शत्रुघ्न, देखो—कैकेयी ने लोगों को कितना बड़ा नुकसान पहुँचाया है। मेरे लिए दुःख छोड़कर, राजा दशरथ इस संसार से विदा हो गए। वह धर्मनिष्ठ, महान आत्मा राजा की राजलक्ष्मी, जो धर्म में ही जड़ित थी, अब जल में बिना पतवार वाली नाव की तरह भटक रही है। यहाँ तक कि हमारे शक्तिशाली संरक्षक राम को भी मेरी माता ने धर्म का त्याग कर वनवास दे दिया है। भरत इस प्रकार विलाप कर रहे थे—विक्षिप्त और करुणाजनक दशा में। वहां उपस्थित सभी स्त्रियाँ भरत की दशा देखकर जोर-जोर से रो पड़ीं। भरत के इस दुःख से व्याकुल होते हुए, उस समय प्रसिद्ध वशिष्ठ, जो राजधर्म के ज्ञाता थे, इक्ष्वाकु नरेश की सभा में प्रवेश करते हैं। वशिष्ठ उस भव्य सभा में पहुँचे, जो चमकदार मिट्टी से बनी थी, रत्नों और मणियों से सुसज्जित थी, और जो सुधर्मा सभा की तरह दिखती थी, जिसमें अनेक सेवक उपस्थित थे। वेदों के ज्ञाता वशिष्ठ ने सुनहरे सिंहासन पर बैठकर, उत्तम वस्त्र से ढँके हुए, दूतों को निर्देश दिए। उन्होंने कहा, “जल्दी और बिना देर किए ब्राह्मणों, क्षत्रियों, योद्धाओं, मंत्रियों और जनों के नेताओं को यहाँ बुलाओ, क्योंकि हमें अत्यंत आवश्यक कार्य करना है। शत्रुघ्न, जो राजा के प्रति निष्ठावान है; तेजस्वी भरत; युधाजित; सुमंत्र और सभी निष्ठावान लोगों को यहाँ बुलाओ।” इसके बाद लोगों के आने पर एक बड़ा कोलाहल हुआ—रथों, घोड़ों और हाथियों पर सवार होकर वे सभा में पहुँचे। जब भरत सभा में आए, तो लोगों ने उनका स्वागत उसी तरह किया जैसे देवता इंद्र का करते हैं, और जैसे कभी दशरथ का किया था। दशरथ के पुत्र से सुसज्जित वह सभा ऐसे चमक उठी जैसे रत्नों, शंखों और कंकड़ों से भरा शांत जल वाला सरोवर, जो पहले दशरथ से शोभित था। अब अयोध्या कांड का बयासीवाँ सर्ग आरंभ होता है। भरत, जो बुद्धिमान थे, उन्होंने सभा को देखा—वह सभा श्रेष्ठ वृद्धों से भरी थी, जैसे पूर्णिमा की रात, जिसमें चाँद अपनी आभा बिखेरता है। जैसे ही वे वृद्ध सभा में आए और अपने स्थान पर बैठे, वह सभा ऐसी लग रही थी जैसे बादलों के हट जाने के बाद पूर्णिमा की रात हो। वह भव्य सभा, विद्वानों से भरी हुई, पूर्णिमा की रात की तरह चमक रही थी। जब सभी राजकीय सलाहकार, जो धर्म को जानते थे, एकत्र हो गए, तब मुख्य पुरोहित ने भरत से कोमल शब्दों में कहा, “प्रिय पुत्र, राजा दशरथ धर्म का पालन कर स्वर्ग गए, और तुम्हें धन-धान्य से संपन्न पृथ्वी सौंप गए हैं। राम, सत्य और संकल्प में स्थिर, सदाचार का स्मरण करते हुए, पिता की आज्ञा का त्याग नहीं करते, जैसे चाँद अपनी ज्योति का त्याग नहीं करता। अब यह राज्य, जो शूलरहित है, तुम्हें पिता और भाई ने दिया है; अपने प्रसन्न मंत्रियों के साथ इसका सुखपूर्वक भोग करो और शीघ्र अभिषेक कराओ। उत्तर, पश्चिम, शुद्ध दक्षिण और समुद्र के किनारे के लोग तुम्हारे लिए रत्न और धन लाएँ।” यह सुनकर भरत, जो धर्म में स्थिर थे, दुःख से भर गए और उनका मन राम की ओर चला गया, न्याय की इच्छा से। उनका स्वर अश्रुओं से भर गया, कोमल और मन्द, जैसे नवजात हंस की आवाज। उन्होंने सभा में विलाप किया और मुख्य पुरोहित को उलाहना दी—“ऐसे राम से, जो अनुशासन में निष्ठावान, विद्वान, बुद्धिमान और धर्म में प्रयत्नशील हैं, राज्य कौन ले सकता है—ऐसा कोई जैसे मैं? दशरथ के पुत्र होते हुए, कोई राज्य का अपहरण कैसे कर सकता है? राज्य और मैं, दोनों राम के हैं; यहाँ आप धर्म का निर्णय करें। राम, सबसे बड़े और श्रेष्ठ, धर्मात्मा, दिलीप और नहुष के समान, राज्य के अधिकारी हैं, जैसे दशरथ थे। यदि मैं ऐसा पापपूर्ण कार्य करूँ, जो श्रेष्ठों के योग्य नहीं, जिससे स्वर्ग की प्राप्ति नहीं होती, तो मैं इक्ष्वाकु वंश का अपमान बन जाऊँगा। मैं अपनी माता के किए गए अनुचित कार्य को स्वीकार नहीं करता; यहाँ मैं हाथ जोड़कर राम को नमस्कार करता हूँ, चाहे वे दूर वन में रहते हों। मैं केवल राम को ही मानूँगा, जो राजा और श्रेष्ठ पुरुष हैं; राघव तीनों लोकों के राज्य के अधिकारी हैं।” भरत के ये धर्मयुक्त शब्द सुनकर, सभा के सभी लोग राम के प्रति श्रद्धा से भरकर, हर्ष और आँसुओं से अभिभूत हो गए। भरत ने आगे कहा, “यदि मैं अपने श्रेष्ठ भाई को वन से वापस लाने में असमर्थ रहूँ, तो मैं लक्ष्मण की तरह वन में ही रहूँगा। मैं हर उपाय से, बुजुर्गों, धर्मात्माओं और सदाचार में निष्ठ लोगों के सामने, राम को बलपूर्वक वापस लाने का प्रयास करूँगा। सभी बढ़ई, मार्ग-साफ करने वाले और प्रहरी पहले ही मेरे द्वारा भेजे जा चुके हैं; यात्रा भी मुझे प्रिय है।” ऐसा कहकर धर्मनिष्ठ भरत, जो अपने भाई के प्रति समर्पित थे, पास खड़े सुमंत्र से बोले, “शीघ्र उठो और मेरे आदेश से तत्काल यात्रा की तैयारी करो और सेना को एकत्र करो।” भरत के इस आदेश को सुनकर, सुमंत्र अत्यंत प्रसन्न हुए और सभी निर्देशों को ठीक वैसे ही पूरा किया, जैसा भरत ने चाहा था। राघव को वापस लाने के लिए यात्रा का आदेश सुनकर, नगरवासी, सेना के नायक और सैनिक सभी प्रसन्न हो गए। फिर हर घर में योद्धाओं की पत्नियाँ अपने पति को उत्साहपूर्वक यात्रा की तैयारी के लिए प्रेरित करने लगीं। तेज घोड़ों, बैलगाड़ियों और रथों के साथ, सेना के नायक और योद्धा पूरी सेना को जुटाने लगे। जब सेना बुजुर्गों की उपस्थिति में तैयार हो गई, भरत ने पास खड़े सुमंत्र से कहा, “मेरा रथ शीघ्र लाओ।