यह कथा वाल्मीकि रामायण के अयोध्या काण्ड के पंचासीवें और छियासीवें सर्ग की है। जब भरत को गुफा, निषादों के राजा, ने संबोधित किया, तो भरत, जो बुद्धिमान और विवेकशील थे, ने गुफा को तर्कपूर्ण और उद्देश्यपूर्ण शब्दों में उत्तर दिया। भरत ने कहा, “हे मेरे गुरु के मित्र, तुम्हारी इच्छा पूरी हो गई है; क्योंकि केवल तुम ही मेरी सेना का सम्मान करना चाहते हो।” इसके बाद, तेजस्वी भरत ने फिर गुफा से कहा, “हे गुफा, मुझे बताओ कि मैं किस मार्ग से भरद्वाज ऋषि के आश्रम तक पहुँचूं? यह क्षेत्र बहुत घना है और गंगा का तट पार करना कठिन है।” भरत के इन शब्दों को सुनकर, गुफा, जो वन के मार्गों को जानता था, हाथ जोड़कर बोला, “धनुषधारी सेवक तुम्हारे साथ चलेंगे; और मैं भी तुम्हारे साथ चलूंगा, हे प्रतापी राजकुमार। लेकिन तुम्हारी विशाल सेना देखकर मेरे मन में शंका उठती है—क्या तुम राम के प्रति कोई बुरा इरादा लेकर तो नहीं जा रहे, जिनके कर्म निर्दोष हैं?” गुफा की इस बात पर भरत ने कोमल और स्पष्ट शब्दों में उत्तर दिया, “ऐसा दुर्भाग्य कभी न आए; तुम मुझ पर संदेह मत करो। राघव मेरे बड़े भाई हैं, मेरे लिए पिता के समान हैं। मैं ककुत्स्थ राम को, जो वन में रहते हैं, वापस लाने जा रहा हूं; कोई अन्य विचार मत करो, मैं सत्य कहता हूं।” भरत के उत्तर से गुफा का चेहरा प्रसन्नता से खिल उठा और उसने भरत से कहा, “धन्य हो तुम; मैं पृथ्वी पर तुम्हारे समान कोई नहीं देखता, जो बिना प्रयास के मिले राज्य को त्यागना चाहते हो। तुम्हारी कीर्ति संसार में फैलेगी, क्योंकि तुम राम को वापस लाने का प्रयास कर रहे हो, जो कष्ट में पड़े हैं।” गुफा और भरत की बातचीत चल ही रही थी कि सूर्य का तेज मंद हो गया और रात का आगमन हुआ। गुफा ने सेना की व्यवस्था कर दी और शत्रुघ्न के साथ वह अपने विश्राम स्थल पर लौट गया। उस समय भरत, जो धर्मनिष्ठ और महान आत्मा थे, चिंता से उत्पन्न दुःख में डूब गए। उनके हृदय में एक अग्नि जल रही थी, जैसे छुपी हुई आग सूखे वृक्ष को जला देती है। शोक की अग्नि से उनके शरीर से पसीना बहने लगा, जैसे हिमालय सूर्य की किरणों से गर्म होकर अपनी बर्फ छोड़ देता है। ध्यान के पर्वत में, आहों के खनिजों के साथ, उदासी के वृक्षों की भीड़ और दुःख व थकावट की चोटियों के साथ, वे दुःख के महान पर्वत से दब गए। वे भ्रम की अनंत शक्ति, जलते हुए दुःख के बांस और कष्ट की औषधियों से घिरे हुए थे—यह कैकेयी का पुत्र था। भरत गहरी आहें भर रहे थे, उनका मन अत्यंत व्याकुल था, चेतना भ्रमित थी, वे भारी दुःख में डूबे थे, हृदय की ज्वर से पीड़ित, जैसे झुंड से अलग हुआ सांड। तब गुफा, अपने लोगों के साथ, भरत के पास आया, जो अत्यंत दुखी थे, और उन्हें उनके बड़े भाई के विषय में सांत्वना देने का प्रयास किया। अब छियासीवें सर्ग का आरंभ होता है। गुफा, जो वन में रहता था, भरत को लक्ष्मण के महान चरित्र के बारे में बताने लगा, जिनकी गुणों की कोई सीमा नहीं थी। गुफा ने कहा, “मैंने लक्ष्मण से बात की, जो रातभर जागते रहे, गुणों से युक्त, धनुष-बाण लिए, सदैव अपने भाई की रक्षा में तत्पर। मैंने उनसे कहा: ‘प्रिय, तुम्हारे लिए आरामदायक शय्या तैयार है; इस पर सुखपूर्वक विश्राम करो, हे रघुओं के आनंद। ये सभी लोग कठिनाई के आदी हैं, लेकिन तुम आराम के योग्य हो; हम इस धर्मात्मा की रक्षा के लिए पहरा देंगे।’” गुफा ने आगे कहा, “राम से बढ़कर मुझे कोई प्रिय नहीं है; तुम चिंता मत करो, मैं तुम्हारे सामने यह सत्य कहता हूं। उनकी कृपा से मुझे संसार में महान कीर्ति, धर्म की प्राप्ति और शुद्ध संपत्ति की आशा है। मैं अपने प्रिय मित्र राम की रक्षा करूंगा, जब वे सीता के साथ धनुष हाथ में लेकर सो रहे हैं, अपने कुटुम्बियों के साथ। इस वन में मेरे लिए कुछ भी अज्ञात नहीं है; यहां तक कि चार विभागों वाली सेना भी हम युद्ध में जीत सकते हैं।” गुफा ने बताया कि लक्ष्मण, जो केवल धर्म को देखते हैं, ने सबको संतुष्ट कर दिया। लक्ष्मण बोले, “जब राम, दशरथ के पुत्र, सीता के साथ भूमि पर सो रहे हैं, तब मैं कैसे नींद, जीवन या सुख की आशा कर सकता हूं? जिन्हें सभी देवता और असुर भी युद्ध में पराजित नहीं कर सकते, देखो गुफा, वे आज घास पर सीता के साथ विश्राम कर रहे हैं। दशरथ का यह एकमात्र पुत्र, जो हर गुण में उनसे समान है, महान तप और कठिनाइयों से प्राप्त हुआ था। उनके वनवास से राजा अधिक समय तक जीवित नहीं रहेंगे; निश्चित ही पृथ्वी शीघ्र ही विधवा हो जाएगी।” लक्ष्मण ने आगे कहा, “स्त्रियां थककर अब जोर-जोर से विलाप करना छोड़ चुकी हैं; आज राजमहल में निश्चय ही शांति है। न कौसल्या, न राजा, न मेरी मां—मुझे नहीं लगता कि इनमें से कोई इस रात को जीवित रह पाएगा। मेरी मां शायद शत्रुघ्न के सहारे जीवित रह जाए, लेकिन कौसल्या अपने वीर पुत्र के लिए शोक करते हुए अवश्य ही प्राण त्याग देंगी।” इस प्रकार, गुफा ने भरत को राम और लक्ष्मण के प्रति अपनी भक्ति और चिंता से अवगत कराया, और भरत के मन के दुःख को सांत्वना देने का प्रयास किया।