शत्रुघ्न, जो वहाँ पास ही खड़े थे, अत्यंत दुःखी अवस्था में भरत को गले लगाकर जोर-जोर से रोने लगे और शोक से व्याकुल होकर बेहोश हो गए। उसी समय भरत की सभी माताएँ, जो उपवास के कारण दुर्बल हो गई थीं, पति के दुःख से पीड़ित और दुखी थीं, वहाँ एकत्र हो गईं। वे सब भरत के चारों ओर घेरकर खड़ी हो गईं, जो भूमि पर गिर पड़े थे और रो रहे थे। कौसल्या, अत्यंत दुःखी होकर, भरत के पीछे चलीं और उसे गले लगा लिया। तपस्विनी कौसल्या, जैसे कोई गाय अपने बछड़े को स्नेह से गले लगाती है, वैसे ही भरत को हृदय से लगाकर रोने लगीं; उनके मन में गहरा दुःख था। उन्होंने भरत से कहा, "बेटा, आशा है कि तुम्हारे शरीर में कोई बीमारी नहीं है; क्योंकि अब इस राजघराने का जीवन तुम्हीं पर निर्भर है। बेटा, तुम्हें देखकर मैं जी रही हूँ, क्योंकि राम और उनके भाई जा चुके हैं; राजा दशरथ भी चले गए, अब केवल तुम ही हमारे रक्षक हो। बेटा, आशा है कि तुम्हें लक्ष्मण के बारे में कोई अप्रिय बात नहीं सुननी पड़ी, जो अपनी पत्नी के साथ वन में गए हैं; क्योंकि एक पुत्रवती माँ के लिए लक्ष्मण भी पुत्र ही हैं।" कुछ देर बाद, भरत ने अपने आप को संभाला, लेकिन आँखों में आँसू थे। उन्होंने कौसल्या को सांत्वना दी और फिर गुफा से बोले, "मेरे भाई ने रात कहाँ बिताई? सीता और लक्ष्मण कहाँ थे? वे किस बिछावन पर सोए और क्या भोजन किया? बताओ, गुफा।" गुफा, निषादों के राजा, भरत के प्रश्नों का उत्तर देने लगे। उन्होंने बताया कि कैसे उन्होंने राम को, अपने प्रिय और सम्मानित अतिथि के रूप में, स्वागत किया। "मैंने राम के लिए विविध प्रकार का अच्छा और साधारण भोजन, और कई तरह के फल लाए थे। परंतु सत्य और वीरता में दृढ़ राम ने यह सब स्वीकार नहीं किया; उन्होंने क्षत्रिय धर्म का स्मरण करते हुए कुछ भी नहीं लिया। उन्होंने कहा, 'हमें उपहार नहीं लेना चाहिए, मित्र, पर हमें सदैव देना चाहिए,' और उन्होंने हमें विनम्रता से समझाया।" "लक्ष्मण ने पानी लाकर दिया, जिसे राम ने पिया और फिर सीता के साथ उपवास किया। बचे हुए पानी से लक्ष्मण ने भी विधि के अनुसार पूजा की; तीनों ने मौन होकर संध्या-वंदन किया। फिर सौमित्रि ने स्वयं कुश घास लाकर राम के लिए शुद्ध बिछावन तैयार किया। उसी बिछावन पर राम और सीता दोनों जा बैठे; लक्ष्मण ने उनके पैर धोए और फिर पीछे हट गए। यह इंगुदी वृक्ष की जड़ और वही घास है जिस पर राम और सीता ने रात बिताई। लक्ष्मण, अपनी पीठ सीधी, अंगुलियाँ धनुष की डोरी पर, तरकश में तीर भरे, बड़ा धनुष लेकर, सारी रात सतर्कता से पहरेदारी करते रहे।" "मैं भी, उत्तम धनुष और तीर लेकर, लक्ष्मण के साथ खड़ा रहा; मेरे साथ मेरे सजातीय, धनुषधारी कुटुंबी भी थे। हम सब ने राम की रक्षा की, जैसे इंद्र की रक्षा की जाती है।" इसी के साथ अयोध्या कांड का अठासीवाँ सर्ग समाप्त होता है। यह सब विस्तार से सुनकर भरत, अपने मंत्रियों के साथ, इंगुदी वृक्ष की जड़ के पास गए और राम के विश्राम स्थल को देखने लगे। उन्होंने सभी माताओं से कहा, "यहीं उस महान आत्मा ने भूमि पर रात बिताई थी; यही वह स्थान है जहाँ वे लेटे थे।" भरत ने दुःख से कहा, "प्रसिद्ध और बुद्धिमान दशरथ के पुत्र, कुलीन और सौभाग्यशाली राम, पृथ्वी पर सोने योग्य नहीं हैं। वह पुरुषों में सिंह, जो कभी उत्तम पशुओं की खाल और विलासितापूर्ण बिछावन पर सोते थे, अब कठोर भूमि पर लेटे हैं। वह सदैव उच्च महलों में, स्वर्ण, रजत और रत्नों से जड़े फर्शों पर, उत्तम बिछावन पर रहते थे।" "फूलों के ढेरों में, चंदन और अगरु की सुगंध से महकते कक्षों में, उज्ज्वल बादलों जैसे कक्षों में, तोते की आवाजों से गूंजते स्थानों में, वे रहते थे। पर्वत मेरु जैसे शीतल, सुगंधित, स्वर्णाभित दीवारों वाले महलों में उनका निवास था।" "सदा गीतों और वाद्ययंत्रों की ध्वनि, सुंदर आभूषणों की झंकार और श्रेष्ठ ढोलों की गूंज से वे जागते थे। उचित समय पर कवि, सूत, मागध, उनकी प्रशंसा करते थे, गीतों और स्तुतियों से उस शत्रुओं को जलाने वाले को सम्मान देते थे।" "यह संसार में अकल्पनीय है; मुझे यह सत्य प्रतीत नहीं होता। मेरा मन भ्रमित है—शायद यह सपना है। निश्चित ही, कोई देवता भी भाग्य से अधिक शक्तिशाली नहीं है, क्योंकि दशरथ पुत्र राम को इस प्रकार भूमि पर सोना पड़ा।" "और सीता, जो विदेह राजा की प्रिय पुत्री है, आँखों के लिए प्रिय और दशरथ की बहू, वह भी भूमि पर लेटी है। यह मेरे भाई का बिछावन है; वास्तव में इसे उलट दिया गया है। इस कठोर भूमि की घास उनके अंगों से दब गई है।" "मुझे लगता है, अपने आभूषणों से सजी सीता इसी बिछावन पर सोई थी; यहाँ-वहाँ सोने की बूंदें चिपकी हुई दिखती हैं। यहाँ सीता का ऊपर का वस्त्र फँसा है, साफ दिखाई दे रहा है; रेशमी धागे यहाँ उलझे हुए हैं।" "मुझे लगता है, यह बिछावन मेरे भाई के लिए आरामदायक रहा होगा, जिससे युवा, तपस्विनी, कोमल मैथिली, जो धर्मपरायण है, को भी कष्ट नहीं हुआ।" "हाय! मैं सचमुच क्रूर हूँ, क्योंकि मेरी वजह से राघव अपनी पत्नी के साथ इस प्रकार बिना सहारे के बिछावन पर लेटे हैं।" "राजघराने में जन्मा, सब लोगों को सुख देने वाला, सबका प्रिय, उसने सबसे प्रिय राज्य छोड़ दिया।" "कैसे राघव, जो नील कमल के समान श्याम, लाल आँखों वाले, देखने में सुखदायक, सुख के अधिकारी और दुःख के अयोग्य हैं, भूमि पर लेटे हैं?