रघुकुलश्रेष्ठ भरत, अपने मंत्रियों को बाहर ठहराकर, मुख्य पुरोहित वसिष्ठ के पीछे-पीछे महर्षि भारद्वाज के आश्रम में पहुँचे। वसिष्ठ को अपने आश्रम में आते देख, महान तपस्वी भारद्वाज तुरंत उठ खड़े हुए और अपने शिष्यों को पूजा-सामग्री लाने का आदेश दिया। वसिष्ठ के साथ आए सभी अतिथियों का आदरपूर्वक स्वागत करते हुए, उन्होंने उन्हें अर्घ्य, पाद्य और उचित क्रम से फल भेंट किए, फिर कुशल-क्षेम पूछी। राजा दशरथ के व्यवहार को जानने वाले भारद्वाज ने अयोध्या की सेना, कोष, मित्र और मंत्रियों की स्थिति पूछी, परंतु राजा का कोई उल्लेख नहीं किया। वसिष्ठ और भरत ने भी भारद्वाज से उनके स्वास्थ्य, यज्ञाग्नियों, वृक्षों, शिष्यों तथा वन्य पशु-पक्षियों की कुशलता पूछी। इन प्रश्नों के बाद, भारद्वाज ने राम के प्रति स्नेह से बंधे भरत से कहा, “राज्य का संचालन करते हुए तुम यहाँ किस उद्देश्य से आए हो? मेरा मन शांत नहीं है, सब बताओ।” फिर उन्होंने कहा, “कौसल्या ने जिन राम को जन्म दिया, वे शत्रुओं का नाश करने वाले और सबको आनंद देने वाले हैं। वे अपने भाई और पत्नी के साथ लंबे समय से वन में हैं। कीर्ति से युक्त वे राम, अपने पिता के आदेश से, जो एक स्त्री के वश में थे, चौदह वर्ष के लिए वनवास को आए हैं। भरत, क्या तुम उस निर्दोष राम के साथ अन्याय करने और राज्य का निर्बाध भोग करने की इच्छा रखते हो?” ऐसा सुनकर भरत की आँखों में आँसू भर आए, गला रुद्ध हो गया और उन्होंने भारद्वाज से कहा, “यदि आप जैसे पूज्यजन भी मेरे बारे में ऐसा सोचते हैं तो मैं नष्ट हो चुका हूँ। मुझमें कोई दोष न मानें, न ही मुझे उपालंभ दें। मेरी माता ने मेरी अनुपस्थिति में जो कहा, वह मेरी इच्छा नहीं थी, न मुझे वह स्वीकार है। मैं तो रामजी की शरण में आया हूँ, उनका अनुग्रह चाहता हूँ, उन्हें अयोध्या लौटाने और उनके चरणों में प्रणाम करने आया हूँ। कृपा कर के बताइए, प्रभु राम इस समय कहाँ हैं?” वसिष्ठ और अन्य पुरोहितों के आग्रह पर, भारद्वाज मुनि ने स्नेहपूर्वक भरत से कहा, “रघुकुलनंदन, बड़ों का आदर करना, संयम और धर्म का पालन करना तुम्हारे स्वभाव के अनुरूप है। मुझे ज्ञात है कि ये गुण तुम्हारे हृदय में दृढ़ हैं। मैंने तुम्हारी कीर्ति बढ़ाने के लिए ही इतने प्रश्न किए। मैं जानता हूँ कि राम, धर्मज्ञ, सीता और लक्ष्मण के साथ, चित्रकूट पर्वत पर निवास करते हैं। तुम कल अपने मंत्रियों के साथ वहाँ जाओगे, आज रात्रि यहीं विश्राम करो। यह मेरी इच्छा है।” भरत ने प्रसन्न होकर, “एवमस्तु,” कहा और उसी आश्रम में रात बिताने का निश्चय किया। इसके बाद, महर्षि भारद्वाज ने ठहरने का निर्णय लेकर भरत को अतिथि के रूप में आमंत्रित किया। भरत ने विनम्रता से कहा, “आपने तो वन में रहते हुए भी पाद्य, अर्घ्य और अतिथि-सत्कार के सभी कर्तव्य निभाए हैं।” तब भारद्वाज मुस्कराकर बोले, “मुझे पता है, तुम्हारे मन में स्नेह है, तुम्हें किसी भी प्रकार की सेवा से संतोष मिलता है। फिर भी, मैं तुम्हारी सेना के लिए भोजन की व्यवस्था करना चाहता हूँ, क्योंकि मेरा स्नेह उचित है और तुम इसके अधिकारी हो।” फिर उन्होंने पूछा, “भरत, तुमने अपनी सेना को दूर क्यों रोक रखा है? तुम पूरी सेना के साथ यहाँ क्यों नहीं आए?” भरत ने हाथ जोड़कर उत्तर दिया, “मुनिवर, मैंने सेना के साथ न आकर, आपके भय से ऐसा किया। राज्य में राजा हो या युवराज, तपस्वियों की रक्षा करना आवश्यक है। मेरे साथ श्रेष्ठ घोड़े, योद्धा और मदमस्त हाथी पृथ्वी को आच्छादित करते हुए चलते हैं। वे कहीं आश्रम के वृक्ष, जल, भूमि, कुटिया अथवा अन्य किसी वस्तु को हानि न पहुँचाएँ, इसलिए मैं अकेला आया हूँ।” तब भारद्वाज ने सेना को बुलाने का आदेश दिया। भरत ने भी आज्ञा पाकर सेना के आगमन की व्यवस्था की। फिर भारद्वाज मुनि ने यज्ञशाला में प्रवेश किया, जल पिया, शुद्ध होकर, अतिथि-सत्कार के लिए विश्वकर्मा को स्मरण किया। उन्होंने तवष्टा को भी बुलाया और कहा, “मैं अतिथि-सत्कार करना चाहता हूँ, मेरी यह इच्छा यहाँ पूरी हो।” फिर तीनों लोकपालों और इंद्र सहित देवताओं को आमंत्रित किया, “मैं अतिथि-सत्कार करना चाहता हूँ, मेरी यह इच्छा यहाँ पूरी हो।” उन्होंने इच्छा की कि सभी नदियाँ—जो पूर्व या पश्चिम की ओर बहती हैं, पृथ्वी पर या आकाश में हैं—आज यहाँ आ जाएँ। उन्होंने कहा, “कुछ नदियाँ मधु से, कुछ उत्तम मदिरा से, और कुछ गन्ने के रस जैसे शीतल जल से बहें।” फिर उन्होंने दिव्य गंधर्व—विश्वावसु, हाहा, हूहू—तथा सभी अप्सराएँ और गंधर्वियाँ भी बुलाईं, जैसे घृताची, विश्वाची, मिश्रकेशी, अलंबुसा, नागदंता, हेमा और हिमाचल की श्रेणियों में उत्पन्न हिमादि। इस प्रकार, महर्षि भारद्वाज ने भरत और उनकी सेना के स्वागत के लिए दिव्य सत्कार की अद्भुत व्यवस्था प्रारंभ की।