जब श्रीराम ने सीता का चेहरा देखा, तो उनका हृदय दुःख से जल उठा। सीता का मुख ऐसा प्रतीत हो रहा था जैसे सूर्य की तपन से कमल मुरझा गया हो, जल में खिली कुमुदिनी सूख गई हो, धूल से सोना फीका पड़ गया हो या बादलों से ढका चंद्रमा अपनी आभा खो बैठा हो। वैदेही का यह म्लान मुख देखकर श्रीराम को ऐसा लगा मानो शोक की अग्नि उनके हृदय को दग्ध कर रही हो, जैसे ईंधन को आग जला देती है। विपत्ति से उत्पन्न दुःख ने उनके हृदय को व्याकुल कर दिया। इसी बीच, जब माता कौसल्या शोकाकुल होकर अपने मन की व्यथा कह रही थीं, तभी भरत के अग्रज श्रीराम, वशिष्ठ जी के समीप आए और उन्होंने आदरपूर्वक उनके चरण स्पर्श किए। श्रीराम, जो तेजस्वी और समृद्ध थे, इंद्र के समान ब्रहस्पति के पास जाने की भाँति, अपने पुरोहित के चरणों में प्रणाम कर उनके साथ बैठ गए। इसके बाद धर्मनिष्ठ भरत अपने बड़े भाई के समीप बैठे। उनके साथ मंत्रीगण, प्रमुख नागरिक, सैनिक और धर्मज्ञ जन भी उपस्थित थे। भरत, जो महान बलशाली थे, हाथ जोड़कर आदरपूर्वक राघव की ओर देख रहे थे, जैसे इंद्र श्रद्धा से प्रजापति की ओर देखते हैं। उस समय सभा में सभी महानुभावों के मन में यह जिज्ञासा उत्पन्न हुई कि भरत आज राघव को प्रणाम कर कौन से वचन कहेंगे? वहाँ राघव, सत्य में स्थित लक्ष्मण और धर्मात्मा भरत, अपने मित्रों से घिरे हुए, सभा में ऐसे चमक रहे थे जैसे तीन अग्नियाँ अपने-अपने ऋत्विजों के साथ शोभायमान होती हैं। इस प्रकार श्रीमद् वाल्मीकि रामायण के पावन अयोध्या काण्ड का एक सौ तीसवाँ सर्ग समाप्त होता है। इसके बाद, श्रीराम ने अपने अनुज भरत को, जो बड़ों के प्रति अत्यंत श्रद्धावान थे, लक्ष्मण के साथ मिलकर प्रश्न करना आरम्भ किया। उन्होंने कहा, “मैं जानना चाहता हूँ कि तुमने क्या कहा है और किस कारण तुम वल्कल वस्त्र और जटाएँ धारण कर यहाँ आए हो? किस प्रयोजन से मृगचर्म और जटाएँ धारण कर, राज्य छोड़कर इस वन में आए हो? तुम्हें सब कुछ मुझे बताना चाहिए।” श्रीराम के इस प्रकार पूछने पर, कैकेयीपुत्र भरत ने दोनों हाथ जोड़कर और बड़े प्रयास से उत्तर दिया, “हमारे पिता, जिन्होंने महान कठिन कार्य किया, पुत्र-वियोग के शोक में अपने प्राण त्याग कर स्वर्ग सिधार गए। माता कैकेयी के कहने पर, उन्होंने यह महान पाप किया जिससे उनकी कीर्ति नष्ट हो गई। मेरी माता, जो राज्य के फल से वंचित, विधवा और शोक से संतप्त हैं, भयंकर नरक को प्राप्त होंगी। अतः, मैं आपका दास बनकर आपसे प्रार्थना करता हूँ—आप आज ही राजा के रूप में अभिषिक्त हों, जैसे इंद्र का अभिषेक हुआ था। ये सभी नागरिक और विधवा माताएँ, जो आपके पास आई हैं, आपकी कृपा की अधिकारी हैं। हे सम्मान देने वाले, आप धर्म के अनुसार राज्य स्वीकार करें और अपने मित्रों को सुखी करें। यह पृथ्वी, आपके अधिपति होने पर, फिर से विधवा न रहे, जैसे निर्मल चंद्रमा से शरद् रात्रि प्रकाशित होती है। इन मंत्रियों के साथ मैं सिर झुकाकर आपसे विनती करता हूँ—भाई, शिष्य और सेवक के रूप में आप मुझ पर कृपा करें। हे पुरुषश्रेष्ठ, आप इस सनातन और कुलपरंपरा से प्रतिष्ठित प्रजाचक्र का उल्लंघन न करें। इतना कहकर, कैकेयीपुत्र बलशाली भरत ने, आँखों में आँसू लिए, फिर से रीति के अनुसार श्रीराम के चरणों को सिर से पकड़ लिया। भरत को बार-बार हाथी के समान लंबी साँसें लेते देखकर श्रीराम ने उन्हें हृदय से लगा लिया और कोमल वचन कहे—‘तुम कुलीन हो, धर्मपरायण हो, तेजस्वी हो, अपने व्रत में अडिग हो; ऐसे व्यक्ति से राज्य के लिए कोई अपराध कैसे हो सकता है? हे शत्रुओं का विनाश करने वाले, मैं तुममें किंचित् भी दोष नहीं देखता, और न ही तुम्हें अपनी माता को उनकी अज्ञानता के कारण दोष देना चाहिए। हे बुद्धिमान और निष्पाप भरत, बड़ों की आज्ञा सदा माननी चाहिए, विशेषकर जब वह उचित पत्नी और पुत्र के विषय में हो। जैसे संसार में धर्मात्मा लोग पत्नी, पुत्र और शिष्य को गिनते हैं, वैसे ही तुम्हें स्वयं को समझना चाहिए। चाहे मैं वन में वल्कल और मृगचर्म धारण करूँ या राज्य में महान राजा के रूप में रहूँ, यह मेरे पिताजी की इच्छा पर निर्भर है कि मैं कहाँ रहूँ। जैसे धर्मनिष्ठ पिता का सम्मान किया जाता है, वैसे ही हे धर्मश्रेष्ठ, माता का भी सम्मान होना चाहिए। हे राघव, जब इन दोनों धर्मात्मा माता-पिता ने मुझे वनवास का आदेश दिया है, तो मैं अन्यथा कैसे कर सकता हूँ? तुम्हें अयोध्या का वह राज्य प्राप्त करना चाहिए, जिसे संसार ने सम्मानित किया है, और मुझे वल्कल पहनकर दण्डक वन में रहना चाहिए। इस प्रकार, प्रजाजनों के समक्ष महान राजा ने अपना आदेश देकर स्वर्ग गमन किया। वे पिता, जो धर्मात्मा और लोकगुरु थे, वही प्रमाण हैं; तुम्हें उनके द्वारा दी गई भाग्य का उपभोग करना चाहिए। हे कोमल हृदय भरत, मैं चौदह वर्षों तक दण्डक वन में रहूँगा और अपने महात्मा पिता द्वारा दिए गए भाग्य का उपभोग करूँगा। मेरे पिता, जो पुरुषों में श्रेष्ठ और देवताओं के स्वामी के समान थे, उन्होंने मुझे जो आदेश दिया, मैं उसी को परम कल्याणकारी मानता हूँ, समस्त लोकों का राज्य भी मुझे उतना प्रिय नहीं।’ इस प्रकार श्रीमद् वाल्मीकि रामायण के अयोध्या काण्ड का एक सौ चौथा सर्ग समाप्त होता है। इसके पश्चात्, जब वे सिंह सदृश पुरुष अपने-अपने मित्रों से घिरे दुःख में डूबे थे, वह रात्रि शोक में व्यतीत हुई। प्रातः काल जब उजियाला फैल गया, तब भरत और उनके भाई अपने मित्रों के साथ मंदाकिनी के तट पर गये, वहाँ प्रातः की अर्घ्य और जप किया, और फिर श्रीराम के पास आए। वे सब मौन होकर बैठ गए, कोई भी एक शब्द न बोला। लेकिन भरत ने, अपने मित्रों के मध्य, श्रीराम को संबोधित किया...