भरत अत्यंत दुखी मन से वन में विचार करते हैं कि मेरे कारण जगत के स्वामी, तेजस्वी और शक्तिशाली राम को दुर्भाग्य का सामना करना पड़ा है; उन्होंने सभी इच्छाएँ त्याग दी हैं और अब वन में निवास कर रहे हैं। संसार में मेरी निंदा हो रही है, इसलिए आज मैं राम, सीता और लक्ष्मण के चरणों में गिरकर उनसे क्षमा माँगूँगा। ऐसे विलाप करते हुए दशरथ पुत्र भरत ने वन में एक विशाल, शुभ और सुंदर पर्णकुटी देखी। वह कुटिया साला, ताल और अश्वकर्ण वृक्षों की पत्तियों से ढकी थी, भीतर कुशा घास को सुंदरता से बिछाया गया था, जैसे कोई यज्ञ का वेदी हो। कुटिया में इन्द्र के वज्र जैसे धनुष, मजबूत और सोने की पीठ वाले, शत्रु-विनाशक अस्त्रों की भांति चमक रहे थे। वहाँ सूर्य की किरणों जैसे तेजस्वी बाण, तरकशों में सजे हुए, नागों की तरह चमकते हुए थे, जिससे वह स्थान नागों के निवास जैसा प्रतीत होता था। कुटिया में बड़ी चांदी की वस्त्र और तलवारें थीं, और ढालों पर सुनहरे चिह्न बने थे, जिससे वह उज्ज्वल दीप्ति से चमक रही थी। वहाँ विचित्र छिपकली की चमड़े की सुनहरी दस्ताने भी थीं, और वह स्थान ऐसे था मानो जंगली पशुओं में सिंह का गुफा हो। भरत ने राम के निवास में पूर्व और उत्तर की ओर मुख किए हुए एक चौड़ी, शुभ वेदी देखी, जिसमें पवित्र अग्नि प्रज्वलित थी। कुछ समय तक निहारने के बाद भरत ने अपने पूज्य अग्रज राम को कुटिया में बैठे देखा, जिनके सिर पर जटा का मुकुट था। राम काले मृगचर्म और वल्कल वस्त्र पहनकर अग्नि के समान तेजस्वी, चारों ओर से घिरे हुए बैठे थे। भरत ने धर्मात्मा पृथ्वी के स्वामी राम को देखा, जिनके कंधे सिंह के समान, भुजाएँ बलशाली, नेत्र कमल के समान, और वे समुद्र से घिरी भूमि के शासक थे। राम, सीता और लक्ष्मण के साथ, धरती पर कुशा घास पर बैठे थे, उनकी भुजाएँ ब्रह्मा की तरह विशाल थीं। उन्हें देखकर भरत, जो कैकेयी के धर्मनिष्ठ पुत्र थे, शोक और दुःख से अभिभूत होकर दौड़ पड़े। भरत, व्याकुलता में, आँसुओं से भरे स्वर में, अपने मन को संभाल नहीं पाए और बोले— "जो कभी सभा में लोगों द्वारा सेवा योग्य थे, वे आज वन के जंगली पशुओं के बीच बैठे हैं—मेरे अग्रज। जिनके वस्त्र कभी हजारों कीमती थे, वे आज धर्म का पालन करते हुए मृगचर्म पहन रहे हैं। जो सुंदर पुष्पमालाएँ धारण करते थे, वे आज भारी जटा धारण कर रहे हैं—राघव इसे कैसे सहन करते हैं? जिन्होंने विधिपूर्वक यज्ञ कर पुण्य अर्जित किया, वे आज शरीर कष्ट देकर धर्म की साधना कर रहे हैं। जिनके शरीर पर कभी चंदन का लेप होता था, वे आज धूल में लिपटे हैं। मेरे कारण, सुख-सुविधा के अभ्यस्त राम को यह कष्ट मिला है। मेरी क्रूर जीवन पर धिक्कार है, जो संसार में निंदित है।" ऐसे विलाप करते हुए, भरत का कमल-सा मुख पसीने से भीग गया, वे रोते हुए राम के चरणों में गिर पड़े। शोक से पीड़ित, भरत ने केवल "आर्य" कहकर अपने दुःख में और कुछ बोलने का साहस नहीं किया। आँसुओं से गला रुंध गया, वे केवल "आर्य" पुकार सके, आगे कुछ कह नहीं पाए। शत्रुघ्न भी रोते हुए राम के चरणों में झुक गए। राम ने दोनों को गले लगाकर उनके आँसू पोंछे। फिर सुमंत्र और गुफा के साथ राजकुमार वन में एकत्र हुए, जैसे आकाश में सूर्य और चंद्रमा के साथ शुक्र और गुरु एकत्र हों। उन राजाओं को, जो राजसी गजराज के समान दीप्तिमान थे, वन में एकत्र देख, वनवासी भी अपने आनंद त्यागकर आँसू बहाने लगे। इस प्रकार, वाल्मीकि द्वारा रचित, प्राचीन और पवित्र रामायण की आयोध्या कांड का निन्यानवेवाँ सर्ग समाप्त होता है। राम ने भरत को देखा, जिन्हें पहचानना कठिन था—जटा और वल्कल पहनकर, हाथ जोड़कर भूमि पर पड़े थे, जैसे युग के अंत में सूर्य। किसी तरह राम ने अपने भाई भरत को पहचाना, जिनका मुख फीका और शरीर दुर्बल था, और उन्हें अपनी भुजा से उठाया। रघुवंशी राम ने भरत का सिर सूँघा, उन्हें गले लगाया, अपनी गोद में बैठाया और स्नेहपूर्वक पूछा— "पिता कहाँ हैं, प्रिय? जब तक वे जीवित हैं, तुम्हें वन में नहीं आना चाहिए था। इतने समय बाद मैं भरत को दूर से देख रहा हूँ; वन में तुम्हारा रूप अपरिचित है—प्रिय, तुम यहाँ क्यों आए हो? क्या राजा जीवित हैं, प्रिय? या क्या वे दुःख से अचानक इस संसार से चले गए? क्या तुम्हारा राज्य, जो बालक का स्थायी उत्तराधिकार है, सुरक्षित है? क्या तुम अपने सत्यप्रतिज्ञ पिता की सेवा करते हो? क्या सत्य में स्थिर, राजसूय और अश्वमेध यज्ञ करने वाले धर्मनिष्ठ राजा दशरथ कुशल हैं? क्या इक्ष्वाकु वंश के श्रेष्ठ, विद्वान और सदा धर्मनिष्ठ ब्राह्मण गुरु का सम्मान करते हो, प्रिय? क्या कौसल्या, सुमित्रा—पुत्रों की माता—और राजरानी कैकेयी भी सुखी हैं? क्या तुम्हारे कुलपुरोहित, अनुशासनशील, विद्वान, ईर्ष्या रहित और निष्पक्ष हैं, और उनका सम्मान करते हो?" राम ने भरत से ऐसे स्नेह और चिंता से प्रश्न किए, अपने भाई के हाल जानने की उत्कंठा से भरे हुए।