भरत, राम के वनवास की पीड़ा से व्याकुल, गंगा के किनारे पहुंचे। वहाँ सीता का उपर वस्त्र उलझा हुआ दिखा, उसके रेशमी धागे स्पष्ट रूप से दिखाई दे रहे थे। भरत ने देखा और मन ही मन सोचने लगे—यह शय्या मेरे भाई के लिए कितनी आरामदायक रही होगी, जिससे युवा, तपस्विनी, और कोमल मैथिली, जो धर्मपरायण है, को कोई कष्ट नहीं हुआ। भरत का हृदय दुःख से भर गया—"हाय! मैं सचमुच क्रूर हूँ, मेरे कारण राघव अपनी पत्नी के साथ ऐसी शय्या पर लेटे हैं, जैसे कोई सहारा ही न हो।" राजवंश में जन्मे, सभी को सुख देने वाले, सबके प्रिय राम ने सबसे प्रिय राज्य का त्याग कर दिया। "कैसे," भरत सोचते हैं, "नीले कमल के समान वर्ण वाले, लाल नेत्रों वाले, देखने में मनोहारी, सुख के अधिकारी राम, जिन्हें किसी भी कष्ट का अधिकार नहीं, भूमि पर लेटे हैं?" भरत को लक्ष्मण पर भी गर्व होता है—"सचमुच, लक्ष्मण धन्य हैं, शुभ लक्षणों वाले, जो कठिन समय में अपने भाई राम का अनुसरण कर रहे हैं।" वैदेही ने भी अपने उद्देश्य को प्राप्त कर लिया, जो पति के साथ वन में गई; लेकिन हम सब उस महान आत्मा से वंचित, अनिश्चित हैं। भरत को लगता है, पृथ्वी जैसे अपनी धाराओं से वंचित, खाली हो गई है—दशरथ स्वर्ग चले गए और राम वन में निवास कर रहे हैं। "कोई भी मन में पृथ्वी की इच्छा नहीं करता, भले ही वह वन में रहता हो, क्योंकि राम की भुजाओं की शक्ति से वह सुरक्षित है।" अयोध्या की दशा सोचकर भरत दुखी हो उठते हैं—"सभा भवन खाली हैं, घोड़े और हाथी बिना नियंत्रण के हैं, नगर के द्वार खुले हैं, राजकोष बिना पहरे के है। सेना भी निरुत्साहित, दुर्बल, विपत्ति में है, असुरक्षित है; शत्रु भी उसकी इच्छा नहीं करते, जैसे कोई विष-मिश्रित भोजन की इच्छा नहीं करता।" भरत संकल्प करते हैं—"आज से मैं भी भूमि या तृण पर लेटूँगा, सदैव फल और मूल खाऊँगा, जटाजूट और वल्कल पहनूँगा। राम के लिए, मैं शेष समय वन में सुखपूर्वक रहूँगा; मैंने यह प्रतिज्ञा की है, यह असत्य नहीं होगी।" भरत आगे कहते हैं—"शत्रुघ्न मेरे साथ नहीं रहेगा, वह लक्ष्मण के साथ अयोध्या की रक्षा करेगा। द्विजजन अयोध्या में ककुत्स्थ वंशज का अभिषेक करेंगे; देवता मेरी यह सच्ची इच्छा पूर्ण करें, मैं सिर झुकाकर प्रार्थना करता हूँ, यदि राम अनेक प्रकार से लौटकर न आएँ। तब मैं यहाँ दीर्घकाल तक रहूँगा, वन में वास करने वाले राघव के लिए व्याकुल, उसे छोड़ नहीं सकूँगा।" गंगा के तट पर रात बिताने के बाद, राघव—यहाँ भरत—प्रातः उठे और शत्रुघ्न से बोले, "शत्रुघ्न, उठो! क्यों अब भी लेटे हो? गूहा, निषादराज को शीघ्र बुलाओ; वह हमारी सेना को सुरक्षित पार कराने में सहायता करेगा।" शत्रुघ्न बोले, "मैं सो नहीं रहा, जाग रहा हूँ, केवल उस महान राम के बारे में सोच रहा हूँ।" दोनों सिंह-सम पुरुषों के संवाद के बीच, गूहा उचित समय पर हाथ जोड़कर आया और भरत से बोला, "ककुत्स्थ, क्या आप नदी किनारे रात आराम से बिताए? क्या आपकी और आपकी सेना की सब कुशल है?" गूहा के स्नेहपूर्ण शब्द सुनकर, भरत, जो राम के आज्ञाकारी हैं, उत्तर देते हैं, "राजन, हमारी रात आरामदायक रही, आपने हमें सम्मान दिया। अब अपने नाविकों को कहिए, अनेक नावों से हमें गंगा पार कराएँ।" भरत की आज्ञा सुनकर, गूहा नगर में गया और अपने संबंधियों से बोला, "उठो, जागो, सदा सुखी रहो! नावों को एकत्र करो; हमें सेना को पार कराना है।" राजा की आज्ञा पर वे शीघ्र उठे और चारों ओर से पाँच सौ नावें एकत्र कीं। कुछ नावें स्वस्तिक चिह्न से सुसज्जित थीं, बड़ी घंटियों से अलंकृत, झंडों से शोभित, पाल से युक्त और दृढ़ निर्मित थीं। गूहा एक स्वस्तिक चिह्न वाली, पीले कंबलों से ढकी, शुभ ड्रमों की ध्वनि से सजी, सुंदर नाव लेकर आया। भरत और बलशाली शत्रुघ्न उस पर चढ़े। कौसल्या, सुमित्रा और अन्य राजमहिलाएँ, पुरोहित के आगे, वृद्धजन और ब्राह्मण, फिर राजपत्नी, रथ और दुकानदार भी नावों में चढ़े। शिविरों के लिए अग्नि जलाकर, जब वे नदी पार करने लगे, सामान ढोने वालों का शोर आकाश तक पहुँच गया। झंडों वाली नावें, स्वयं नाविकों द्वारा चलायी जाती, लोगों को शीघ्रता से पार ले गईं। कुछ नावों में महिलाएँ थीं, कुछ में घोड़े, और कुछ में बड़े धन के साथ रथ जुते हुए थे। जब सब लोग पार उतर गए, नाविक और उनके संबंधी बाँसों से विविध व्यवस्था करने लगे। विजय पताकाओं से सुसज्जित हाथी, महावतों द्वारा प्रेरित, पार गए और झंडों से पहाड़ों जैसे चमकने लगे। कुछ नावों से, कुछ बेड़े से, कुछ जलघटों से, और कुछ तैरकर पार गए। वह धर्मयुक्त सेना विविध उपायों से गंगा पार कर, शुभ समय में उत्तम प्रयाग वन की ओर बढ़ी। सेना को सांत्वना देकर, उन्हें उचित स्थान पर ठहरा कर, महान आत्मा भरत पुरोहितों के साथ, प्रसिद्ध ऋषि भरद्वाज से मिलने चले। वे महान ब्राह्मण, देवताओं के पुजारी, के आश्रम के निकट पहुँचे और वहाँ सुंदर कुटियों और वृक्षों की रमणीय वाटिका देखी, जो उस विशिष्ट ऋषि की थी। इस प्रकार वाल्मीकि रामायण के अयोध्या कांड का नवासीवाँ अध्याय पूर्ण हुआ। भरद्वाज के आश्रम को दूर से देखकर, भरत, श्रेष्ठ पुरुष, सभी सेना को वहीं ठहराकर, अपने मंत्रियों के साथ आगे बढ़े।