भरत और उनके साथियों के लिए महर्षि भरद्वाज के आश्रम में अद्भुत अतिथि-सत्कार की व्यवस्था की गई थी। वहां आम्ररस से भरे सरोवर थे, कहीं गाढ़ा, सफेद दूध था, तो कहीं खीर और शक्कर के ढेर लगे थे। नदी के किनारे-किनारे विविध औषधिय लेप, चूर्ण, काढ़े और स्नान के लिए अनेक प्रकार के द्रव्य पात्रों में सजे हुए थे। वहीं सफेद, चमकदार दांत साफ करने की दातुनें और श्वेत चंदन का लेप भी रखा गया था। दर्पण, वस्त्रों के ढेर, हजारों की संख्या में जोड़ीदार सैंडल और जूते भी वहां रखे गए थे। श्रृंगार के डिब्बे, कंघियाँ, ब्रश, अस्त्र-शस्त्र, धनुष, अलंकृत कवच, और विश्राम के लिए पलंग तथा आसन भी उपलब्ध थे। पशुओं के लिए विशेष जलाशय थे—ऊँट, बैल, हाथी और घोड़ों के लिए पेयजल से भरे सरोवर, और स्नान के लिए सुंदर घाटों वाले कमल और जलकुम्भी से सजे हुए पोखर भी थे। आकाश के रंग जैसे निर्मल जल से भरे सरोवर, स्नान के लिए सुखदायक थे, और वहाँ नीलमणि के समान रंग वाले कोमल जौ के ढेर लगे थे। वहाँ यज्ञ के लिए समस्त पशु भी उपस्थित थे। लोग उस अद्भुत आतिथ्य को देखकर चकित थे, मानो यह सब कोई स्वप्न हो। वे सब देवताओं के नंदनवन की भाँति आनंदित हुए और वह मनोहर रात्रि भरद्वाज के आश्रम में बीत गई। फिर प्रातःकाल होते ही, नदियाँ, गंधर्व और सुंदर स्त्रियाँ, भरद्वाज की अनुमति लेकर वैसे ही लौट गईं जैसे वे आई थीं। देव-सुगंधित अगर और चंदन से अभिषिक्त, कुछ पुरुष वहीं रह गए, और रंग-बिरंगे हार भूमि पर बिखरे पड़े थे, जिन्हें लोगों ने रौंद दिया था। इस प्रकार, वाल्मीकि कृत पावन रामायण के अयोध्या कांड का इक्यानवेवाँ सर्ग पूर्ण हुआ। रात्रि बीतने के बाद, भरत अपने समस्त अनुयायियों सहित, यथोचित सम्मान पाकर, भरद्वाज ऋषि के समीप पहुँचे। भरत को हाथ जोड़कर आते देख, यज्ञकर्म सम्पन्न कर चुके महर्षि भरद्वाज ने स्नेहपूर्वक पूछा—"वत्स, क्या तुमने मेरे आश्रम में रात्रि सुखपूर्वक बिताई? क्या तुम्हारे सभी साथी कुशलपूर्वक हैं? क्या तुम्हें यहाँ का आतिथ्य संतोषजनक लगा?" भरत ने हाथ जोड़कर, आश्रम से बाहर आए तेजस्वी महर्षि को प्रणाम करते हुए कहा—"भगवन्, मैंने, मेरी सेना और सभी सेवकों सहित, यहाँ पूर्ण विश्राम पाया है। आपकी सेवा से हम सब पूर्णतः संतुष्ट हैं। हमारे सब साथी, यहाँ तक कि सेवक भी, बिना किसी कष्ट के, सब प्रकार से संतुष्ट रहे हैं।" फिर भरत बोले—"हे ऋषिवर, अब मैं आपकी आज्ञा लेकर अपने भ्राता के दर्शन के लिए प्रस्थान करना चाहता हूँ। कृपा कर मुझे वह मार्ग बताइए, जिससे मैं उस धर्मात्मा, महात्मा राम के आश्रम तक पहुँच सकूँ, और बताइए वह कितनी दूर है?" भरत के इस प्रकार पूछने पर, महातपस्वी भरद्वाज बोले—"वन में ढाई योजन की दूरी पर चित्रकूट पर्वत है, जहाँ निरंतर हरे-भरे सुंदर वन हैं। उसकी उत्तरी ओर मंदाकिनी नदी बहती है, जो पुष्पित वृक्षों की छाया और फूलों की वाटिकाओं से शोभायमान है। उस नदी के पार चित्रकूट पर्वत है, और दोनों के मध्य तल में पर्णकुटी है, जहाँ वे दोनों निश्चित ही निवास करते हैं।" "हे महाबाहो, अपनी सेना को—हाथी, घोड़े और रथों सहित—दक्षिणी मार्ग से या बाएँ-दाएँ किसी भी पथ से ले जाओ, तब तुम राघव के दर्शन कर सकोगे।" जैसे ही प्रस्थान का संकेत मिला, राजमहिषियाँ, जो रथों में चलने योग्य थीं, अपने वाहन छोड़कर ब्राह्मण के चारों ओर आकर खड़ी हो गईं। कांपती, कृशकाय और दुःखी कौशल्या, सुमित्रा के साथ, दोनों हाथों से ऋषि के चरण पकड़कर भूमि पर गिर पड़ीं। कैकेयी, जो अपने अभिलाषित उद्देश्य में असफल और सबकी निंदा की पात्र थी, लज्जित होकर उनके चरणों को स्पर्श करने लगी। फिर वह ऋषि की प्रदक्षिणा करके, भरत के पास, दुःख से भरे हृदय के साथ, दूर खड़ी हो गई। तब व्रतधारी भरद्वाज ने भरत से पूछा—"रघुनंदन, मैं तुम्हारी माताओं के विषय में विस्तार से जानना चाहता हूँ।" इस पर धर्मनिष्ठ भरत, हाथ जोड़कर, मधुर वाणी में बोले—"भगवन्, ये जो दुःखी, शोकाकुल और कृशकाय स्त्री हैं, ये मेरे पिता की प्रधान रानी हैं, देवी के समान पूज्या।" "यही कौशल्या हैं, जिन्होंने राम जैसे सिंहगति वाले पुरुषसिंह को जन्म दिया—जैसे अदिति ने समस्त सृष्टि के पोषक को जन्म दिया था। इनके बाएँ हाथ से सटी जो दुःखी स्त्री खड़ी हैं, वे वन में फूलहीन कर्णिकार शाखा के समान शोकाकुल हैं।" "यह रानी सुमित्रा हैं, जिनके दो पुत्र हैं—लक्ष्मण और शत्रुघ्न—जो देवताओं के समान तेजस्वी और सच्चे वीर हैं। इन्हीं के कारण वे दोनों सिंहपुरुष अपने प्राणों की बाज़ी लगा बैठे, और पुत्रवियोग में राजा दशरथ स्वर्ग सिधार गए।" "कैकेयी को मेरी माता जानिए—कोपयुक्त, अविवेकी, गर्वित, स्वयं को सौभाग्यशाली मानने वाली, सत्ता की अभिलाषी, बाहर से कुलीन परंतु वास्तव में नीच।" "इन्हें मैं क्रूर और अनिष्टकारी मानता हूँ, क्योंकि मैं इन्हें ही अपने पिता के इस महान संकट की जड़ समझता हूँ।" इतना कहते-कहते भरत की वाणी रुद्ध हो गई, वे गहरे श्वास के साथ, क्रोध में हाथी के समान रक्तवर्ण नेत्रों से अश्रुपूरित हो उठे।