धर्म को भलीभाँति जानने वाले भरत ने अपने शस्त्र और कवच उतार दिए, उत्तम वस्त्र धारण किए, और मुख्य पुरोहित के आगे-आगे पैदल ही चल पड़े। भरद्वाज ऋषि से भेंट के लिए राघव ने अपने मंत्रियों को वहीं ठहराया और स्वयं पुरोहित के पीछे-पीछे आगे बढ़े। जब महर्षि वशिष्ठ को भरद्वाज ने देखा, तो वे शीघ्रता से उठ खड़े हुए और अपने शिष्यों को अर्घ्य-स्वागत लाने का आदेश दिया। वशिष्ठ के साथ सभी को विधिपूर्वक अर्घ्य, पाद्य और फल अर्पित कर धर्मनिष्ठ भरद्वाज ने उनका कुशल-क्षेम पूछा। वे राजा दशरथ की रीति को जानने वाले थे, अतः उन्होंने अयोध्या की सेना, कोष, मित्रों और मंत्रियों का समाचार पूछा, पर राजा का नाम नहीं लिया। वशिष्ठ और भरत ने भी भरद्वाज से उनके स्वास्थ्य, अग्नियों, वृक्षों, शिष्यों, वन्य पशु-पक्षियों आदि का हाल पूछा। सबकी बातों के बाद, भरद्वाज ने स्नेहवश भरत से कहा, "राज्य का संचालन करते हुए तुम यहाँ किस प्रयोजन से आए हो? मुझे सब विस्तार से बताओ, क्योंकि मेरा मन व्याकुल है। कौसल्या ने जो शत्रुओं का विनाशक और आनंददाता पुत्र जन्मा, वह अपने भाई और पत्नी संग बहुत समय से वन में है। वह कीर्तिवान राम, पिता के आदेश से, जो स्त्री के वश में हो गए थे, चौदह वर्ष के लिए यहाँ वन में निवास कर रहे हैं। क्या तुम उस निर्दोष राम के प्रति कोई अन्याय करने, अथवा राज्य को निर्बाध भोगने की इच्छा से, अपने छोटे भाई के साथ आए हो?" भरद्वाज के इन वचनों को सुनकर भरत की आँखें दुःख से अश्रुपूरित हो गईं, गला भर आया, और उन्होंने उत्तर दिया, "यदि आप जैसे पूज्यजन भी मेरे विषय में ऐसा सोचें तो मेरा सर्वनाश हो गया। मुझमें कोई दोष न मानें, न ही मुझे इस प्रकार उपदेश दें। मेरी माता ने जो कुछ कहा, वह मेरी अनुपस्थिति में हुआ; न मुझे उसमें प्रसन्नता है, न मैं उसे स्वीकार करता हूँ। मैं तो पुरुषसिंह राम के पास उनकी कृपा पाने, उन्हें अयोध्या लौटाने और उनके चरणों में प्रणाम करने आया हूँ। मेरी दशा को देखकर मुझपर कृपा करें, और बताएं कि पृथ्वीपति राम इस समय कहाँ हैं?" तब वशिष्ठ और अन्य पुरोहितों के आग्रह पर महर्षि भरद्वाज ने भरत से स्नेहपूर्वक कहा, "रघुवंशश्रेष्ठ! बड़ों का सम्मान, संयम और सदाचार का पालन करना तुम्हारे लिए शोभनीय है। मुझे ज्ञात है कि ये गुण तुम्हारे अंतःकरण में दृढ़ हैं; मैंने तुम्हारी कीर्ति बढ़ाने के लिए ही इतना पूछा। मैं जानता हूँ कि धर्मज्ञ राम सीता और लक्ष्मण के साथ चित्रकूट पर्वत पर निवास कर रहे हैं। तुम कल अपने मंत्रियों सहित वहाँ जाओगे; पर आज की रात मेरे आश्रम में विश्राम करो—यह मेरी इच्छा है, हे बुद्धिमान भरत।" भरद्वाज के इन वचनों से भरत को संतोष हुआ और उन्होंने वहाँ रात्रि व्यतीत करने का निश्चय किया। इसके बाद, महर्षि ने वहाँ ठहरने का निर्णय लेकर कैकेयीपुत्र भरत को आतिथ्य के लिए आमंत्रित किया। भरत ने विनम्रता से कहा, "आपने आश्रम में जो कुछ उचित था—पाद्य, अर्घ्य और सत्कार—सब पहले ही कर दिया है।" भरद्वाज मुस्कराकर बोले, "मुझे ज्ञात है कि तुम स्नेह से परिपूर्ण हो, तुम्हें कोई भी सेवा प्रिय लगती है। फिर भी, मैं तुम्हारी सेना के लिए भोजन की व्यवस्था करना चाहता हूँ; मेरा स्नेह उचित है और तुम योग्य अतिथि हो। परंतु तुम अपनी सेना को दूर क्यों छोड़ आए? श्रेष्ठ पुरुष! सेना के साथ यहाँ क्यों नहीं आए?" भरत ने हाथ जोड़कर उत्तर दिया, "हे पूज्य! मैंने भयवश अपनी सेना को साथ नहीं लाया। राज्य में राजा या युवराज को ऋषियों की रक्षा करनी चाहिए। मेरे साथ घोड़े, पुरुष, और मदमत्त श्रेष्ठ हाथी हैं, वे समूची पृथ्वी पर छा जाते हैं। वे कहीं आश्रम के वृक्ष, जल, भूमि, कुटिया या किसी वस्तु को हानि न पहुँचा दें—इसलिए मैं अकेला आया हूँ।" भरद्वाज ने आदेश दिया, "सेना को यहाँ बुलाओ।" तब भरत ने सेना के बुलावे की व्यवस्था की। फिर महर्षि भरद्वाज ने अग्निशाला में प्रवेश कर, जल पीकर और शुद्ध होकर, आतिथ्य के लिए विश्वकर्मा को बुलाया। उन्होंने कहा, "मैं विश्वकर्मा और त्वष्टा को बुलाता हूँ; मुझे आतिथ्य करना है, इसकी व्यवस्था करो। मैं तीनों लोकपालों और इंद्र के नेतृत्व में देवताओं को बुलाता हूँ; मुझे आतिथ्य करना है, कृपया इसकी व्यवस्था करें।" "सभी नदियाँ—पूर्वगामिनी, पश्चिमगामिनी, पृथ्वी और आकाश की—आज यहाँ आएँ। कुछ नदियाँ मधु से, कुछ उत्तम सुरा से, और कुछ गन्ने के रस जैसी शीतल जल से प्रवाहित हों। मैं दिव्य गंधर्व—विश्वावसु, हाहा, हूहू—और सभी अप्सराएँ व गंधर्वियाँ भी यहाँ आमंत्रित करता हूँ।" इस प्रकार, भरद्वाज ने अतिथि-सत्कार की अद्भुत तैयारी आरंभ की, और भरत सहित सभी के हृदय में आश्चर्य और श्रद्धा का संचार हुआ।