भरत और उनकी सभा, महर्षि भारद्वाज के आश्रम में पहुँचे, जहाँ उन्होंने यज्ञ के लिए तैयार किए गए सभी पशुओं को देखा। वहां की अद्भुत अतिथि-सत्कार देखकर लोग चकित हो गए—जैसे कोई स्वप्न हो। उस रात, जैसे देवता नंदनवन में आनंदित होते हैं, वैसे ही सबने भारद्वाज के आश्रम में सुंदर रात बिताई। रात्रि के अंत में, नदियाँ और गंधर्व, भारद्वाज की अनुमति लेकर, सुंदर स्त्रियों के साथ लौट गए। वहीं, दिव्य चंदन और अगर से अभिषिक्त, मद्यप पुरुष वहीं रह गए; अनेक सुंदर मालाएँ, लोगों के पैरों तले कुचलकर, बिखरी हुई थीं। इस प्रकार, प्राचीन और पवित्र रामायण के अयोध्या काण्ड का इक्यानवेवाँ सर्ग समाप्त होता है। रात बीतने के बाद, भरत और उनकी पूरी सभा, महर्षि भारद्वाज द्वारा सम्मानित होकर, उनसे मिलने पहुँचे। भरत, जिनकी गिनती पुरुषों में श्रेष्ठ थी, हाथ जोड़कर आए; भारद्वाज, अग्निहोत्र सम्पन्न कर, उन्हें देखकर बोले, "क्या तुमने मेरे आश्रम में रात आराम से बिताई? क्या तुम्हारी पूरी सभा कुशल है? बताओ, निष्कलंक भरत, क्या तुम्हें यहाँ अतिथि-सत्कार संतोषजनक लगा?" भरत ने हाथ जोड़कर, आश्रम से बाहर आए तेजस्वी ऋषि को प्रणाम किया और उत्तर दिया, "हे पूज्य! मैं, मेरी सेना और सेवक सभी ने यहाँ पूर्ण संतोष और आराम पाया है। थकान और दुःख से मुक्त, भोजन और विश्राम से संतुष्ट, हमारे सेवकों को भी कोई कमी नहीं रही।" "अब मैं प्रस्थान करना चाहता हूँ, हे ऋषि! कृपया मुझ पर अपनी कृपा दृष्टि बनाए रखें, क्योंकि मैं अपने भाई से मिलने जा रहा हूँ। धर्मज्ञ महर्षि, मुझे बताइए कि उस धर्मात्मा और महात्मा के आश्रम तक कौन सा मार्ग जाता है और वह कितनी दूर है?" भरत के इस प्रकार पूछने पर, महर्षि भारद्वाज, अपनी महान ऊर्जा के साथ उत्तर देते हैं, "यहाँ से ढाई योजन दूर निर्जन वन में सुंदर, घने जंगलों से घिरा चित्रकूट पर्वत है। उसके उत्तर में मंदाकिनी नदी बहती है, जो फूलों से लदी वृक्षों के छाया में, सुंदर उपवनों से शोभित है। उस नदी के पार चित्रकूट पर्वत है; दोनों के नीचे पर्णकुटी है, जहाँ निश्चित रूप से वे दोनों निवास करते हैं।" "हे सेना के अधिपति, अपनी सेना—हाथी, घोड़े, रथों से युक्त—दक्षिण मार्ग, या बाएँ-दाएँ मार्ग से ले जाओ; तब तुम राघव को देखोगे।" प्रस्थान का संकेत पाकर, राजमहिलाएँ, जो रथों में बैठने योग्य थीं, अपने रथ छोड़कर ब्राह्मण के चारों ओर आ गईं। काँपती, दुर्बल और दुःखी कौसल्या, सुमित्रा के साथ, दोनों हाथों से ऋषि के चरण पकड़कर खड़ी हो गईं। कैकेयी, अपनी इच्छा पूरी न होने के कारण लज्जित और सबकी निंदा की पात्र, संकोच के साथ उनके चरणों को स्पर्श करती है। वह ऋषि की परिक्रमा कर, भरत के समीप, दुःख से भरे हृदय के साथ खड़ी हो जाती है। तब भारद्वाज, अपने व्रत में दृढ़, भरत से पूछते हैं, "हे रघुवंशज, मैं अपनी माताओं के बारे में विस्तार से जानना चाहता हूँ।" इस पर भरत, धर्मज्ञ और वाक्पटु, हाथ जोड़कर उत्तर देते हैं, "हे पूज्य! यह दुखी, शोकाकुल, दुर्बल महिला मेरे पिता की मुख्य रानी है, देवी के समान। यह कौसल्या हैं, जिन्होंने राम को जन्म दिया, जो पुरुषों में श्रेष्ठ हैं, जिनकी गति सिंह के समान है—जैसे अदिति ने विश्व के पालनकर्ता को जन्म दिया।" "उनकी बाईं भुजा से लिपटी, यह दुःखी महिला वन में फूलों से रहित कर्णिकार वृक्ष की शाखा के समान है। इस रानी के दो पुत्र हैं, दोनों देवताओं के समान तेजस्वी—लक्ष्मण और शत्रुघ्न—सच्चे वीर। उनके लिए उन दोनों ने प्राणों की बाजी लगा दी, और दशरथ, पुत्रों से वंचित होकर, स्वर्ग चले गए।" "कैकेयी को मेरी माता मानिए—क्रोधित, अल्पबुद्धि, अभिमानी, स्वयं को सौभाग्यशाली मानने वाली, सत्ता की इच्छुक, बाह्य रूप से श्रेष्ठ परंतु आचरण में अधम। मैं अपनी इस माता को क्रूर और दुर्भावना से युक्त मानता हूँ, क्योंकि मैं देखता हूँ कि मेरे पिता के इस महान संकट की जड़ वही हैं।" भरत, यह कहते हुए, आँखों में आँसू लिए, गहरी सांस लेते हैं; उनकी आँखें क्रोधी हाथी के समान लाल हो जाती हैं। महर्षि भारद्वाज, विवेकी और ज्ञानी, भरत से अर्थपूर्ण वचन कहते हैं, "भरत, कैकेयी को दोष मत दो; राम का वनवास शुभ परिणाम लाएगा। देवताओं, दानवों और शुद्ध आत्मा वाले ऋषियों के लिए भी राम का वनवास यहाँ लाभकारी सिद्ध होगा।" फिर भरत ने विधिवत् ऋषि को प्रणाम कर, उनकी परिक्रमा की और सेना को प्रस्थान की आज्ञा दी। तब, स्वर्ण से सजे रथों को जोतकर, विशाल जनसमूह उत्साहित होकर उन पर सवार हुआ। हाथी और हाथिनियाँ, स्वर्णाभूषणों और ध्वजाओं से सुसज्जित, गगन में बादलों के समान गर्जना करते हुए आगे बढ़े। विविध आकार के वाहन, बड़े और छोटे, प्रस्थान कर गए; और सम्मानित पैदल सैनिक पैदल ही चल पड़े।