थे, तुरंत अपने सारथी से बोले—"यहाँ भूमि पर मेरे लिए कुशा बिछाओ, मैं यहाँ बैठूँगा और जब तक मेरे बड़े भाई प्रसन्न न हों, तब तक उपवास करूँगा। बिना भोजन, बिना दीप, बिना धन के, द्विज की भाँति मैं यहाँ शरण में पड़ा रहूँगा, जब तक राम लौट न आएँ।" यह देखकर सुमित्रा भी व्यथित हो गईं और उन्होंने भी भूमि पर कुशा बिछाकर स्वयं वहाँ लेट गईं। तब राम, तेजस्वी राजर्षि, भरत से बोले—"हे भरत, तुम मेरे साथ ऐसे क्यों बैठना चाहते हो? ब्राह्मण तो यहाँ जनों को रोकने के लिए एक ओर बैठ सकते हैं, किंतु जिनका राज्याभिषेक हुआ हो, उनके लिए इस प्रकार बैठना उचित नहीं। हे नरश्रेष्ठ, उठो, इस कठोर व्रत को त्यागो, शीघ्र अयोध्या लौट जाओ।" परंतु भरत वहीं बैठे रहे और नगरवासियों व ग्रामवासियों की ओर देखकर बोले—"आप लोग मेरे बड़े भाई को क्यों नहीं समझाते?" नगरवासी और ग्रामवासी बोले—"हम ककुत्स्थ को जानते हैं; राघव सत्य ही बोल रहे हैं। वे भी अपने पिता की आज्ञा का पालन कर रहे हैं, अतः हम उन्हें सीधे-सीधे टाल नहीं सकते।" यह सुनकर राम बोले—"धर्मदृष्टि से युक्त मित्रों के वचन सुनो। दोनों पक्षों की बात सुनकर, हे महाबाहु भरत, उठो और मेरे साथ जल का स्पर्श करो।" तब भरत उठे, जल का स्पर्श किया और बोले—"सभासद, मंत्रीगण और समूहजन मेरी बात सुनें।" "मैं न तो अपने पिता से राज्य माँगता हूँ, न अपनी माता को आदेश देता हूँ, न ही धर्मज्ञ राघव को रोकता हूँ। यदि पिता की आज्ञा का पालन करना अनिवार्य है, तो मैं स्वयं चौदह वर्ष के लिए वन में चला जाऊँगा।