भरत और उनके साथियों की यात्रा धीरे-धीरे उस स्थान तक पहुँच रही थी, जिसका उल्लेख महर्षि भरद्वाज ने किया था। भरत को विश्वास हुआ कि मंदाकिनी नदी अब दूर नहीं है। रास्ते में उन्होंने देखा कि ऊपर बाँधकर रखी गई वृक्ष की छाल की वेशभूषाएँ, जो लक्ष्मण ने मार्ग के चिन्ह के रूप में रखी होंगी, ताकि वे असामान्य समय में यात्रा कर सकें। पहाड़ी के किनारे भरत ने तेज गति वाले, सुंदर दंतों वाले हाथियों के पदचिन्ह देखे, जो एक-दूसरे के चारों ओर घूमते और गर्जना करते थे। उसी मार्ग पर गाढ़ा, काला धुआँ उठता दिखा, जहाँ वन में तपस्वी हमेशा यज्ञ की आहुति देते हैं। भरत को प्रसन्नता हुई कि अब वे शीघ्र ही राम—पुरुषों में श्रेष्ठ, अपने पूर्वजों के विधि-विधान का पालन करने वाले, महान ऋषि के समान—से मिलेंगे। कुछ ही समय बाद राघव, चित्रकूट पहुँचकर मंदाकिनी नदी के तट पर आए और वहाँ उपस्थित जनों से बोले। पुरुषों में सिंह राम, धरती पर वीरों के आसन पर बैठे थे; वे एकांत में प्रवेश कर चुके थे—भरत को अपने जन्म और जीवन पर दुःख हुआ। उन्होंने मन में सोचा कि मेरे कारण जगत के स्वामी, तेजस्वी और बलशाली राम, विपत्ति में पड़े हैं; उन्होंने सभी इच्छाएँ त्याग दी हैं और वन में निवास कर रहे हैं। भरत ने निश्चय किया कि आज, जब सारी दुनिया मुझे दोष देती है, मैं राम, सीता और लक्ष्मण के चरणों में गिरकर क्षमा माँगूँगा। वन में विलाप करते हुए दशरथ पुत्र भरत ने एक सुंदर, शुभ और विशाल पर्णकुटी देखी। वह कुटी साल, ताल और अश्वकर्ण वृक्षों की पत्तियों से ढकी थी, कुशा घास से मृदुता से बिछी थी, मानो यज्ञ का वेदी हो। उस कुटी को इंद्र के शस्त्र समान धनुषों से सजाया गया था, जो शक्तिशाली, स्वर्ण-पृष्ठ वाले, शत्रु-विनाशक और युद्ध के योग्य थे। वहाँ तेजस्वी तीर भी थे, जो सूर्य की किरणों की तरह चमकते थे, तरकशों में रखे हुए, उनके मुख साँपों जैसे दीखते थे, जिससे वह कुटी साँपों के निवास जैसी प्रतीत होती थी। कुटी में विशाल चाँदी के वस्त्र, तलवारें और स्वर्ण-चिह्नित ढालें थीं, जिससे वह उज्ज्वल दिखती थी। वहाँ सोने से सजी छिपकली की चमड़ी की दस्ताने भी थीं, और शत्रुओं के अपराजेय समूहों से घिरी थी, मानो वन्य पशुओं में सिंह की गुफा हो। भरत ने राम के निवास में पूर्व और उत्तर की ओर मुख किए हुए एक विशाल वेदी देखी, जिसमें पवित्र अग्नि जल रही थी। थोड़ी देर देखने के बाद, भरत ने अपने पूज्य अग्रज राम को पर्णकुटी में देखा, जिनके सिर पर जटा का मुकुट था। उन्होंने राम को देखा, जो कृष्ण मृगचर्म और वृक्ष की छाल के वस्त्र पहनकर, अग्नि के समान चमक रहे थे, चारों ओर से घिरे हुए थे। उन्होंने पृथ्वी के धर्मात्मा स्वामी को देखा, जिनके कंधे सिंह के समान, भुजाएँ बलशाली, नेत्र कमल के समान थे, और जो समुद्र से घिरे देश के राजा थे। राम, सीता और लक्ष्मण के साथ, धरती पर कुशा घास बिछाए बैठे थे, उनकी भुजाएँ ब्रह्मा के समान शक्तिशाली थीं। भरत, जो अत्यंत दुःखी और शोकाकुल थे, अपने धर्मपरायण मन के साथ, अपने भाई राम को देखकर दौड़ पड़े। उन्हें देखकर भरत ने दुःख से भरी, रुद्ध स्वर में, आँसुओं के बीच, अपने मन को संभाल नहीं पाया और बोल उठे— "जो कभी सभा में लोगों द्वारा सेवा योग्य था, वह आज वन्य पशुओं के बीच बैठा है—वह मेरा अग्रज है। वह महान आत्मा, जो हजारों कीमती वस्त्रों से सुसज्जित था, आज यहाँ मृगचर्म पहनकर धर्म का पालन कर रहा है। वह, जो सुंदर पुष्पों की मालाएँ पहनता था, आज भारी जटा का बोझ धारण करता है—राघव इसे कैसे सहन करता है? वह, जिसने विधि के अनुसार यज्ञ कर पुण्य अर्जित किया, अब शरीर की तपस्या द्वारा धर्म की खोज करता है। जिसका शरीर कभी सुगंधित चंदन से अभिषिक्त था, आज उसका शरीर धूल में लिप्त है—यह कैसे हुआ?" भरत ने मन ही मन सोचा—मेरे कारण राम, जो सुख के अभ्यस्त थे, आज इस दुख में पड़े हैं। धिक्कार है मेरे क्रूर जीवन को, जिसे संसार ने दोषी ठहराया है। इस प्रकार विलाप करते हुए, भरत का कमल समान मुख पसीने से भीग गया, वे रोते हुए राम के चरणों में गिर पड़े। दुःख से व्याकुल, भरत ने 'आर्य' शब्द ही केवल कह सके, और कुछ बोल न सके। आँसुओं से गला रुंध गया, उन्होंने केवल 'आर्य' पुकारा, और आगे कुछ कहने में असमर्थ रहे। शत्रुघ्न भी रोते हुए राम के चरणों में झुके। राम ने दोनों भाइयों को गले लगाया और उनके आँसू पोंछे। फिर सुमंत्र और गुह के साथ, राजकुमार वन में एकत्र हुए, जैसे आकाश में सूर्य और चंद्रमा के साथ शुक्र और बृहस्पति जुड़ जाते हैं। वन में उन राजाओं को, जो हाथियों के समान तेजस्वी थे, एकत्र देखकर, वनवासी भी अपने आनंद त्यागकर आँसू बहाने लगे। यहीं यह आयोध्या कांड का निन्यानवेवाँ सर्ग समाप्त होता है, जो वाल्मीकि द्वारा रचित प्राचीन और पावन रामायण का भाग है। इसके बाद राम ने भरत को देखा, जिन्हें पहचानना कठिन था—जटा और छाल के वस्त्र पहने, हाथ जोड़कर भूमि पर पड़े थे, जैसे युग के अंत में सूर्य। किसी तरह राम ने अपने भाई भरत को पहचाना, जिनका मुख पीला था और शरीर दुर्बल। राम ने उन्हें अपने हाथों से उठाया, उनके सिर को सूंघा, गले लगाया, अपनी गोद में बैठाया और स्नेहपूर्वक पूछा— "पिता कहाँ हैं, प्रिय? तुम वन में क्यों आए हो? जब तक वे जीवित हैं, तुम्हें यहाँ नहीं आना चाहिए था।" राम ने कहा—"अह! इतने समय बाद भरत को दूर से आते देखता हूँ; वन में उनका रूप अपरिचित है—प्रिय, तुम यहाँ क्यों आए हो?