गंगा के किनारे, गुफा ने पांच सौ नौजवान, हथियारबंद नाविकों को तैयार रहने का आदेश दिया। हर सौ नाविकों का दल, अपनी-अपनी सौ नावों के लिए तैनात था। गुफा को विश्वास था कि जब भरत राम से संतुष्ट हो जाएंगे, तब यह भाग्यशाली सेना आज ही गंगा पार करेगी। गुफा, निषादों के स्वामी, मछली, मांस और मधु के उपहार लेकर भरत के पास पहुंचे। उन्हें आते देखकर, सुमंत्र—विवेकी और विनम्र सारथी—ने भरत को सूचना दी, “यह गुफा हैं, अपने हजारों कुटुम्बियों के साथ, डंडक वन का विशेषज्ञ, आपके भाई का मित्र और वरिष्ठ।” सुमंत्र ने सुझाव दिया, “ककुत्स्थ वंशज, गुफा से मिलिए; वह निःसंदेह जानता है कि राम और लक्ष्मण कहाँ हैं।” सुमंत्र के शुभ वचन सुनकर भरत ने तुरंत कहा, “गुफा मुझसे मिले।” अनुमति पाकर, गुफा अपने कुटुम्बियों के साथ प्रसन्नता से भरत के पास आए, झुककर बोले, “यह स्थान एक बस्ती है; हम भी धोखे में रहे हैं। हम सब आपको सूचित करते हैं—अपने सेवकों के समुदाय में ही रहें। निषादों द्वारा लाए गए कंद और फल, ताजा और सूखा मांस, और वन्य भोजन यहाँ प्रचुर मात्रा में है। आशा है कि आपकी सेना भोजन कर आज रात यहीं विश्राम करेगी; सब इच्छाएँ पूरी हो जाएंगी, और कल आप अपने दल के साथ प्रस्थान करेंगे।” इसके बाद, वाल्मीकि रामायण के अयोध्या कांड का पचासीवाँ सर्ग आरंभ होता है। गुफा के इस विनम्र निमंत्रण पर, भरत—ज्ञानवान और विवेकी—ने तर्कपूर्ण और उद्देश्यपूर्ण शब्दों से गुफा को उत्तर दिया, “हे गुरु के मित्र, आपकी इच्छा पूरी हुई; केवल आप ही मेरी सेना का सम्मान करना चाहते हैं।” फिर, तेजस्वी भरत ने गुफा से पूछा, “गुफा, मुझे किस मार्ग से भरद्वाज आश्रम जाना चाहिए? यह क्षेत्र बहुत घना है, और गंगा का तट पार करना कठिन।” राजकुमार के इन शब्दों को सुनकर, वन के मार्गों को जानने वाले गुफा ने हाथ जोड़कर कहा, “सेवक, धनुष-बाणों के कौशल से युक्त, आपके साथ जाएंगे; मैं भी आपके साथ चलूंगा, हे महान यशस्वी राजकुमार। लेकिन, आप राम के प्रति कोई दुर्भावना तो नहीं रखते? आपकी विशाल सेना देखकर मुझे कुछ संदेह होता है।” गुफा की शंका सुनकर भरत ने निर्मल और कोमल शब्दों में उत्तर दिया, “ऐसा दुर्भाग्य कभी न आए; आप मुझ पर संदेह न करें। राघव मेरे बड़े भाई हैं, मेरे लिए पिता के समान। मैं ककुत्स्थ को, जो वन में निवास करते हैं, वापस लाने जा रहा हूँ; अन्य कोई विचार मत रखिए—गुफा, मैं सत्य कहता हूँ।” भरत के सत्यनिष्ठ वचन सुनकर गुफा का मुख प्रसन्नता से खिल उठा। उन्होंने हर्षित होकर कहा, “आप धन्य हैं; पृथ्वी पर कोई आपके समान नहीं, जो बिना प्रयास मिले राज्य को त्यागना चाहते हैं। आपकी कीर्ति संसार में फैल जाएगी, क्योंकि आप राम को, जो कष्ट में हैं, वापस लाना चाहते हैं।” गुफा और भरत की इस बात-चीत के बीच सूर्य का तेज कम हो गया, और रात का आगमन हुआ। गुफा ने सेना की व्यवस्था कर संतोष पाया, और शत्रुघ्न के साथ फिर अपने विश्राम स्थान पर लौट गए। उस समय, धर्मनिष्ठ भरत के मन में चिंता से जन्मी पीड़ा छा गई; वह महान आत्मा, जो इस दुख के योग्य नहीं थे, भीतर से जलने लगे। राघव के हृदय में ऐसी अग्नि थी, जैसे वन की आग से सूखा वृक्ष जलता है। दुःख की अग्नि से उनके अंगों से पसीना बहने लगा, जैसे हिमालय सूर्य की किरणों से पिघलकर अपना हिम छोड़ता है। मनन का पर्वत उनकी गुफा बन गया, आहें उसके खनिज, उदास वृक्षों की भीड़, और शोक व थकावट की चोटियाँ—भरत उस दुःख के पर्वत से दब गए। भ्रम की अनंत शक्ति, जलती पीड़ा की बांस, और व्यथा की औषधियाँ—कैकयी के पुत्र पर सब भारी पड़ गईं। भरत गहरी आहें भरते, मन में भारी क्लेश, चेतना भ्रमित, दुर्भाग्य में पड़े, हृदय की ज्वर से तड़पते, जैसे झुंड से अलग हुआ वृषभ शांति न पाता हो। तब, समझदार गुफा अपने लोगों के साथ भरत के पास आए, जो गहरे दुख में थे, और उन्हें बड़े भाई राम के विषय में सांत्वना देने लगे। अब सुनिए वाल्मीकि रामायण के अयोध्या कांड का छियासीवाँ सर्ग। गुफा, जो वन में निवास करते हैं, भरत को लक्ष्मण के महान चरित्र का वर्णन करने लगे, जिनकी गुणों की सीमा नहीं। गुफा ने कहा, “मैंने लक्ष्मण से बात की, जो जागते थे, गुणों से युक्त, उत्तम धनुष-बाण धारण किए हुए, सदैव अपने भाई की रक्षा में तत्पर। प्रिय, आपके लिए यहाँ एक सुखद शय्या तैयार है; आप निश्चिंत होकर उस पर विश्राम करें, हे रघुवंश के आनंद। ये लोग कष्ट के आदी हैं, पर आप सुख के अधिकारी हैं; हम इस धर्मात्मा की रक्षा के लिए पहरा देंगे। पृथ्वी पर राम से प्रिय कोई नहीं; आप चिंता न करें—मैं आपके सामने सत्य कहता हूँ।” इस प्रकार, गुफा ने भरत को सांत्वना दी, उनके दुख को कम करने का प्रयास किया, और राम-लक्ष्मण के प्रति अपनी निष्ठा और प्रेम को प्रकट किया।