रात्रि का समय था। राम और सीता अपने चरण धोकर उस बिछावन पर जा बैठे, जिसे लक्ष्मण ने उनके लिए तैयार किया था। लक्ष्मण ने विनम्रता से अपने भाई-भाभी को विश्राम के लिए छोड़ दिया और स्वयं वहां से हट गए। वह इँगुदी वृक्ष की जड़ और वही तृण था जिस पर राम और सीता ने वह रात बिताई थी। लक्ष्मण, अपनी पीठ को सधा कर, धनुष की डोरी पर अंगुलियाँ रखे, तरकश में तीरों से भरे, अपने विशाल धनुष को लेकर रातभर सतर्क होकर पहरा देते रहे। उनके साथ मैं भी, उत्तम धनुष और तीरों से सुसज्जित, अपने सगे संबंधियों के साथ वहां खड़ा रहा। हम सब मिलकर राम की रक्षा करते रहे, जैसे शक्तिशाली इंद्र अपने सामर्थ्य से सबका संरक्षण करता है। इस प्रकार अयोध्या कांड का अठासीवाँ सर्ग समाप्त होता है। अगले दिन, जब सबकुछ विस्तार से सुन लिया, भरत अपने मंत्रियों के साथ इँगुदी वृक्ष की जड़ के पास पहुँचे और राम के विश्राम स्थल को देखने लगे। उन्होंने अपनी माताओं से कहा, "यहीं उस महात्मा ने पृथ्वी पर रात बिताई थी; यही वह स्थान है जहाँ वे लेटे थे।" भरत के मन में करुणा उमड़ आई—उन्होंने कहा, "राजा दशरथ के कुल में जन्मे, गुणवान और भाग्यशाली राम को पृथ्वी पर सोना शोभा नहीं देता।" भरत सोचने लगे, "पुरुषों में शेर समान राम, जो कभी उत्तम पशुचर्म और विलासितापूर्ण बिछावनों पर सोते थे, अब कैसे इस कठोर भूमि पर लेट रहे हैं? वे सदा स्वर्ण, रजत और रत्नों से जड़े शयनकक्षों में, फूलों के ढेरों के बीच, चंदन और अगरु की सुगंध से महकते, उज्ज्वल कक्षों में, तोते की आवाज़ से गूंजते महलों में रहते थे। वे पर्वत मेरु के समान सुवर्ण दीवारों वाले, शीतल और सुगंधित महलों में निवास करते थे।" "राम सदा गीतों, वाद्ययंत्रों, सुंदर आभूषणों की झंकार और उत्तम ढोल की गूंज से जागते थे। कवि, सूत और मागध समयानुसार उनकी प्रशंसा करते थे। ऐसे शत्रुओं का दमन करने वाले राम का इस प्रकार भूमि पर सोना संसार में अविश्वसनीय है। मुझे विश्वास ही नहीं होता; शायद यह सपना है।" भरत ने कहा, "निश्चित ही भाग्य से बड़ा कोई देवता नहीं है, क्योंकि दशरथ पुत्र राम को इस तरह भूमि पर सोना पड़ रहा है। और सीता, मिथिला नरेश की पुत्री, दशरथ की पुत्रवधू, भी पृथ्वी पर लेटी हैं। यह मेरे भाई का बिछावन है; उसकी करवट से तृण दबा हुआ है। मुझे लगता है, सीता ने अपने आभूषणों सहित इस बिछावन पर सोया था; क्योंकि यहाँ-वहाँ सोने की बूंदें चिपकी हुई हैं।" "यहाँ सीता का ऊपर का वस्त्र अटका हुआ है; रेशमी धागे स्पष्ट दिखाई दे रहे हैं। मुझे लगता है, यह बिछावन मेरे भाई के लिए आरामदायक था, जिससे मैथिली, जो तपस्विनी, कोमल और पुण्यशील है, को कोई कष्ट नहीं हुआ।" भरत ने दुःख से कहा, "हाय! मैं सचमुच क्रूर हूँ, क्योंकि मेरी वजह से राघव अपनी पत्नी के साथ बिना सहारे ऐसे बिछावन पर लेटे हैं। राजवंश में जन्मा, सबका प्रिय, जिसने सबसे प्रिय राज्य छोड़ दिया, वह कैसे भूमि पर सो सकता है? राघव, जो नील कमल के समान श्यामवर्ण, लाल नेत्रों वाले, देखने में सुखदायक हैं, जिन्हें सुख मिलना चाहिए, वे कष्ट के योग्य नहीं, भूमि पर लेटे हैं।" "लक्ष्मण वास्तव में धन्य हैं, शुभ चिह्नों वाले, जो अपने भाई राम का कठिन समय में अनुसरण कर रहे हैं। वैदेही ने भी अपने पति का अनुसरण कर अपना उद्देश्य प्राप्त कर लिया; लेकिन हम सब उस महात्मा से वंचित हैं।" "मुझे लगता है, पृथ्वी अपनी नदियों से रहित, खाली हो गई है—दशरथ स्वर्ग चले गए और राम वन में निवास कर रहे हैं। कोई भी पृथ्वी को चाहना भी नहीं चाहता, क्योंकि राम के भुजबल से वह सुरक्षित है।" "राजसभा खाली है, घोड़े-हाथी बिना नियंत्रण, नगर द्वार खुले हैं, राजकोष की रक्षा नहीं है। सेना निरुत्साही, क्षीण, विपत्ति में, असुरक्षित है—शत्रु भी उसे नहीं चाहते, जैसे कोई विषमिश्रित भोजन नहीं चाहता।" भरत ने संकल्प लिया, "आज से मैं भी भूमि या तृण पर लेटूँगा, सदा फल-मूल खाऊँगा, जटा और वल्कल पहनूँगा। भाई के लिए मैं शेष समय वन में प्रसन्नता से रहूँगा, यह वचन झूठा नहीं होगा। शत्रुघ्न मेरे साथ नहीं रहेगा; वह लक्ष्मण के साथ अयोध्या की रक्षा करेगा।" "द्विजजन ककुत्स्थ वंशज का अयोध्या में अभिषेक करेंगे; यदि राम कई प्रकार से लौटकर नहीं आते, तो मैं सिर झुकाकर प्रार्थना करता हूँ—देवता मेरी सच्ची इच्छा पूर्ण करें। तब मैं यहाँ लंबे समय तक रहूँगा, वनवासी राघव की प्रतीक्षा में, उनका त्याग नहीं करूँगा।" गंगा के तट पर रात बिताने के बाद, राघव ने प्रातःकाल उठकर शत्रुघ्न से कहा, "शत्रुघ्न, उठो! क्यों अभी तक लेटे हो? गुह, निषादराज को शीघ्र बुलाओ; वह हमारी सेना को सुरक्षित पार कराने में सहायता करेगा।" शत्रुघ्न ने उत्तर दिया, "मैं सो नहीं रहा; मैं जाग रहा हूँ, केवल उस महात्मा के बारे में सोच रहा हूँ।" जब दोनों सिंह-सम पुरुष इस प्रकार बात कर रहे थे, उसी समय गुह उचित समय पर हाथ जोड़कर भरत के पास आया और बोला, "ककुत्स्थ, क्या आपने नदी तट पर रात आराम से बिताई? क्या आपकी और आपकी पूरी सेना की कुशलता है?