भरत ने अपने प्रियजन से कहा, “प्रिय, तुम इन लोगों और शिकारीयों के साथ मिलकर इस वन को चारों दिशाओं में शीघ्रता से खोजो।” उन्होंने आगे आदेश दिया, “गुह धनुष, बाण और तलवार से सुसज्जित होकर अपने हजारों संबंधियों के साथ यहाँ ककुत्स्थ (राम) को खोजे।” स्वयं भरत ने निश्चय किया कि वे अपने मंत्रियों, नगरवासियों, बुजुर्गों और द्विजों के साथ पैदल ही पूरे वन में भ्रमण करेंगे। भरत के मन में व्याकुलता थी—जब तक वे राम, या पराक्रमी लक्ष्मण, या अत्यंत सौभाग्यशाली वैदेही (सीता) को देख नहीं लेते, तब तक उन्हें चैन नहीं मिलेगा। उन्होंने कहा, “जब तक मैं अपने चंद्रमा के समान तेजस्वी, कमल-नयन वाले भाई का मुख नहीं देख लेता, मुझे शांति नहीं मिलेगी। जब तक मैं अपने भाई के राजचिह्नों से युक्त चरणों को अपने सिर पर नहीं रख लेता, मुझे चैन नहीं मिलेगा। जब तक वह, जो राज्य के योग्य है, अपने पूर्वजों के सिंहासन पर बैठकर अभिषेक जल से अभिषिक्त नहीं होता, तब तक मुझे संतोष नहीं मिलेगा।” भरत ने मन ही मन लक्ष्मण को धन्य कहा कि वे राम के उस चंद्रमा के समान निर्मल, कमल-नयन वाले मुख का दर्शन कर रहे हैं। जनकनंदिनी सीता को भी उन्होंने सौभाग्यशाली बताया, जो अपने पति के साथ समुद्र से घिरी इस पृथ्वी पर विचरण कर रही हैं। चित्रकूट पर्वत को भी वे धन्य मानते हैं, जहाँ ककुत्स्थ (राम) कुबेर के समान नंदनवन में निवास कर रहे हैं। भरत ने सोचा, “यह घना वन, जहाँ हिंस्र पशु विचरते हैं, अपने उद्देश्य को पा गया है, क्योंकि पराक्रमी राम, वीरों में श्रेष्ठ, यहाँ निवास कर रहे हैं।” ऐसा कहकर, पुरुषों में श्रेष्ठ, दीर्घबाहु, तेजस्वी भरत पैदल ही महान वन में प्रवेश कर गए। वे पर्वत की ढलानों पर उगे वृक्षों के झुंडों के बीच से गुजरे, जिनकी शाखाएँ फूलों से लदी थीं। निकटता के कारण, जड़ों को बार-बार देखने की आवश्यकता नहीं रही। भरत और उनके साथी जब वहाँ पहुँचे, तो वे चकित हो गए, मानो ‘यही राम हैं’—जैसे किसी ने जल के पार का किनारा पा लिया हो। फिर, जब चित्रकूट पर्वत पर राम के आश्रम का पता चला, जो पुण्य और साधुजनों से युक्त था, तो भरत ने सेना का प्रबंध कर गुह के साथ शीघ्र वहाँ प्रस्थान किया। इस प्रकार, पावन और प्राचीन वाल्मीकि रामायण के अयोध्या कांड के अट्ठानवे सर्ग का समापन हुआ। सेना के ठहरने के बाद, उत्सुक भरत अपने भाई से मिलने के लिए शत्रुघ्न को मार्ग दिखाते हुए आगे बढ़े। उन्होंने वशिष्ठ ऋषि को संदेश भेजा, “मेरी माता को शीघ्र लाओ,” और बड़ों के प्रति श्रद्धा रखते हुए स्वयं तेजी से आगे बढ़े। सुमंत्र भी शत्रुघ्न के पीछे-पीछे चले, क्योंकि वे और भरत दोनों ही राम का दर्शन करने के लिए व्याकुल थे। भरत ने मार्ग में अपने भाई की पर्णकुटी और तपस्वियों के निवासों के बीच स्थित आश्रम को देखा। उस कुटिया के सामने उन्होंने कटा हुआ लकड़ियों का ढेर और एकत्रित पुष्पों के गुच्छे देखे। उन्होंने राम और लक्ष्मण के आश्रम को पहचान लिया, क्योंकि वहाँ वृक्षों पर कुशा घास के वस्त्र बिखरे हुए थे। वन में उन्होंने हिरण और भैंसे की खालों के बड़े-बड़े ढेर देखे, जो शीत से बचाव के लिए रखे गए थे। पराक्रमी और तेजस्वी भरत ने शत्रुघ्न और मंत्रियों से आत्मविश्वासपूर्वक कहा, “मुझे लगता है, हम उसी स्थान पर आ पहुँचे हैं, जिसका उल्लेख भरद्वाज मुनि ने किया था; मुझे विश्वास है कि मंदाकिनी नदी यहाँ से दूर नहीं है। ये ऊँचे बाँधकर रखे गए छाल के वस्त्र लक्ष्मण ने मार्ग-चिन्ह के रूप में रखे होंगे, संभवतः वे असमय यात्रा करना चाहते थे। पर्वत के किनारे ये गजराजों के तेज पदचिह्न हैं, जो एक-दूसरे के चारों ओर घूमते और चिंघाड़ते हैं। वह घना और गहरा धुआँ, जो मार्ग के किनारे उठता दिख रहा है, वहीं से उठ रहा है, जहाँ वन के ऋषि सदा अग्निहोत्र करते हैं।” भरत ने हर्षपूर्वक कहा, “यहाँ मैं श्रेष्ठ पुरुष, ऋषियों के समान अपने पूर्वजों के कर्मों का पालन करने वाले राघव (राम) का दर्शन करूँगा।” थोड़ी ही देर में वे चित्रकूट पहुँचे और मंदाकिनी नदी के तट पर आए; वहाँ उन्होंने अपने साथियों से कहा, “पुरुषों में श्रेष्ठ राम पृथ्वी पर बैठे हैं, वीरों के आसन का आनंद ले रहे हैं; पुरुषों के स्वामी एकांत में हैं—हाय, मेरे जन्म और जीवन का क्या अर्थ है! मेरे कारण, जगत्पति, तेजस्वी और पराक्रमी राम ने दुःख पाया है; वे सब इच्छाओं को त्यागकर वन में निवास कर रहे हैं।” भरत ने दुःखी होकर कहा, “आज, जब मैं संसार में दोषी ठहरा हूँ, मैं राम, सीता और लक्ष्मण के चरणों में गिरकर क्षमा माँगूँगा।” इस प्रकार विलाप करते हुए दशरथनंदन भरत ने वन में एक विशाल, पवित्र और सुंदर पर्णकुटी देखी। यह कुटिया बहुत बड़ी थी, साल, ताल और अश्वकर्ण के पत्तों से ढकी थी, और कुशा घास से कोमल बिछावन से सुसज्जित थी, मानो यज्ञ के लिए वेदी तैयार की गई हो। वह कुटिया धनुषों से शोभित थी, जो इंद्र के आयुध के समान मजबूत, स्वर्णपीठ, युद्ध के योग्य और शत्रुनाशक थे। वहाँ बाणों की आभा सूर्य की किरणों के समान थी, जो तरकशों में रखे हुए थे—उनकी चमकती नोकें मानो नागों की तरह थीं, जिससे वह स्थान नागों के घर जैसा प्रतीत होता था। वहाँ चाँदी से जड़ी बड़ी तलवारें और स्वर्ण बिंदुओं से अलंकृत ढालें थीं, जिससे वह कुटिया अत्यंत प्रकाशित हो रही थी। सुनहरे गहनों से सुसज्जित छिपकली की खाल के दस्ताने भी वहाँ थे, और वह स्थान मानो सिंह की गुफा हो, जो वन्य पशुओं में सबसे अधिक प्रभावशाली हो। इस प्रकार भरत और उनके साथियों ने राम, लक्ष्मण और सीता के निवास स्थान का साक्षात् दर्शन किया, और उनका मन श्रद्धा, आश्चर्य और भावुकता से भर उठा।