धर्म में स्थित, महान आत्मा और धर्मप्रिय राजा की राजलक्ष्मी अब बिना पतवार की नाव की तरह जल में भटक रही थी। भरत दुःखी मन से कहने लगे, “हमारे महान रक्षक राम को भी मेरी माता ने, जिन्होंने धर्म का त्याग कर दिया, वनवास दे दिया है।” भरत की ऐसी करुण और व्यथित वाणी सुनकर वहाँ उपस्थित सारी स्त्रियाँ जोर-जोर से रोने लगीं। भरत के इस प्रकार शोक करने पर, उस समय राजधर्म के ज्ञाता, तेजस्वी वशिष्ठ जी, इक्ष्वाकु वंश के सभागृह में प्रविष्ट हुए। वह सुंदर सभा, चिकनी मिट्टी से बनी, रत्नों और मणियों से सुसज्जित थी, और अपने वैभव में स्वर्ग की सुधर्मा सभा के समान प्रतीत हो रही थी, जिसमें सेवकों की भीड़ थी। वेदों के पूर्ण ज्ञाता वशिष्ठ जी स्वर्णमय सिंहासन पर, उत्तम वस्त्रों से आच्छादित होकर विराजमान हुए और दूतों को आदेश देने लगे, “ब्राह्मणों, क्षत्रियों, वीरों, मंत्रियों और गणपतियों को शीघ्रता से, बिना विलंब के यहाँ बुलाओ, क्योंकि हमें अत्यंत आवश्यक कार्य करना है। शत्रुघ्न, धर्मनिष्ठ भरत, युधाजित, सुमंत्र तथा अन्य सभी विश्वासी लोगों को भी बुलाओ।” उनके आदेश से नगर में रथों, घोड़ों और हाथियों की आवाज से बड़ा कोलाहल मच गया। जब भरत सभा में प्रविष्ट हुए, तो वहाँ के लोगों ने उनका स्वागत उसी प्रकार किया जैसे देवता इंद्र का करते हैं, और जैसे कभी उन्होंने महाराज दशरथ का किया था। दशरथ के पुत्र द्वारा सुसज्जित वह सभा, शांत जल वाले रत्नों, शंखों और कंकरों से भरे सरोवर के समान दीप्त हो उठी—वैसे ही जैसे कभी दशरथ की उपस्थिति में होती थी। अब वाल्मीकि रामायण के अयोध्या काण्ड का बयासीवाँ सर्ग आरंभ होता है। भरत, जिनकी बुद्धि अत्यंत प्रखर थी, उन्होंने सभा को देखा, जो श्रेष्ठ वृद्धजनों से भरी थी और पूर्णिमा की रात की भाँति प्रकाशित हो रही थी। जैसे-जैसे वृद्धजन आकर अपने-अपने स्थान पर बैठते गए, सभा वैसे ही लगने लगी जैसे बादलों के हट जाने के बाद पूर्णिमा की रात। विद्वानों से भरी वह सभा भी पूर्णिमा की रात के समान उज्ज्वल थी। जब सभी राजमंत्रिगण, जो धर्म को जानते थे, एकत्र हो गए, तब प्रधान पुरोहित वशिष्ठ ने कोमल वाणी में भरत से कहा, “पुत्र, राजा दशरथ धर्म का पालन कर स्वर्ग सिधार गए हैं। उन्होंने तुम्हें यह सुख-सम्पन्न, धन-धान्य से परिपूर्ण पृथ्वी सौंप दी है। राम सत्य और संकल्प में स्थित हैं; उन्होंने धर्म का स्मरण कर पिता की आज्ञा का पालन किया, जैसे उदित चंद्रमा अपना प्रकाश नहीं छोड़ता। अब यह निष्कंटक राज्य तुम्हें पिता और भ्राता द्वारा सौंपा गया है; तुम प्रसन्न चित्त से मंत्रियों के साथ इसका उपभोग करो और शीघ्र अभिषेक कराओ। उत्तर, पश्चिम, दक्षिण तथा समुद्र से लगे सुदूर प्रदेशों के लोग तुम्हारे लिए रत्न और धन लाएँ।" इन वचनों को सुनकर धर्मनिष्ठ, शोकविह्वल भरत का मन राम की ओर चला गया और वह धर्म के लिए तड़प उठे। उनका कंठ अश्रुओं से भर आया, हंस के बच्चे की तरह कोमल स्वर में उन्होंने सभा के मध्य पुरोहित को उत्तर दिया, “ऐसे धर्मनिष्ठ, विद्वान, बुद्धिमान, धर्म में तत्पर राम से राज्य कौन छीन सकता है—क्या मैं ऐसा कर सकता हूँ? दशरथ के वंश में जन्मा कोई व्यक्ति राज्य का अपहरणकर्ता कैसे बन सकता है? राज्य भी राम का है और मैं भी उन्हीं का हूँ; आप यहाँ धर्म की घोषणा करें। राम, ज्येष्ठ और श्रेष्ठ, धर्मात्मा, दिलीप और नहुष के समान हैं, वे ही राज्य के अधिकारी हैं जैसे दशरथ थे। यदि मैं ऐसा पाप करूँ, जो कुलीनों के योग्य नहीं, स्वर्ग का मार्ग नहीं देता, तो मैं इक्ष्वाकु वंश का कलंक बन जाऊँगा। मैं अपनी माता के अनुचित कार्य को स्वीकार नहीं करता; मैं यहाँ हाथ जोड़कर खड़ा हूँ, वन में वास करने वाले राम को भी प्रणाम करता हूँ। मैं केवल राम का ही अनुकरण करूँगा, वे ही राजा हैं, पुरुषों में श्रेष्ठ हैं; राघव तीनों लोकों के राज्य के अधिकारी हैं।” भरत के इन धर्मयुक्त वचनों को सुनकर सभा के सभी लोग हर्ष-आश्रु बहाने लगे और उनके हृदय राम के प्रति अनुरक्त हो उठे। भरत बोले, “यदि मैं अपने पुण्यशील भ्राता को वन से वापस लाने में असमर्थ रहा, तो मैं भी लक्ष्मण की तरह वन में ही रहूँगा। मैं हर उपाय से, बड़ों, सज्जनों और सदाचारी लोगों की उपस्थिति में, उन्हें बलपूर्वक भी ले आऊँगा। सभी बढ़ई, मार्ग-निर्माता और रक्षक पहले ही भेजे जा चुके हैं; यात्रा भी मुझे प्रिय है।” ऐसा कहकर धर्मनिष्ठ भरत, जो अपने भाई के प्रति समर्पित थे, पास खड़े बुद्धिमान सुमंत्र से बोले, “सुमंत्र! शीघ्र उठो, मेरे आदेश से तुरंत प्रस्थान की आज्ञा दो और सेना को एकत्र करो।” महात्मा भरत के इस आदेश से सुमंत्र अत्यंत प्रसन्न हुए और वैसा ही सबको आदेश दिया जैसा भरत ने चाहा था। राघव को वापस लाने के लिए यात्रा की घोषणा सुनकर नगरवासी, सेनापति और सैनिक सभी हर्षित हो उठे। हर घर में वीरों की पत्नियाँ प्रसन्नता से अपने पतियों को यात्रा की तैयारी के लिए प्रेरित करने लगीं। शीघ्रगामी घोड़ों, बैलगाड़ियों और रथों से सेनानायक और योद्धा पूरी सेना को एकत्र करने लगे। जब सेना अपने बड़ों के समक्ष तैयार हो गई, भरत ने सुमंत्र से कहा, “मेरा रथ शीघ्र लाओ।” भरत का आदेश पाकर सुमंत्र हर्षित हुए, उत्तम घोड़ों से जुता रथ ले आए और यात्रा के लिए तैयार हो गए।