अयोध्या नगरी अपने भव्य महलों, ऊँची अट्टालिकाओं, सुंदर दीवारों और पताकाओं से सुसज्जित थी। चौड़ी, समुचित रूप से निर्मित सड़कें नगर को विभूषित कर रही थीं। ऊँचे-ऊँचे भवनों की ऊपरी मंज़िलें मानो आकाश में तैरती प्रतीत होती थीं, जिससे यह बस्ती इंद्रपुरी के समान दिव्य लगती थी। नगर के समीप गंगा नदी बहती थी, जिसके किनारे विविध वृक्षों के उपवन थे। गंगा का निर्मल, शीतल जल बड़ी-बड़ी मछलियों से भरा रहता था। जैसे निर्मल आकाश रात्रि में चंद्रमा और तारों से सुशोभित होता है, वैसे ही राजपथ अपनी सुंदरता और कुशल निर्माण के कारण क्रमशः दमक रहा था। इसी समय, वाल्मीकि रामायण के अयोध्या कांड का एक नया प्रसंग आरंभ होता है। शुभ रात्रि में, भाटों और गायक-वादकों ने भरत की स्तुति की, मंगलमय शब्दों और गीतों से उसे आशीर्वाद दिया। स्वर्ण-किनारी नगाड़े बज उठे, सैकड़ों शंख फूंके गए, और वाद्ययंत्रों की ऊँची-नीची ध्वनियाँ गूंज उठीं। यह संगीत का महान् स्वर, मानो आकाश को भरता हुआ, पहले से ही शोकग्रस्त भरत के हृदय में और अधिक पीड़ा भर गया। तभी भरत जागे और उस शोर को रोकते हुए बोले, "मैं राजा नहीं हूँ।" उन्होंने शत्रुघ्न से कहा, "देखो शत्रुघ्न, माता कैकेयी ने प्रजा का कितना बड़ा अनर्थ किया है। मुझे शोक में छोड़कर महाराज दशरथ स्वर्ग सिधार गए हैं। उस धर्मनिष्ठ, महात्मा राजा की राजलक्ष्मी अब बिना पतवार की नौका की भाँति इधर-उधर भटक रही है। हमारे रक्षक श्रीराम को भी मेरी माता ने धर्म का त्याग कर वनवास दे दिया है।" भरत के इस प्रकार विलाप करते देख वहाँ उपस्थित सभी स्त्रियाँ भी रो पड़ीं। भरत के दुःख से व्याकुल उस सभा में महर्षि वशिष्ठ, जो राजधर्म के ज्ञाता थे, इक्ष्वाकु नरेश की सभा में पधारे। वह सुंदर, चिकनी मिट्टी से बनी, रत्नों और मणियों से सुसज्जित, सुधर्मा सभा के समान भव्य सभा में प्रविष्ट हुए, जो सेवकों से भरी थी। वे समस्त वेदों के ज्ञाता थे। वे सुनहरे सिंहासन पर, उत्तम वस्त्रों से ढँके आसन पर विराजमान हुए और दूतों को आदेश दिया, "ब्राह्मणों, क्षत्रियों, योद्धाओं, मंत्रियों और प्रजापालकों को शीघ्र बुलाओ, क्योंकि आवश्यक कार्य है। साथ ही शत्रुघ्न, धर्मनिष्ठ भरत, युधाजित, सुमंत्र और अन्य सभी विश्वस्त जनों को भी बुलाओ।" इसके बाद नगर में घोड़ों, रथों और हाथियों पर सवार लोगों की भीड़ उमड़ पड़ी। जब भरत सभा में पधारे, तो लोगों ने उनका उसी प्रकार स्वागत किया जैसे देवता इंद्र का करते हैं, और जैसे कभी दशरथ का किया था। सभा, जो दशरथ के पुत्र से शोभायमान थी, एक ऐसे सरोवर के समान लग रही थी जिसमें बलवान जलचर भरे हों, शांत जल हो, और तट रत्नों, शंखों, और कंकरों से जड़े हों—जैसे वह पहले दशरथ से शोभायमान रहती थी। अब अयोध्या कांड का बयासीवाँ सर्ग आरंभ होता है। भरत, जो बुद्धिमान और विवेकशील थे, उन्होंने सभा को देखा, जिसमें श्रेष्ठ वृद्धजन विराजमान थे। वह सभा पूर्णिमा की रात के समान प्रकाशित हो रही थी। जैसे-जैसे वृद्धजन क्रम से अपने स्थान पर बैठे, सभा ऐसी प्रतीत हुई जैसे बादलों के हट जाने पर पूर्णिमा की रात जगमगा उठती है। विद्वानों से भरी वह सभा सचमुच चंद्रमा से प्रकाशित रात्रि की भाँति शोभायमान थी। जब सभी राजमंत्रिगण, जो धर्म के ज्ञाता थे, वहाँ एकत्र हो गए, तब प्रधान पुरोहित वशिष्ठ ने भरत से कोमल वाणी में कहा, "वत्स! महाराज दशरथ धर्म का पालन करके स्वर्ग चले गए हैं। उन्होंने तुम्हें यह संपन्न, धन-धान्य से परिपूर्ण पृथ्वी सौंपी है। श्रीराम, सत्य और संकल्प में अडिग, धर्म का स्मरण कर, पिता के आदेश का त्याग नहीं करते, जैसे उदित चंद्रमा अपनी ज्योति का त्याग नहीं करता। अब यह निष्कंटक राज्य तुम्हारे पिता और भ्राता ने तुम्हें सौंपा है; इसे प्रसन्न मंत्रियों के साथ स्वीकार करो और शीघ्र अभिषेक कराओ। उत्तर, पश्चिम, दक्षिण और सुदूर समुद्र-सीमा के प्रदेशों से तुम्हारे लिए रत्न और धन्य वस्तुएँ लाई जाएँ।" वशिष्ठ के ये वचन सुनकर भरत, जिनका मन धर्म में स्थिर था और जो शोक से व्याकुल थे, श्रीराम का स्मरण करने लगे और उनके लिए व्याकुल हो उठे। सभा के बीच वे अश्रु भरी, मृदुल स्वर में, मानो हंस के बच्चे की बोली हो, प्रधान पुरोहित से बोले, "ऐसा कौन है, जो श्रीराम जैसे धर्मनिष्ठ, विद्वान, विवेकी, धर्म में रत पुरुष से राज्य छीन लेगा? मैं कैसे दाशरथी होकर राज्य का अपहरण करूँ? राज्य भी राम का है और मैं भी उन्हीं का हूँ; आप यहाँ धर्म का निर्णय कीजिए। श्रीराम, जो ज्येष्ठ और श्रेष्ठ हैं, धर्मात्मा हैं, दिलीप और नहुष के समान हैं, वे ही राज्य के अधिकारी हैं, जैसे दशरथ थे। यदि मैं ऐसा पाप करूँ, जो कुलीनों के योग्य नहीं, जिससे स्वर्ग भी न मिले, तो मैं इक्ष्वाकु वंश के लिए लोक में कलंक बन जाऊँगा। मैं अपनी माता के दोष को स्वीकार नहीं करता; मैं यहाँ हाथ जोड़कर खड़ा हूँ, श्रीराम को ही शीश नवाने के लिए, चाहे वे सुदूर वन में ही क्यों न हों। मैं केवल श्रीराम का अनुसरण करूँगा, वही राजा हैं, वही पुरुषों में श्रेष्ठ हैं; राघव तीनों लोकों के राज्य के अधिकारी हैं।" भरत के ये धर्मपूर्ण वचन सुनकर सभा के सभी सदस्य आनंदाश्रु बहाने लगे, उनके हृदय श्रीराम के प्रति अनुरक्त हो गए। भरत ने आगे कहा, "यदि मैं अपने श्रेष्ठ भ्राता को वन से वापस लाने में असमर्थ रहूँ, तो मैं भी लक्ष्मण के समान वन में ही निवास करूँगा।" इस प्रकार, अयोध्या की सभा में धर्म, करुणा और श्रीराम के प्रति प्रेम से भरे ये भाव गूंज उठे।