भरद्वाज ऋषि के आश्रम में वह रात अत्यंत मनोरम थी। वहाँ आकाश के रंग जैसे जल से भरे सरोवर थे, जिनका पानी इतना स्वच्छ था कि स्नान करने में अत्यंत सुखद अनुभव होता था। चारों ओर जौ के ढेर फैले थे, जो नीलमणि के समान नीले रंग के प्रतीत होते थे। उसी स्थान पर भरत और उनके साथियों ने यज्ञ के लिए तैयार किए गए सभी पशुओं को भी देखा। महर्षि भरद्वाज ने भरत के लिए जो अद्भुत आतिथ्य किया, उसे देखकर सभी लोग चमत्कृत हो उठे; उन्हें यह सब मानो स्वप्न जैसा प्रतीत हो रहा था। वे सब देवताओं के नन्दनवन में जैसे आनंदित होते हैं, वैसे ही उस सुंदर रात में भरद्वाज के आश्रम में प्रसन्नता से समय व्यतीत कर रहे थे। प्रातः होते ही, नदियाँ, गंधर्व और सुंदर स्त्रियाँ, जिन्हें भरद्वाज ऋषि ने अनुमति दी थी, वैसे ही लौट गईं जैसे वे आई थीं। परंतु कुछ मदमस्त पुरुष, जो दिव्य अगरु और चंदन से सुगंधित थे, वहीं ठहरे रहे, और रंग-बिरंगे पुष्पों की सुंदर मालाएँ, जिन्हें लोगों ने रौंद डाला था, चारों ओर बिखरी हुई थीं। यही दिव्य प्रसंग, वाल्मीकि द्वारा रचित पवित्र रामायण के अयोध्या कांड के इक्यानवे सर्ग का समापन है। उस रात के बीत जाने के बाद, भरत अपने समस्त अनुचरों सहित, जिनका भरपूर सम्मान हुआ था, महर्षि भरद्वाज के समीप पहुँचे। भरत को हाथ जोड़कर आते देख, और अपने अग्निहोत्र का अनुष्ठान पूरा कर चुके ऋषि भरद्वाज ने उनसे कहा, “वत्स, क्या तुमने यहाँ मेरी तपोभूमि में रात सुखपूर्वक बिताई? क्या तुम्हारे सभी साथी कुशलपूर्वक हैं? निःपाप भरत, बताओ, क्या तुम्हें हमारा आतिथ्य संतोषजनक लगा?” भरत ने हाथ जोड़कर, अत्यंत श्रद्धा से, आश्रम से बाहर आए तेजस्वी ऋषि को प्रणाम किया और कहा, “भगवन्, मैं, मेरी सेना और समस्त अनुचर, सभी ने आपकी कृपा से यहाँ पूर्ण विश्राम पाया है। आपके आतिथ्य से हम सब हर प्रकार से तृप्त हैं। हम सबको, यहाँ तक कि हमारे सेवकों को भी, बिना किसी कष्ट के, उत्तम आहार और विश्राम मिला है। हे पूज्य, अब मैं आपके चरणों की वंदना कर, अपने भ्राता से मिलने के लिए प्रस्थान करना चाहता हूँ। कृपया मुझे स्नेहपूर्ण दृष्टि से देखिए और बताइए कि धर्मात्मा राम का आश्रम किस मार्ग पर है और कितनी दूर है।” भरत के इस प्रकार पूछने पर, महान तपस्वी, अपार तेज से युक्त भरद्वाज ऋषि ने उत्तर दिया, “वन में ढाई योजन की दूरी पर चित्रकूट पर्वत स्थित है, जहाँ सघन और सुंदर वन फैले हैं। उसके उत्तर में मंदाकिनी नदी बहती है, जो पुष्पों और वृक्षों से सुसज्जित है। उसी नदी के पार चित्रकूट पर्वत है, और दोनों के चरणों में पर्णकुटी है, जहाँ निश्चय ही राम और लक्ष्मण निवास करते हैं। हे महाबाहो, अपनी सेना को हाथियों, घोड़ों और रथों सहित दक्षिण की ओर, या बाएँ-दाएँ मार्गों से ले जाओ; वहाँ तुम्हें राघव अवश्य मिलेंगे।” जब प्रस्थान का समय आया, तब राजमहिषियाँ, जो रथों में चलने योग्य थीं, रथों से उतरकर ब्राह्मण के पास आ गईं। कांपती हुई, दुर्बल और दुःखी कौसल्या, सुमित्रा के साथ, दोनों हाथों से ऋषि के चरण पकड़कर खड़ी हो गईं। कैकेयी, जिसे न अपनी इच्छा की पूर्ति मिली न समाज का सम्मान, संकोच और लज्जा के साथ ऋषि के चरणों में झुकी। फिर वे सब महर्षि की परिक्रमा कर, भरत के समीप, दुःखी मन से खड़ी हो गईं। तब व्रतधारी भरद्वाज ने भरत से पूछा, “रघुवंशी, मैं तुम्हारी माताओं के विषय में विस्तार से जानना चाहता हूँ।” इस पर धर्मनिष्ठ भरत, जो वाणी के धनी थे, हाथ जोड़कर बोले, “भगवन्, यह जो दुःखी, शोकाकुल और दुर्बल स्त्री आपके सामने है, वही मेरे पिता की प्रधान रानी हैं, देवी के समान। यही कौसल्या हैं, जिन्होंने पुरुषों में श्रेष्ठ, सिंह के समान चाल वाले राम को जन्म दिया—जैसे अदिति ने समस्त लोकों के पालनहार को जन्म दिया था। इनके बाएँ हाथ में जो दुःखी स्त्री आश्रय लिए खड़ी हैं, वे वन में बिना पुष्प के कर्णिकार शाखा जैसी प्रतीत होती हैं। यही रानी सुमित्रा हैं, जिनके दो पुत्र हैं—लक्ष्मण और शत्रुघ्न—जो देवताओं के समान तेजस्वी और पराक्रमी हैं। इन्हीं के लिए वे दोनों महापुरुष प्राणों की बाज़ी लगा बैठे, और दशरथ जी, पुत्र-वियोग में स्वर्ग सिधार गए। और इस कैकेयी को मेरी माता जानिए—क्रोधित, अविवेकी, अभिमानी, स्वयं को सौभाग्यशाली मानने वाली, सत्ता की लालसा में निमग्न, बाहरी रूप से श्रेष्ठ परंतु भीतर से अधम। मैं इन्हें ही अपने पिता के इस महान दुःख का मूल कारण मानता हूँ।” इतना कहकर भरत का कंठ रुद्ध हो गया, वे गहरी साँस लेकर रो पड़े, उनकी आँखें क्रोध में भरे हाथी जैसी लाल हो गईं। तब महर्षि भरद्वाज, जो अत्यंत ज्ञानी और विवेकी थे, ने भरत से गंभीर वचन कहे, “भरत, तुम्हें कैकेयी को दोष नहीं देना चाहिए, क्योंकि राम का वनवास अंत में कल्याणकारी सिद्ध होगा। देवताओं, असुरों और तपस्वियों के लिए भी राम का यह वनवास अत्यंत लाभकारी होगा।” फिर भरत ने महर्षि को प्रणाम कर, उनकी परिक्रमा की और सेना को प्रस्थान के लिए तैयार होने का आदेश दिया। सोने से अलंकृत सुंदर रथों को सजाया गया, और प्रस्थान के लिए उत्सुक विशाल जनसमूह उन पर सवार हो गया। गजकन्याएँ और सोने की जंजीरों और ध्वजाओं से सजे हाथी, ग्रीष्म के अंत में उमड़ते बादलों की तरह, गर्जना करते हुए चल पड़े।