जब मैं श्रीराम के लिए भोजन लेकर पहुँचा, तो उसमें हर प्रकार का उत्तम और साधारण भोजन, तथा अनेक प्रकार के फल थे, जो उनके भोजन हेतु लाए गए थे। किंतु सत्य और शौर्य में अडिग श्रीराम ने वह सब स्वीकार नहीं किया। उन्होंने क्षत्रिय धर्म का स्मरण करते हुए, उस भोजन को लेने से विनम्रता से मना कर दिया। उन्होंने हम सबको स्नेहपूर्वक समझाया, “मित्रों, हमें दूसरों से दान स्वीकार नहीं करना चाहिए, यद्यपि स्वयं हमें सदा देना चाहिए।” श्रीराम के इन मधुर और धर्मयुक्त वचनों ने हम सबको प्रभावित किया। इसके पश्चात लक्ष्मण ने जल लाकर दिया, जिसे श्रीराम ने पिया और फिर सीता जी के साथ व्रत का पालन किया। शेष बचे जल से लक्ष्मण ने भी आचमन किया और फिर तीनों—राम, सीता और लक्ष्मण—मौन होकर, श्रद्धापूर्वक संध्यावंदन करने लगे। संध्या के उपरांत, सौमित्रि लक्ष्मण ने स्वयं कुश घास लाकर एक पवित्र शैय्या तैयार की, जिस पर राघव श्रीराम विश्राम करें। फिर राम और सीता उस शैय्या पर बैठे, और लक्ष्मण ने उनके चरण धोकर स्वयं अलग हो गए। यह वही इमली के वृक्ष की जड़ है और यही वह घास है, जिस पर राम और सीता ने वह रात बिताई थी। रात्रि में लक्ष्मण, अपनी पीठ सीधी रखकर, धनुष की प्रत्यंचा पर उंगलियाँ रखे, तरकश में बाण सजाए, सजग होकर चारों ओर पहरा देते रहे। उनके साथ मैं भी, उत्तम धनुष-बाण लिए, अपने सशस्त्र बंधुओं के साथ, इंद्र के समान सतर्कता से पहरा देता रहा, ताकि राम-सीता की रक्षा हो सके। इसी प्रकार यह रात्रि बीती और अगले दिन का सूर्योदय हुआ। अब कथा आगे बढ़ती है—सब कुछ विस्तार से सुनकर भरत अपने मंत्रियों सहित इमली के वृक्ष की जड़ के पास पहुँचे और राम के विश्राम स्थल को देखने लगे। भरत ने सभी माताओं से कहा, “यहीं उस महात्मा ने धरती पर रात बिताई थी; यही वह चिह्न है, जहाँ वे लेटे थे।” भरत का मन द्रवित हो उठा। उन्होंने कहा, “धन्य और बुद्धिमान दशरथ जी के पुत्र राम, जो कुलीन और अत्यंत भाग्यशाली हैं, उन्हें तो धरती पर सोना शोभा नहीं देता। जो कभी उत्तम मृगचर्म और मखमली बिस्तरों पर सोते थे, वे आज कठोर भूमि पर कैसे लेट सकते हैं?” भरत को स्मरण हुआ कि राम सदैव ऊँचे महलों में, सोने-चाँदी और रत्नजटित फर्शों पर, उत्तम शैय्याओं पर रहते थे। वे सदा फूलों के ढेरों में, चंदन और अगरु की सुगंध से भरे, उज्ज्वल कक्षों में, तोतों की किलकारियों के बीच, आनंद से रहते थे। वे हिमालय के मेरु पर्वत जैसे, सुंदर, शीतल, सुवासित महलों में, स्वर्ण से सजे हुए दीवारों के बीच, रहते थे। हर सुबह गीत, वाद्य, सुंदर आभूषणों की झंकार और उत्तम मृदंगों की गंभीर ध्वनि से उनकी नींद खुलती थी। समय पर भाट, सूत, मागध आदि उनके यश का गान करते थे। ऐसे शत्रु-दमन करने वाले राम का इस प्रकार भूमि पर शयन करना संसार में आश्चर्यजनक प्रतीत होता है; भरत को तो यह सब स्वप्न जैसा लगा, उनका मन व्याकुल हो गया। भरत बोले, “निश्चित ही, भाग्य से बढ़कर कोई देवता नहीं है, क्योंकि दशरथ पुत्र राम को इस प्रकार भूमि पर सोना पड़ा है। और जनक नंदिनी सीता, जो सबकी प्रिय हैं, वे भी इसी धरती पर शयन करती हैं।” भरत ने राम के शैय्या के चिह्नों को देखा और कहा, “यह मेरे भाई की शैय्या है, जो उलट-पुलट हो गई है। इस कठोर भूमि की घास उनके शरीर के दबाव से समतल हो गई है। मुझे लगता है, सीता जी, जो अपने आभूषणों से सुसज्जित थीं, इसी शैय्या पर सोई थीं, क्योंकि यहाँ-वहाँ स्वर्ण के कण चिपके हुए दिखाई दे रहे हैं। यहाँ सीता का उपरिवस्त्र उलझा हुआ है, उसके रेशमी धागे स्पष्ट दिख रहे हैं।” भरत सोचते हैं कि यह शैय्या उनके भाई के लिए आरामदायक रही होगी, जिससे नवयौवना, विरक्त, कोमल मैथिली सीता को भी कोई कष्ट न हुआ होगा। वे दुःखी होकर बोले, “हाय! मैं निःसंदेह कठोर हृदय वाला हूँ, जिसके कारण राघव अपनी पत्नी सहित ऐसे बिस्तर पर शयन कर रहे हैं, मानो कोई सहारा न हो। जो राजवंश में जन्मे, सबका प्रिय, सबको सुख देने वाले, जिन्होंने सबसे प्यारे राज्य का त्याग किया, वे आज ऐसे कष्ट में हैं। राघव, जो नील कमल के समान श्याम, रक्त नेत्रों वाले, दर्शनीय, सुख के अधिकारी और दुःख के अयोग्य हैं, वे भूमि पर शयन कर रहे हैं।” भरत ने लक्ष्मण के लिए भी कहा, “सचमुच, लक्ष्मण धन्य हैं, जिनके शुभ लक्षण हैं, जो कठिन समय में भी अपने भाई राम का साथ दे रहे हैं। और वैदेही सीता ने भी अपने जीवन का उद्देश्य पा लिया, जो अपने पति के साथ वन में चली आईं; परंतु हम सब तो उस महापुरुष से वंचित, अनिश्चय में पड़े हैं।” भरत को लगा, “यह पृथ्वी तो नदियों से विहीन, शून्य-सी प्रतीत होती है, क्योंकि दशरथ स्वर्ग सिधार गए और राम वन में निवास कर रहे हैं। अब तो कोई भी पृथ्वी की कामना नहीं करता, यद्यपि राम वन में हैं, क्योंकि वह उनके बाहुबल से सुरक्षित है।” भरत ने राज्य की दशा का वर्णन करते हुए कहा, “राजसभा सूनी है, घोड़े-हाथी बंधनहीन हैं, नगर के द्वार खुले हैं, खजाना असुरक्षित है। सेना कमजोर, निरुत्साही, संकटग्रस्त और असुरक्षित है; शत्रु भी अब इस राज्य की कामना नहीं करते, जैसे कोई विष मिले भोजन की इच्छा नहीं करता।” फिर भरत ने दृढ़ संकल्प किया, “आज से मैं भी भूमि या घास पर ही सोऊँगा, सदा फल-मूल ही खाऊँगा, जटा और वल्कल धारण करूंगा। मैं इस प्रतिज्ञा के साथ, शेष समय के लिए, राम के लिए वन में सुखपूर्वक निवास करूंगा; यह वचन असत्य नहीं होगा।” उन्होंने आगे कहा, “शत्रुघ्न मेरे साथ नहीं रहेगा, वह लक्ष्मण के साथ मिलकर अयोध्या की रक्षा करेगा। द्विजजन अयोध्या में ककुत्स्थ वंशज का अभिषेक करेंगे। यदि राम अनेक प्रकार से लौटकर नहीं आते, तो मैं सिर झुकाकर प्रार्थना करता हूँ कि देवता मेरी यह सच्ची इच्छा पूरी करें।” इसी प्रकार, भरत का हृदय राम के प्रति प्रेम, श्रद्धा और कर्तव्य से भर गया, और उन्होंने अपने जीवन को भी राम के व्रत के अनुरूप ढालने का निश्चय कर लिया।