जब लक्ष्मण के छोटे भाई शत्रुघ्न इस प्रकार बोल रहे थे, उसी समय कूबड़ी मंथरा, जो अनेक आभूषणों से सुसज्जित थी, पूर्वी द्वार पर प्रकट हुई। उसके शरीर पर उत्तम चंदन का लेप था, वह राजसी वस्त्र पहने हुए थी और विविध प्रकार के गहनों से अलंकृत होकर अत्यंत चमक रही थी। उसके कमरबंध और अनेक रंग-बिरंगे धागों से जड़ी हुई काया ऐसी प्रतीत हो रही थी जैसे कोई वानर कई रस्सियों से बाँधा गया हो। जब द्वारपाल ने उसे देखा, तो वह तुरंत पहचान गया कि यही वह दुष्ट है जिसने सब अनर्थ का कारण बनी। उसने निष्ठुर मंथरा को पकड़ लिया और शत्रुघ्न के सामने ले गया। उसने कहा, “इसी के कारण राम वनवास गए, तुम्हारे पिता ने अपने प्राण त्यागे; यही वह पापिनी और निर्दयी स्त्री है—अब आप जैसा उचित समझें, वैसा करें।” इन वचनों को सुनकर शत्रुघ्न अत्यंत दुःखी तो हुए, पर अपने संकल्प में अडिग रहकर उन्होंने अंतःपुर के सभी सेवकों से कहा, “जिसने मेरे भाइयों और पिता को इतना बड़ा कष्ट पहुँचाया, अब उसके क्रूर कर्म का फल उसे मिलना चाहिए।” शत्रुघ्न की आज्ञा पाते ही सेवकों ने मंथरा को उसके साथिनों सहित बलपूर्वक पकड़ लिया। वह जोर-जोर से विलाप करती हुई घसीटी जाने लगी। मंथरा की यह दशा देखकर उसकी सभी सखियाँ अत्यंत भयभीत हो गईं और शत्रुघ्न के क्रोध से डरकर चारों दिशाओं में भाग गईं। वे आपस में विचार करने लगीं, “अब जब यह यहाँ आ पहुँचा है, तो हम सबका सर्वनाश निश्चित है।” फिर वे कहने लगीं, “आओ, हम कौसल्या माता की शरण लें, जो दयालु, उदार, धर्मपरायण और प्रसिद्ध हैं; वही हमारी रक्षा करेंगी।” इधर शत्रुघ्न के नेत्र क्रोध से लाल हो उठे। वे शत्रुओं का संहार करने वाले वीर थे। उन्होंने विलाप करती हुई मंथरा को भूमि पर घसीटते हुए ले जाना शुरू किया। जैसे-जैसे मंथरा इधर-उधर घसीटी जा रही थी, उसके विविध प्रकार के विचित्र आभूषण भूमि पर बिखरते जा रहे थे। इन गिरे हुए आभूषणों से राजमहल उस समय ऐसे सुशोभित हो उठा था जैसे शरद ऋतु का आकाश तारे बिखेर देता है। क्रोध से भरकर शत्रुघ्न ने फिर कैकेयी को भी कठोर शब्दों में डाँटा और तीखे वचन कहे। शत्रुघ्न के इन कटु और पीड़ादायक वचनों से कैकेयी अत्यंत व्याकुल हो गई और भयभीत होकर अपने पुत्र भरत की शरण में पहुँची। शत्रुघ्न के इस प्रकार क्रुद्ध होने पर भरत ने उन्हें समझाया, “नारी की हत्या किसी भी प्राणी द्वारा वर्जित है; उसे क्षमा कर दो।” भरत ने आगे कहा, “मैं इस दुष्ट कैकेयी को, जिसने पाप किया है, मार डालता, यदि धर्मात्मा राम मुझे माता का वध करने के लिए दोष न देते।” फिर बोले, “यदि राम को यह ज्ञात हो जाए कि इस कूबड़ी को भी मार डाला गया है, तो वे न तुम्हारे से, न मुझसे कभी भी बात करेंगे।” भरत के इन वचनों को सुनकर शत्रुघ्न ने अपना क्रोध त्याग दिया और लक्ष्मण के छोटे भाई ने मंथरा को छोड़ दिया। मंथरा गहरे दुःख से व्याकुल होकर, हाँफती और करुण विलाप करती हुई कैकेयी के चरणों में गिर पड़ी। शत्रुघ्न की कठोरता से उसके चित्त में भारी भय और भ्रम छा गया था। उसे इस दशा में देखकर भरत की माता कैकेयी ने, जो स्वयं भी व्याकुल थी, उस मंथरा को ऐसे सान्त्वना दी जैसे कोई घायल पक्षी अपने रक्षक से चिपक जाता है। अब आगे की कथा सुनिए—वैभवशाली वाल्मीकि रामायण के अयोध्या कांड का उन्यासीवां सर्ग आरंभ होता है। चौदहवें दिन की प्रभात होते ही, राजसभा के मंत्री एकत्र हुए और भरत से बोले, “राजा दशरथ, हमारे सबसे बड़े कुलपुरुष, स्वर्ग सिधार गए हैं, राम और पराक्रमी लक्ष्मण का वनवास हो चुका है। अब, हे महाप्रतापी राजकुमार, आपको आज ही हमारा राजा बनना चाहिए; क्योंकि राज्य बिना राजा के नहीं रह सकता, और हमारे लिए अन्यथा आचरण उचित नहीं है।” मंत्रियों ने आगे कहा, “राज्याभिषेक के सभी पदार्थ तैयार हैं, हे राघव! आपकी प्रजा और सभी संगठन, हे राजकुमार, आपकी प्रतीक्षा कर रहे हैं। अपने पिता और पितामह की महान धरोहर—इस राज्य को स्वीकार कीजिए, भरत। स्वयं अभिषिक्त होकर हमारी रक्षा कीजिए, पुरुषों में श्रेष्ठ।” भरत ने उन सब अभिषेक सामग्री की परिक्रमा की और फिर अडिग संकल्प लेकर वहाँ उपस्थित लोगों से कहा, “हमारे कुल में सदा ज्येष्ठ को ही राज्य मिलता है; आप जैसे विद्वान मुझसे ऐसा न कहें।” वे बोले, “राम हमारे बड़े भाई हैं, वही पृथ्वी के राजा होंगे; मैं तो चौदह वर्ष वन में निवास करूँगा।” भरत ने आगे कहा, “एक विशाल, चार अंगों वाली सेना तैयार की जाए; मैं स्वयं अपने अग्रज राघव को वन से वापस लाऊँगा। सभी अभिषेक सामग्री, जो पूरी तरह तैयार है, हमारे आगे ले जाई जाएगी; मैं राम के लिए वन जाऊँगा। वहीं, समस्त विधियों से उस पुरुषश्रेष्ठ का अभिषेक कर, जैसे यज्ञ से अग्नि लाते हैं, राम को अयोध्या वापस लाऊँगा। मैं अपनी स्वार्थी माता की इच्छा पूरी नहीं करूँगा; कठोर वन में रहूँगा और राम ही राजा होंगे।” फिर भरत ने आज्ञा दी, “शिल्पी लोग चाहे सम भूमि हो या ऊबड़-खाबड़, मार्ग बना दें; और जो दुर्गम पथों के ज्ञाता हैं, वे रक्षक हमारे साथ चलें।” जब भरत ने इस प्रकार राम के लिए अपने मन की बात प्रकट की, तो सभी लोग सुंदर और उत्तम वचनों से उनका समर्थन करने लगे। वे बोले, “हे राजकुमार, आप जैसे अपने अग्रज को पृथ्वी देना चाहते हैं, आप पर सदा लक्ष्मी देवी की कृपा बनी रहे।” भरत के ऐसे अनुपम वचन सुनकर, वहाँ उपस्थित श्रेष्ठ पुरुषों की आँखों से हर्ष के आँसू गिर पड़े। यह सब सुनकर मंत्री और सभा के लोग शोक से मुक्त होकर हर्षित हुए और बोले, “आपकी आज्ञा से प्रजाजन और शिल्पियों का समूह मार्ग के निर्माण के लिए तैयार हो गया है।” इस प्रकार राजमहल में शोक, क्रोध और धर्म की भावना के बीच, भरत ने सबको राम के प्रति अपनी निष्ठा और मर्यादा का परिचय दिया, और अयोध्या की प्रजा ने उनके इस धर्ममय निर्णय का अभिनंदन किया।