गंगा के तट पर घना जंगल फैला था। भरत ने गूढ़ा से पूछा, “गूढ़ा, मुझे बताओ कि मैं किस मार्ग से भरद्वाज ऋषि के आश्रम तक जाऊँ? यह क्षेत्र बहुत घना है, और गंगा का तट पार करना भी कठिन है।” भरत के इन विचारशील वचनों को सुनकर, वन के मार्गों को भली-भांति जानने वाले गूढ़ा ने हाथ जोड़कर उत्तर दिया, “हे प्रसिद्ध राजकुमार, धनुष-बाण में निपुण मेरे सेवक आपके साथ चलेंगे; और मैं भी स्वयं आपके पीछे-पीछे चलूँगा।” लेकिन फिर गूढ़ा ने अपनी चिंता प्रकट की, “आप कहीं किसी बुरी भावना से तो राम के पास नहीं जा रहे हैं? आपके साथ यह विशाल सेना है, जिससे मुझे कुछ संदेह हो रहा है।” गूढ़ा के इन संदेहपूर्ण वचनों पर भरत ने अत्यंत कोमल और स्पष्ट वाणी में उत्तर दिया, “ऐसा दुर्भाग्य कभी न आए। तुम मुझ पर संदेह मत करो। राघव मेरे बड़े भाई हैं, मेरे लिए पिता के समान हैं। मैं वन में निवास कर रहे ककुत्स्थ राम को वापस लाने जा रहा हूँ, गूढ़ा। मैं सत्य कहता हूँ, तुम कोई और विचार अपने मन में न लाओ।” भरत के इन वचनों को सुनकर गूढ़ा का मुख हर्ष से खिल उठा। आनंदित होकर उसने भरत से कहा, “धन्य हो तुम! पृथ्वी पर तुम्हारे समान कोई नहीं, जो सहज ही प्राप्त हुए राज्य का त्याग करना चाहता है। निश्चय ही तुम्हारी कीर्ति लोक-लोकांतरों तक जाएगी, क्योंकि तुम उस राम को वापस लाना चाहते हो, जो आज संकट में हैं।” इसी प्रकार गूढ़ा और भरत वार्तालाप कर ही रहे थे कि सूर्य की किरणें मंद पड़ गईं और रात्रि का आगमन हुआ। सेना की व्यवस्था कर गूढ़ा संतुष्ट हुआ और शत्रुघ्न के साथ अपने विश्राम स्थल की ओर लौट चला। परंतु धर्मपरायण, महात्मा भरत के हृदय में, चिंता से उपजा गहन दुःख घिर आया। उनके भीतर एक ऐसा ताप उठ खड़ा हुआ, जैसे कोई छुपी हुई आग सूखे वन में वृक्षों को जला रही हो। दुःख की अग्नि से उनके समस्त अंगों से पसीना बहने लगा, जैसे हिमालय सूर्य की तपिश से पिघलकर जल छोड़ता है। ध्यान का पर्वत उनकी गुफा बन गया था, कराहें उसकी खनिज थीं, निराश वृक्षों का समूह, और दुःख-थकावट की चोटियाँ—भरत इन सबमें घिर गए। वे दुःख के महान पर्वत, भ्रम की अनंत शक्ति, जलन की बांस और पीड़ा की जड़ी-बूटियों से व्याकुल हो उठे। गहरी साँसें लेते, चित्त अत्यंत व्याकुल, चेतना भ्रमित, दुर्भाग्य के गर्त में गिरे हुए, हृदय की ज्वर से पीड़ित, वे उस बैल के समान हो गए, जो अपने झुंड से बिछड़ गया हो। तब गूढ़ा, अपने लोगों के साथ, भरत के पास आया, जो अत्यंत शोकग्रस्त थे, और उन्हें उनके बड़े भाई राम के विषय में सांत्वना देने लगा। अब सुनिए वाल्मीकि रामायण के अयोध्या कांड का छियासीवाँ सर्ग। गूढ़ा, जो वन में निवास करता था, भरत को लक्ष्मण के महान और अनगिनत गुणों की कथा सुनाने लगा। उसने कहा, “मैंने लक्ष्मण से कहा, जो सदैव जागरूक रहते हैं, गुणों से युक्त हैं, उत्तम धनुष-बाण धारण किए रहते हैं और अपने भाई की रक्षा में सदा तत्पर हैं—‘प्रिय, तुम्हारे लिए यहाँ एक सुखद शय्या तैयार है; तुम निश्चिंत होकर इस पर विश्राम करो, हे रघुवंश की शोभा।’ ये सभी लोग कष्ट सहने के अभ्यस्त हैं, परंतु तुम सुख के अधिकारी हो; हम सब इस धर्मात्मा की रक्षा के लिए पहरा देंगे।” गूढ़ा ने आगे कहा, “राम से बढ़कर मुझे कोई प्रिय नहीं; तुम्हें सच्चे हृदय से कहता हूँ, चिंता मत करो। राम की कृपा से ही मैं इस लोक में कीर्ति, धर्म की प्राप्ति और शुद्ध, समृद्ध संपत्ति की आशा करता हूँ। इसीलिए मैं अपने सभी संबंधियों के साथ, धनुष-बाण लेकर, अपने प्रिय मित्र राम की रक्षा करूँगा, जब वे सीता के साथ सो रहे हों। इस वन में कोई भी बात मुझसे छुपी नहीं है; यदि चारों ओर से सेना भी आ जाए, तो हम उसका सामना कर सकते हैं।” गूढ़ा ने कहा कि जब लक्ष्मण ने धर्म को ही अपना एकमात्र लक्ष्य बताया, तो वे सब संतुष्ट हो गए। फिर लक्ष्मण ने कहा, “मैं कैसे सो सकता हूँ, या जीवन, या सुख की आशा कर सकता हूँ, जब दशरथ पुत्र राम सीता के साथ भूमि पर शयन कर रहे हैं? जिसे देवता और दैत्य मिलकर भी युद्ध में जीत नहीं सकते, देखो, गूढ़ा, वह आज घास पर सीता के साथ लेटा है। दशरथ का यह एकमात्र पुत्र, जो हर गुण में उनके समान है, महान तप और कठिनाइयों के बाद प्राप्त हुआ था। उसके वनवास के बाद राजा अधिक दिन जीवित नहीं रहेंगे; निश्चित ही पृथ्वी शीघ्र ही विधवा हो जाएगी। स्त्रियाँ, जो अब तक विलाप कर रही थीं, उनकी आवाजें अब थम गई हैं; आज महल में निःशब्दता छा गई होगी। न कौसल्या, न राजा, न मेरी माता—मुझे नहीं लगता कि इनमें से कोई भी यह रात जीवित रह पाएगा। मेरी माता तो शत्रुघ्न की देखभाल में शायद बच जाए, पर कौसल्या अपने वीर पुत्र के वियोग में प्राण त्याग देगी। मेरे पिता, जिन्होंने अपने मन के रथ को छोड़ दिया और राम को राज्याभिषेक नहीं किया, वे भी चले जाएँगे। जब वह समय आएगा और मेरे पिता नहीं रहेंगे, तब जो लोग अपने उद्देश्य में सफल हुए हैं, वे उनके अंतिम संस्कार करेंगे।” लक्ष्मण ने आगे कहा, “वह नगरी, जिसके सुंदर चौराहे, सुव्यवस्थित चौड़ी सड़कें, भव्य भवन, महल और हर प्रकार के रत्नों से सुसज्जित हैं; जहाँ हाथी, घोड़े और रथों की भीड़ है, वाद्ययंत्रों की ध्वनि गूंजती है, हर प्रकार की समृद्धि और आनंद से परिपूर्ण लोग रहते हैं—” इस प्रकार, गूढ़ा ने भरत को लक्ष्मण की धर्मनिष्ठा, राम का कष्ट और अयोध्या के हालात का मार्मिक चित्र खींचा, जिससे भरत का हृदय और भी द्रवित हो गया।