राम, सीता और लक्ष्मण चित्रकूट पर्वत पर निवास कर रहे थे। राम ने सीता को पर्वत की शोभा दिखाते हुए कहा, “देखो, यह पर्वत कैसे अपनी चोटियों को हवा से हिलाकर नृत्य करता हुआ प्रतीत होता है, और उसके चारों ओर के वृक्ष अपने पत्ते और फूलों को नदी में गिरा रहे हैं। देखो, मंदाकिनी नदी कभी मणियों की माला-सी चमकती है, कहीं उसके किनारे रेत से सजे हैं, और कुछ स्थानों पर सिद्ध पुरुषों की भीड़ है। देखो, हवा से बिखरे फूलों के ढेर और जल में तैरते विविध जीव।” राम ने आगे कहा, “हे शुभे, वे द्विज ऋषि, जिनके वचन अत्यंत मधुर हैं, रथांग-मंत्र का उच्चारण करते हुए नदी के किनारे सुंदर स्तुति गाते हुए आते हैं। हे प्रिय, चित्रकूट और मंदाकिनी का दर्शन मुझे नगर से भी अधिक प्रिय लगता है, क्योंकि मैं इन्हें तुम्हारे साथ देख रहा हूँ। चलो, हम दोनों इन चिर-चंचल जलों में प्रवेश करें, जो सिद्ध पुरुषों द्वारा शुद्ध किए गए हैं, जो तपस्या, संयम और शांति से युक्त हैं। हे सीते, मंदाकिनी में ऐसे प्रवेश करो जैसे किसी सखी के साथ, और उसमें कमल और कुमुदिनी को डुबो दो, हे सुंदरि। हे देवी, इस पर्वत को सदैव अयोध्या और इस नदी को सरयू मानो, जैसे नगरवासी मानते हैं।” राम ने कहा, “धर्मनिष्ठ लक्ष्मण भी मेरी आज्ञा का पालन करता है, और तुम, वैदेही, मेरा साथ देती हो; तुम दोनों मुझे प्रसन्नता देते हो। तीन समय स्नान करके, मधु, कंद और फल खाकर, आज मुझे न अयोध्या की इच्छा है, न राज्य की, जब तक तुम मेरे साथ हो। सचमुच, कोई भी ऐसा नहीं होगा जो इस रमणीय नदी को हिरणों के झुंडों, हाथी, सिंह और वानरों द्वारा पिया जाता, फूलों से सजे वृक्षों से अलंकृत देख कर प्रसन्न और थकावट रहित न हो।” इस प्रकार राम ने मंदाकिनी नदी के बारे में सीता से अनेक बातें कीं और चित्रकूट की सुंदरता में रमते हुए घूमते रहे। इसके बाद, राम ने सीता को पर्वत और नदी दिखाकर पर्वत की ढलान पर बैठकर सीता को मांस परोस कर प्रसन्न किया। उन्होंने कहा, “यह शुद्ध है, यह स्वादिष्ट है, और अग्नि में अच्छी तरह भुना हुआ है।” तभी, भरत की सेना के आने से धूल और शब्द आकाश तक पहुँच गया। उस समय, उस भारी शब्द से जंगल के पशु—अपने नेताओं सहित—डरकर और व्याकुल होकर चारों ओर भागने लगे। राम ने सेना का वह शब्द सुना और देखा कि पशु अपने-अपने झुंडों के साथ भयभीत होकर भाग रहे हैं। राम ने लक्ष्मण से कहा, “देखो लक्ष्मण, यह कैसा भयानक, गम्भीर, गर्जन-सा शब्द सुनाई दे रहा है। क्या यह जंगल में हाथियों के झुंड हैं, या वन में भैंसों के झुंड, जो सिंह से डरकर भाग रहे हैं? शायद कोई राजा या मंत्री शिकार के लिए आया है, या कोई अन्य वन्य पशु है; हे सुमित्रा के पुत्र, तुम इसका पता लगाओ। यह पर्वत तो पक्षियों के लिए भी कठिन है, जल्दी से पता करो।” तब लक्ष्मण ने शीघ्रता से एक फूलों से भरे शाल वृक्ष पर चढ़कर पूर्व दिशा की ओर देखा। पूर्व की ओर देखते हुए उसने एक विशाल सेना देखी, जिसमें रथ, घोड़े, हाथी और पैदल सैनिकों की भीड़ थी। सेना को देखकर, लक्ष्मण ने राम से कहा, “हे आर्य, अग्नि बुझा दो, सीता को गुफा में भेज दो, और अपने धनुष, बाण और कवच तैयार करो।” राम ने उत्तर दिया, “हे सुमित्रा के पुत्र, ध्यान से देखो—यह किसकी सेना है?” राम के इस प्रश्न पर लक्ष्मण, क्रोध से जलते हुए, सेना को नष्ट करने की इच्छा से बोले, “राज्य पाने की इच्छा और अभिषेक प्राप्त कर भरत, कैकेयी का पुत्र, हमें मारने आ रहा है। देखो, वह बड़ा वृक्ष और रथ पर कोविदार का ध्वज चमक रहा है। घोड़े पर सवार ये लोग अपनी इच्छा से चल रहे हैं; अन्य हाथी पर सवार होकर प्रसन्न दिखाई दे रहे हैं। चलो, धनुष हाथ में लेकर पर्वत पर शरण लें या यहीं खड़े होकर शस्त्रों से सुसज्जित रहें। शायद कोविदार ध्वज वाला हमारे हाथ आ जाए। क्या मैं भरत को देख पाऊँगा, जिसके कारण, हे राघव, तुम, सीता और मैं यह बड़ा संकट भोग रहे हैं? हे राघव, जिस कारण तुम्हें शाश्वत राज्य से निकाल दिया गया, वह शत्रु भरत अब आ पहुँचा है; मेरे लिए वह वध योग्य है। मैं भरत को मारने में कोई दोष नहीं देखता, क्योंकि पूर्व में दुष्कर्म करने वालों का परित्याग करना अधर्म नहीं माना जाता। भरत, जिसने पूर्व में धर्म का परित्याग किया, उसका वध कर तुम सम्पूर्ण पृथ्वी पर राज्य करो। आज कैकेयी, राज्य की लालसा में, अपने पुत्र को मेरे हाथों युद्ध में मरा हुआ देखेगी, और दुःख से व्याकुल होगी, जैसे हाथी द्वारा क्षत-विक्षत वृक्ष। मैं कैकेयी को भी, उसके संबंधियों और सहयोगियों सहित, मार दूँगा; आज पृथ्वी को इस महान अपवित्रता से मुक्त कर दूँगा।” इस प्रकार, चित्रकूट में प्रकृति की शोभा के बीच राम, सीता और लक्ष्मण के जीवन में भरत की सेना के आगमन से तनाव और आशंका उत्पन्न हुई।