जब महर्षि वशिष्ठ वहाँ पहुँचे, तब महान तपस्वी भारद्वाज ने उन्हें देखकर तुरंत अपने आसन से उठकर अपने शिष्यों को आदर-सम्मान हेतु सामग्री लाने का निर्देश दिया। वशिष्ठ के साथ सभा में उपस्थित होकर, भारद्वाज ने उन्हें और उनके साथियों को विधिपूर्वक अर्घ्य, पाद्य और फल आदि अर्पित किए, और फिर उनके परिवार की कुशलता पूछी। राजा दशरथ के आचार-विचार को जानकर, भारद्वाज ने अयोध्या की सेना, कोष, मित्रों और मंत्रियों की स्थिति के बारे में पूछा, परंतु राजा का नाम नहीं लिया। इसके बाद वशिष्ठ और भरत ने भारद्वाज से उनके स्वास्थ्य, यज्ञ-अग्नियों, वृक्षों, शिष्यों तथा वन में रहने वाले पशु-पक्षियों की कुशलता पूछी। इस प्रकार संवाद स्वीकार कर, महान तपस्वी भारद्वाज ने भरत से, जो राघव के प्रति स्नेह से बंधे थे, कहा, "राज्य का संचालन करते हुए तुम यहाँ किस उद्देश्य से आए हो? सब कुछ बताओ, क्योंकि मेरा मन अशांत है। कौशल्या के पुत्र, शत्रुओं का संहार करने वाले और आनंद देने वाले राम, अपने भाई और पत्नी सहित बहुत समय से वन में निवास कर रहे हैं। महान यशस्वी राम को उनके पिता ने, जो स्त्री के वश में थे, चौदह वर्षों के लिए यहाँ वनवास का आदेश दिया था। कहीं तुम उस निर्दोष राम के विरुद्ध कोई अनुचित कार्य तो नहीं करना चाहते, ताकि तुम अपने छोटे भाई के साथ निर्बाध रूप से राज्य का भोग कर सको?" ऐसा सुनकर भरत ने भारद्वाज को उत्तर दिया; उनके नेत्र शोक से आँसुओं से भर गए और स्वर भावुक हो गया। भरत बोले, "यदि आप भी मेरे विषय में ऐसा सोचते हैं तो मैं नष्ट हो गया; मुझ पर कोई दोष न लगाएँ, न ही मुझे ऐसे उपदेश दें। मेरी माता ने मेरी अनुपस्थिति में जो कहा, वह मेरी इच्छा नहीं थी; मुझे उन वचनों में कोई प्रसन्नता नहीं है, न ही मैं उन्हें स्वीकार करता हूँ। मैं पुरुषों में श्रेष्ठ राम के पास उनके अनुग्रह की याचना और उन्हें अयोध्या वापस लाने के लिए आया हूँ, तथा उनके चरणों में प्रणाम करने आया हूँ। कृपया मेरी स्थिति देखकर मुझ पर दया करें और बताएं कि पृथ्वी के स्वामी राम इस समय कहाँ हैं?" तब वशिष्ठ और अन्य पुरोहितों के आग्रह पर, पूज्य ऋषि भारद्वाज ने भरत को स्नेहपूर्वक उत्तर दिया, "हे रघुवंश के श्रेष्ठ पुरुष, यह आचरण तुम्हें शोभा देता है—बड़ों का सम्मान, आत्मसंयम और धर्म का पालन। मुझे ज्ञात है कि यह भावना तुम्हारे मन में दृढ़ है; मैंने तुमसे इतने प्रश्न केवल तुम्हारी कीर्ति बढ़ाने के लिए किए। मुझे ज्ञात है कि धर्मज्ञ राम, सीता और लक्ष्मण के साथ, तुम्हारे भाई, पर्वत चित्रकूट पर निवास कर रहे हैं। कल तुम अपने मंत्रियों के साथ यहाँ विश्राम कर, उस स्थान पर जा सकते हो; मेरी यह इच्छा पूरी करो, हे बुद्धिमान, जो इच्छाओं की पूर्ति में निपुण हो।" तब भरत, आश्वस्त और सुंदर स्वरूप वाले, बोले, "ऐसा ही होगा," और उस आश्रम में रात्रि बिताने का निश्चय किया। इस प्रकार पवित्र वाल्मीकि रामायण के अयोध्या कांड का नब्बेवाँ अध्याय पूर्ण हुआ। इसके बाद, महर्षि भारद्वाज ने ठहरने का निर्णय लेकर, कैकेयी पुत्र भरत को अतिथि के रूप में आमंत्रित किया। भरत ने उत्तर दिया, "आपने तो पहले ही वन में उचित रीति से पाद्य, अर्घ्य और अतिथि-सत्कार किया है।" तब भारद्वाज मुस्कुराते हुए बोले, "मैं जानता हूँ कि तुम स्नेह से भरे हुए हो; तुम्हें कोई भी सेवा प्रसन्न कर देती है। मैं तुम्हारी सेना के लिए भोजन प्रदान करना चाहता हूँ; मेरा स्नेह उचित है और तुम उसके योग्य हो, हे पुरुषों में श्रेष्ठ।" फिर उन्होंने पूछा, "तुमने अपनी सेना को दूर क्यों रखा और अकेले यहाँ आए? सेना के साथ क्यों नहीं आए, हे श्रेष्ठ पुरुष?" भरत ने हाथ जोड़कर उत्तर दिया, "हे पूज्य, मैं सेना के साथ नहीं आया, क्योंकि मुझे आपसे भय था। राज्य में राजा या युवराज को चाहिए कि वे तपस्वियों की रक्षा करें। मेरे साथ श्रेष्ठ घोड़े, योद्धा और मदमस्त हाथी चलते हैं, जो पृथ्वी को ढक लेते हैं। वे कहीं आश्रम के वृक्ष, जल, भूमि या कुटियों को क्षति न पहुँचाएँ, इसलिए मैं अकेला आया हूँ।" तब भारद्वाज ने सेना को बुलवाने का आदेश दिया, और भरत ने सेना के आने की व्यवस्था की। इसके बाद, भारद्वाज अग्निशाला में प्रवेश कर, जल पीकर और शुद्ध होकर, अतिथि-सत्कार के लिए विश्वकर्मा को बुलाया। उन्होंने कहा, "मैं विश्वकर्मा और त्वष्टृ को बुलाता हूँ; अतिथि-सत्कार करना चाहता हूँ—यह मेरे लिए वहाँ व्यवस्थित करें। मैं तीनों लोकों के रक्षकों, इंद्र के नेतृत्व में देवताओं को बुलाता हूँ; अतिथि-सत्कार करना चाहता हूँ—यह मेरे लिए वहाँ व्यवस्थित करें।" उन्होंने सभी नदियों को, पूर्व और पश्चिम की ओर बहने वाली, पृथ्वी और आकाश की नदियों को आज यहाँ आने के लिए बुलाया। उन्होंने कहा, "कुछ नदियाँ मधु से बहें, कुछ उत्तम सुरा से, और कुछ शीतल जल से, जो गन्ने के रस के समान हो।" फिर उन्होंने दिव्य गंधर्वों—विश्वावसु, हाह और हूहू—साथ ही सभी अप्सराएँ और गंधर्वियाँ को भी बुलाया। घृताची, विश्वाची, मिश्रकेशी, अलंबुसा, नागदंता, हेमा और हिमाँ, जो पर्वतों की ढलानों पर उत्पन्न हुई हैं, उन्हें भी आमंत्रित किया। वे स्त्रियाँ जो इंद्र की सेवा करती हैं, और वे जो ब्रह्मा की सेवा करती हैं, सभी को, तुम्बुरु और उनके साथियों सहित, बुलाया। इस प्रकार, भारद्वाज ने अतिथि-सत्कार की अद्भुत व्यवस्था के लिए दिव्य शक्तियों का आह्वान किया, ताकि भरत और उनकी सेना का सम्मानपूर्वक स्वागत हो सके।