जब भरत अपनी माताओं और सलाहकारों के साथ वन में पहुँचे, कौशल्या ने भरत को देखकर गहरे दुख में कहा, "पुत्र, तुम्हें देखकर ही मैं जीवित हूँ, क्योंकि राम और उनके भाई वन में चले गए हैं; राजा दशरथ भी अब नहीं रहे। अब हमारे लिए तुम ही एकमात्र सहारा हो।" कौशल्या ने भरत से चिंता जताई, "पुत्र, क्या लक्ष्मण के बारे में कोई अप्रिय बात सुनी है? वह अपनी पत्नी के साथ वन गया है, और एक माँ के लिए, केवल एक पुत्र ही पुत्र होता है।" भरत ने स्वयं को संभालते हुए, आँसुओं के बीच कौशल्या को सांत्वना दी और फिर गुफा से पूछा, "मेरे भाई ने रात कहाँ बिताई? सीता और लक्ष्मण कहाँ थे? उन्होंने किस बिछावन पर सोया, क्या खाया? मुझे सब बताओ, गुफा।" गुफा, निषादों के राजा, भरत के प्रश्नों का उत्तर देने लगे। उन्होंने बताया कि राम उनके प्रिय अतिथि थे और उन्होंने उनका आदरपूर्वक स्वागत किया। "मैंने राम के लिए अनेक प्रकार का भोजन, अच्छे और साधारण दोनों, और तरह-तरह के फल लाया था।" लेकिन सत्य और धर्म में दृढ़ राम ने वह भोजन स्वीकार नहीं किया। उन्होंने क्षत्रिय धर्म का स्मरण करते हुए कहा, "मित्र, हमें दूसरों से उपहार नहीं लेना चाहिए, किंतु देना चाहिए।" उन्होंने सबको बड़े प्रेम से समझाया। लक्ष्मण ने जल लाकर दिया, राम ने वह जल पिया और सीता के साथ उपवास का पालन किया। फिर शेष जल से लक्ष्मण ने भी आचार-विधि पूरी की। तीनों ने मौन और श्रद्धा के साथ संध्या-पूजन किया। इसके बाद लक्ष्मण ने शीघ्रता से घास लाकर राम के लिए शुद्ध बिछावन तैयार किया। उसी बिछावन पर राम और सीता ने पैर धोकर विश्राम किया, और लक्ष्मण पीछे हट गए। गुफा ने दिखाया, "यह इँगुदी वृक्ष की जड़ है, और यही वह घास है जिस पर राम और सीता ने रात बिताई थी।" लक्ष्मण ने धनुष की प्रत्यंचा पर अंगुलियाँ रख, पीठ सीधी, तरकश में बाण भरकर, रातभर सतर्कता से पहरा दिया। गुफा ने आगे बताया, "मैं भी उत्तम धनुष और बाण लेकर लक्ष्मण के साथ खड़ा रहा, और अपने सशस्त्र कुटुम्बियों के साथ राम की रक्षा की, जैसे इंद्र की रक्षा होती है।" इसके बाद, भरत ने सब कुछ विस्तार से सुनकर अपने सलाहकारों के साथ इँगुदी वृक्ष की जड़ के पास जाकर राम के विश्राम स्थल को देखा। उन्होंने माताओं से कहा, "यहीं उस महान पुरुष ने भूमि पर रात बिताई थी; यही वह स्थान है जहाँ वे लेटे थे।" भरत का मन व्याकुल हो उठा, "राजा दशरथ के कुल में जन्मे, कुलीन और भाग्यशाली राम, धरती पर सोने के योग्य नहीं हैं। पुरुषों में श्रेष्ठ, जो कभी उत्तम पशुचर्म और सुंदर बिछावन पर सोते थे, वे अब कठोर भूमि पर लेटे हैं।" भरत ने स्मरण किया, "वे सदा ऊँचे महलों में, सोने-चाँदी और रत्नों से सुसज्जित फर्श पर, श्रेष्ठ बिस्तरों पर रहते थे। पुष्पों के ढेरों में, चंदन और अगरु की सुगंध में, उज्ज्वल कक्षों में, जहाँ तोते की आवाजें गूंजती थीं।" "वे पर्वत मेरु जैसे ठंडे और सुगंधित महलों में, सोने से सजे दीवारों के बीच रहते थे। गीतों, वाद्ययंत्रों, सुंदर आभूषणों की झंकार और उत्तम ढोल की गूंज से सदा जागते थे।" "समय-समय पर कवि, सूत और मागध, उचित गीतों और स्तुतियों के साथ उनकी प्रशंसा करते थे।" भरत ने दुख से कहा, "यह संसार में अविश्वसनीय है; मुझे तो यह सच नहीं लगता। मेरा मन भ्रमित है—शायद यह सपना है।" "निश्चित ही, भाग्य से बढ़कर कोई देवता नहीं, क्योंकि दशरथ के पुत्र राम को इस प्रकार भूमि पर सोना पड़ा है।" "और सीता, विदेह राजा की प्रिय पुत्री, दशरथ की पुत्रवधू, वह भी भूमि पर लेटी है।" भरत ने विश्राम स्थल को देखा, "यह मेरे भाई का बिछावन है; सचमुच, यह उलट गया है। कठोर भूमि की घास उनके अंगों से दब गई है।" "मैं सोचता हूँ, सीता अपने आभूषणों के साथ यहीं सोई थी, क्योंकि यहाँ-वहाँ सोने की बूंदें चिपकी हुई दिख रही हैं।" "यहाँ सीता का ऊपर का वस्त्र फँसा है, साफ दिखाई देता है; रेशमी धागे यहाँ उलझे हुए हैं।" "मुझे लगता है, यह बिछावन मेरे भाई के लिए आरामदायक था, जिससे मैथिली, जो युवा, तपस्विनी, कोमल और धर्मनिष्ठ है, को कष्ट नहीं हुआ।" भरत ने गहरे आत्मग्लानि में कहा, "हाय! मैं सचमुच क्रूर हूँ, क्योंकि मेरे कारण राघव अपनी पत्नी के साथ इस प्रकार बिना सहारे के बिछावन पर लेटे हैं।" "राजवंश में जन्मा, सबका प्रिय, सबको सुख देने वाला, उसने सबसे प्रिय राज्य का त्याग कर दिया।" "राघव, जो नील कमल के समान श्याम, लाल नेत्रों वाले, देखने में सुखदायक, सुख के योग्य और किसी कष्ट के योग्य नहीं, भूमि पर लेटे हैं।" भरत ने लक्ष्मण की प्रशंसा की, "सचमुच, लक्ष्मण धन्य हैं, शुभ चिह्नों वाले, जो इस कठिन समय में अपने भाई राम का अनुसरण कर रहे हैं।" "वैदेही ने भी अपना उद्देश्य प्राप्त कर लिया, जो अपने पति के साथ वन गई; लेकिन हम सब अनिश्चितता में हैं, उस महान आत्मा से वंचित।" भरत ने दुखी होकर कहा, "धरती मुझे बिना नदियों के, खाली-सी लगती है, दशरथ स्वर्ग चले गए और राम वन में रहते हैं।" "कोई भी मन में धरती की इच्छा नहीं करता, भले ही राम वन में हैं, क्योंकि वह उनके बाहुबल से सुरक्षित है।" "राजसभा खाली है, घोड़े और हाथी बिना नियंत्रण के हैं, नगर के द्वार खुले हैं, राजकोष बिना रक्षा के है..." यहीं पर अयोध्या कांड के 88वें सर्ग का समापन होता है।