भगवान राम ने सीता से स्नेहपूर्वक कहा, “प्रिय, मैं यह समय तुम्हारे साथ और लक्ष्मण के संग व्यतीत करूंगा, धर्म के मार्ग पर चलते हुए, आत्मसंयम में स्थित होकर, और इसी में मुझे परम आनंद की प्राप्ति होगी।” इसके बाद जब वे पर्वत से नीचे उतरे, तो कोसलपति राम ने मैथिली सीता को सुंदर मंदाकिनी नदी दिखलाई, जिसकी निर्मल जलधारा मन को शीतल करती थी। कमलनयन राम ने जनकनंदिनी सीता से, जिनका मुख चंद्रमा के समान मनोहर था, मधुर वचन कहे—“देखो, यह मंदाकिनी नदी कितनी मनोहारी है, विविध रेतीले तटों से सुसज्जित है, हंस और क्रौंच पक्षियों से गूंजती है, और कमलों से शोभायमान है। चारों ओर अनेक प्रकार के फूलों और फलों से लदे वृक्ष इस नदी को घेरे हुए हैं, जिससे यह किसी सम्राट के कमल-सरोवर के समान दमक रही है। देखो, जहाँ हरिणों के झुंड जल में उतरते हैं, वहाँ के तट का जल कुछ मटमैला हो गया है, परंतु वही मुझे अत्यंत प्रिय और आनंददायक प्रतीत होता है। ठीक समय पर जटाधारी, मृगचर्मधारी, वल्कल वस्त्रधारी महर्षि भी इस मंदाकिनी में स्नान करने आते हैं। विशाललोचना सीते! वे महान तपस्वी ऋषिगण, अपने व्रत में स्थिर रहकर, दोनों भुजाएँ ऊपर उठाए, सूर्य की उपासना करते हैं। देखो, यह पर्वत जब तेज वायु से हिलता है तो मानो नृत्य करता है, और उसके चारों ओर के वृक्ष अपने पुष्प और पत्ते नदी में बिखेर देते हैं। मंदाकिनी नदी को देखो, कहीं वह रत्नमालाओं के समान चमकती है, कहीं रेतीले किनारों से घिरी है, और कहीं सिद्ध पुरुषों से परिपूर्ण है। देखो, वायु से बिखरे पुष्पों के ढेर यहाँ-वहाँ फैले हैं, और जल में विविध जलचर विहार कर रहे हैं। शुभे! वे द्विज ऋषिगण, जिन्हें ‘रथांग-संकीर्तन’ कहा जाता है और जिनका गायन अत्यंत मधुर है, वे इस नदी के तट पर सुंदर स्तोत्र गाते हुए आते हैं। प्रिये, चित्रकूट और मंदाकिनी का यह दृश्य मुझे नगर से भी अधिक प्रिय प्रतीत होता है, क्योंकि मैं इन्हें तुम्हारे साथ देख रहा हूँ। आओ, हम दोनों इन सदैव स्पंदित जलधाराओं में प्रवेश करें, जिन्हें सिद्ध पुरुषों ने अपनी तपस्या, संयम और शांति से पवित्र किया है। हे सीते! तुम अपनी सखी के समान मंदाकिनी में प्रवेश करो, कमल और शतदल कमल को छूती हुई, हे सुंदरि! प्रिय, इस पर्वत को सदैव अयोध्या के समान मानो, और इस नदी को सरयू के समान, जैसे नगरवासी मानते हैं। धर्मात्मा लक्ष्मण भी मेरे आदेश का पालन करते हैं, और तुम, वैदेही, मेरा साथ देती हो; तुम दोनों मुझे अत्यंत प्रिय हो। तीनों संध्याओं में स्नान, मधु, कंद और फल का सेवन—इस प्रकार रहते हुए मुझे आज अयोध्या या राज्य की कोई इच्छा नहीं, जब तक तुम दोनों मेरे साथ हो। सचमुच, कौन ऐसा होगा जो इस आनंदमयी नदी को देखकर, जहाँ हरिणों के झुंड, हाथी, सिंह और वानर जल पीते हैं, और पुष्पों से लदे वृक्ष शोभा बढ़ाते हैं, हर्षित और ताजगी से परिपूर्ण न हो? इस प्रकार भगवान राम अपनी प्रिय सीता के साथ नदी के सौंदर्य की चर्चा करते हुए, रघुकुल की कीर्ति बढ़ाते हुए, सुंदर चित्रकूट में विचरण करने लगे, जो आँखों के लिए अंजन के समान सुखद था। इसके पश्चात राम ने सीता को पर्वत की नदी दिखाने के बाद, पर्वत की ढलान पर बैठकर सीता को मांस परोसकर प्रसन्न किया। धर्मनिष्ठ राम सीता के साथ बैठकर बोले, “यह शुद्ध है, यह स्वादिष्ट है, यह अग्नि में भली प्रकार भुना हुआ है।” इसी समय, भरत की सेना के आगमन से धूल और शब्द आकाश को छूने लगे। उस महान कोलाहल से भयभीत और व्याकुल वन्य पशुओं के झुंड अपने-अपने प्रधानों के साथ चारों दिशाओं में भागने लगे। राघव ने वह गूंज सुनी, जो सेना के कारण उठी थी, और देखा कि पशुओं के सभी झुंड भयभीत होकर भाग रहे हैं। यह देखकर और वह शब्द सुनकर, राम ने तेजस्वी सुमित्रानंदन लक्ष्मण से कहा, “देखो लक्ष्मण, यह भीषण, गम्भीर, गूंजता हुआ, गर्जन के समान शब्द सुनाई दे रहा है। शायद यह वन में हाथियों के झुंड हैं, या घने जंगलों में भैंसें हैं, जो सिंहों से डरकर भाग रही हैं। संभव है कोई राजा या राजपुरुष शिकार के लिए आया हो, या कोई अन्य जंगली पशु हो; हे सुमित्रानंदन, तुम इसका पता लगाओ। यह पर्वत तो पक्षियों के लिए भी दुर्गम है, अतः तुम शीघ्र ही इसका सत्य जानो।” तब लक्ष्मण शीघ्रता से एक पुष्पित शाल वृक्ष पर चढ़े और चारों दिशाओं में, पूर्व दिशा की ओर देखते हुए, अवलोकन किया। पूर्व की ओर दृष्टि डालते हुए, उन्होंने विशाल सेना देखी, जिसमें रथ, घोड़े, हाथी और पैदल सैनिकों की भीड़ थी। उस सेना को देखकर, जो घोड़ों, हाथियों से भरी थी और रथों के ध्वजाओं से सुसज्जित थी, लक्ष्मण ने राम से कहा— “हे आर्य, अग्नि बुझा दो, सीता को गुफा में भेज दो, अपने धनुष को सज्जित करो, बाण और कवच भी तैयार रखो।” तब पुरुषों में श्रेष्ठ राम ने लक्ष्मण से कहा, “हे सुमित्रानंदन, ध्यान से देखो—तुम्हें यह किसकी सेना प्रतीत होती है?” राम के इस प्रकार पूछने पर, लक्ष्मण, क्रोध से दहकते हुए, उस सेना को नष्ट करने की इच्छा से बोले—“राज्य की प्राप्ति की इच्छा से, और अभिषेक पाकर, भरत, कैकेयीपुत्र, हमें मारने के लिए अवश्य ही आ रहे हैं। देखो, वह विशाल, दीप्तिमान वृक्ष सा प्रतीत होता है, और रथ पर कोविदार वृक्ष का ध्वज चमक रहा है।” इस प्रकार, मंदाकिनी के तट पर चित्रकूट की शांत छाया में, राम, सीता और लक्ष्मण के जीवन में एक नया मोड़ आ गया, और घटनाएँ आगे बढ़ने लगीं।