कौशल्या ने भरत से करुणा भरे स्वर में पूछा, “पुत्र, क्या लक्ष्मण के बारे में कोई अप्रिय बात सुनी है, जो अपनी पत्नी के साथ वन गए हैं? एक पुत्रवती माता के लिए वह भी पुत्र ही है।” कौशल्या की वेदना सुनकर भरत ने स्वयं को संभाला, किंतु उनकी आंखों में आंसू थे। उन्होंने अपनी माता को सांत्वना दी और फिर गूहमुख होकर बोले, “गुह, बताओ, मेरे भाई ने वह रात कहां बिताई? सीता और लक्ष्मण कहां थे? वे किस बिछौने पर सोए, क्या भोजन किया? मुझे सब विस्तार से बताओ।” गुह, निषादराज, भरत के इन प्रश्नों का आदरपूर्वक उत्तर देने लगे। उन्होंने बताया कि किस प्रकार उन्होंने राम का, जो उनके अतिप्रिय और सम्मानित अतिथि थे, स्वागत किया। गुह ने कहा, “मैंने राम के लिए उत्तम और सामान्य, दोनों प्रकार के अनेक भोजन और तरह-तरह के फल लाए थे। किंतु सत्य और धर्म में दृढ़ राम ने वह सब अस्वीकार कर दिया। उन्होंने क्षत्रिय धर्म का स्मरण करते हुए कहा, ‘मित्र, हमें किसी से कुछ लेना नहीं चाहिए, यद्यपि हमें सदा देना चाहिए।’ इस प्रकार उन्होंने हमें समझाया।” गुह ने आगे बताया, “लक्ष्मण ने जल लाकर राम को दिया। राम ने और सीता ने उपवास का पालन किया। फिर शेष जल से लक्ष्मण ने भी संध्या-वंदन किया। तीनों ने मौन भाव से श्रद्धापूर्वक संध्या की पूजा की। तत्पश्चात सौमित्रि लक्ष्मण ने स्वयं कुश घास लाकर राम के लिए शुद्ध आसन तैयार किया। उसी बिछौने पर राम और सीता ने विश्राम किया। उनके चरण धोकर लक्ष्मण दूर हट गए। देखिए, यह वही इंगुदी वृक्ष की जड़ है और यही वह कुश है, जिस पर राम और सीता ने रात बिताई थी।” गुह ने भरत को बताया, “लक्ष्मण ने अपनी पीठ सीधी रख, धनुष की प्रत्यंचा पर उंगलियां रख, तरकश में तीर भरकर, महान धनुष के साथ रात भर सावधानीपूर्वक पहरा दिया। मैं भी उत्तम धनुष-बाण लेकर लक्ष्मण के साथ खड़ा रहा, और अपने सज्जन बंधुओं के साथ, जैसे इंद्र की रक्षा की जाती है, वैसे ही हमने राम की रक्षा की।” गुह की बातें सुनकर भरत अपने मंत्रियों के साथ इंगुदी के वृक्ष के पास पहुंचे और उस स्थान को देखा, जहां राम ने विश्राम किया था। भरत ने सभी माताओं से कहा, “देखिए, इसी धरती पर महात्मा राम ने रात बिताई थी; यही वह चिह्न है, जहां वे लेटे थे।” भरत का हृदय व्याकुल हो उठा, “प्रतापी, बुद्धिमान दशरथ के कुल में जन्मे, पुण्यशाली और श्रेष्ठ राम को तो पृथ्वी पर सोना शोभा नहीं देता। जो पुरुषों में सिंह है, जो पहले उत्तम मृगचर्म और सुंदर बिछौनों पर सोया करता था, वह आज कठोर धरती पर कैसे लेट सकता है?” भरत ने आगे कहा, “राम सदैव राजमहलों में, स्वर्ण, रजत और रत्नजड़ित फर्शों पर, उत्तम शैयाओं पर रहते थे। फूलों के ढेरों में, चंदन और अगरु की सुगंध से महकते, उज्ज्वल कक्षों में, जहाँ तोतों की मधुर ध्वनि गूंजती थी। वे हिमालय के मेरु पर्वत जैसे सुगंधित और शीतल राजमहलों में रहते थे, जिनकी दीवारें स्वर्ण से अलंकृत थीं। हर सुबह गीत-संगीत, आभूषणों की झंकार और उत्तम नगाड़ों की गंभीर ध्वनि से उनकी निद्रा खुलती थी। उचित समय पर चारण, सूत और मागध जन उनकी स्तुति करते थे।” भरत की व्यथा गहरी थी, “यह सब मुझे अविश्वसनीय सा लगता है, जैसे कोई स्वप्न हो। क्या सचमुच राम, दशरथ पुत्र, इस प्रकार धरती पर सोने को विवश हैं? निश्चित ही, भाग्य से बढ़कर कोई देवता नहीं, क्योंकि राम को यह कष्ट सहना पड़ा। और जानकी, जनकनंदिनी, जो नेत्रों को प्रिय और दशरथ की पुत्रवधू है, वह भी भूमि पर सोई हैं।” भरत ने उस बिछौने को देखा, “यह मेरे भाई की शय्या है, जो उलट गई है। कठोर धरती पर बिछी घास उनके अंगों से दब गई है। मुझे लगता है, अलंकारों से सजी सीता यहीं सोई थीं, क्योंकि यहां-वहां सोने के कण चिपके हुए हैं। यहां सीता का उपरी वस्त्र भी फंसा हुआ है, क्योंकि रेशमी धागे उलझे हैं। शायद यह बिछौना मेरे भाई को सुखद प्रतीत हुआ होगा, जिससे नवयुवती, तपस्विनी, कोमल मैथिली को भी कोई कष्ट नहीं हुआ।” भरत ने आत्मग्लानि से कहा, “हाय! मैं कितना निर्दयी हूं, जिसके कारण राघव अपनी पत्नी के साथ इस प्रकार, जैसे निराश्रित हो, कठिन शय्या पर सोने को विवश हुए। राजवंश में जन्मा, सबका प्रिय, सबको सुख देने वाला, जिसने सबसे प्रिय राज्य त्याग दिया।” भरत का हृदय करुणा से भर गया, “राघव, जो नीलकमल के समान श्यामवर्ण, रक्त नेत्रों वाले, देखने में मनोहारी हैं, जिन्हें सुख ही शोभा देता है, कष्ट नहीं, वे आज धरती पर लेटे हैं। लक्ष्मण, शुभचिह्नों वाले, जो कठिन समय में भी भाई राम के साथ हैं, निस्संदेह धन्य और सौभाग्यशाली हैं। वैदेही ने भी अपना परम लक्ष्य प्राप्त कर लिया, जो अपने पति के साथ वन में आईं। परंतु हम सब उस महापुरुष से वंचित होकर, अनिश्चितता में पड़े हैं।” भरत ने आगे कहा, “मुझे लगता है, पृथ्वी जैसे अपनी नदियों से विहीन हो गई है; दशरथ स्वर्ग सिधार गए और राम वन में हैं। अब कोई भी मन से इस पृथ्वी की इच्छा नहीं करता, यद्यपि राम वन में हैं, क्योंकि वह उनकी भुजाओं के बल से सुरक्षित है। आज सभा-गृह सूने हैं, अश्व-गज बंधनमुक्त हैं, नगर के द्वार खुले हैं, कोषागार असुरक्षित है। सेना निरुत्साही, क्षीण, संकट में और असुरक्षित है; अब तो शत्रु भी इस राज्य की इच्छा नहीं करते, जैसे कोई विष मिले अन्न की इच्छा नहीं करता।” इस प्रकार भरत ने राम के वनवास और उनके कष्टों को देखकर गहन शोक और आत्मग्लानि से भरे भाव प्रकट किए।