सभी लोग जो भरत और शत्रुघ्न के पीछे-पीछे चले थे, वे दुःख में और भी अधिक डूब गए। भरत और शत्रुघ्न अत्यंत थके हुए और उदास मन से भूमि पर गिर पड़े, जैसे दो टूटे सींगों वाले बैल पीड़ा में तड़प रहे हों। तभी उनके पिता के बुद्धिमान और धर्मनिष्ठ पुरोहित वशिष्ठ जी ने भरत को उठाया और कहा, “हे महाबाहु भरत, आज तुम्हारे पिता को गए तेरह दिन हो गए हैं। केवल अस्थियाँ शेष रह गई हैं, फिर भी तुम यहाँ विलम्ब क्यों कर रहे हो? संसार के सभी प्राणियों में तीन-तीन द्वंद्व स्वाभाविक रूप से आते हैं; इन अनिवार्य बातों में ऐसा शोक उचित नहीं है।” साथ ही, सुमंत्र ने शत्रुघ्न को भी उठाया और उसे सांत्वना दी। सुमंत्र ने उन दोनों भाइयों को समस्त प्राणियों के आने-जाने का सत्य समझाया। फिर वे दोनों शूरवीर भाई उठ खड़े हुए और अपनी आभा से चमकने लगे। वर्षा से भीगे और सूर्य की तपिश से झुलसे हुए वे दोनों ऐसे प्रतीत हो रहे थे जैसे इन्द्र के दो ध्वज पृथक-पृथक खड़े हों। उन्होंने अपने आँसू पोंछे, लाल आँखों में दुःख भरा था, और उनका स्वर भारी था। अब सुनिए वाल्मीकि रामायण के अयोध्या कांड के अठहत्तरवें सर्ग की कथा। भरत, जो शोक से व्याकुल थे, यात्रा की तैयारी कर रहे थे। तभी लक्ष्मण के अनुज शत्रुघ्न ने भरत से कहा, “जो सब प्राणियों के शरणदाता हैं, वे स्वयं कितना दुःख भोग रहे होंगे! वह धर्मात्मा राम केवल एक स्त्री के कारण वन में भेज दिए गए। बलशाली लक्ष्मण भी, जो वीरता में अद्वितीय हैं, उन्होंने राम को क्यों नहीं छुड़ाया, भले ही उन्हें पिता को रोकना पड़ता? हमारे पिता, जो स्त्री के वश में होकर धर्म-पथ से विचलित हो गए, उन्हें पहले ही रोकना चाहिए था, जब उन्होंने सही और गलत देखा।” इसी समय, शत्रुघ्न के बोलते-बोलते, कुब्जा मंथरा, जो अपने आभूषणों से सजी थी, पूर्वी द्वार पर प्रकट हुई। उसके शरीर पर उत्तम चंदन का लेप था, वह राजसी वस्त्रों में थी, और विविध आभूषणों से अलंकृत होकर चमक रही थी। उसके कटीबंध और अनेक डोरियाँ उसे ऐसे दिखा रही थीं मानो कोई बंदर कई रस्सियों से बँधा हो। द्वारपाल ने उसे देखकर, जो कि कुकर्म की कर्ता थी, निर्दयी मंथरा को पकड़ लिया और शत्रुघ्न के सामने प्रस्तुत किया। उसने कहा, “इसी के कारण राम वन गए और तुम्हारे पिता ने प्राण त्याग दिए; यह दुष्टा और कठोर हृदया स्त्री यहाँ है—इसके साथ जो उचित समझो, करो।” इन शब्दों को सुनकर शत्रुघ्न, दुःख से व्याकुल किंतु अपने संकल्प में दृढ़, अंतःपुर के सभी सेवकों से बोला, “जिसने मेरे भाइयों और पिता को इतना बड़ा दुःख दिया, अब उसे अपने कर्म का फल भोगना ही चाहिए।” शत्रुघ्न के आदेश पर मंथरा को उसके साथियों सहित बलपूर्वक खींच लिया गया; वह विलाप करती हुई उस भवन में घसीटी गई। उसके साथी भयभीत होकर इधर-उधर भाग गए। वे आपस में कहने लगे, “अब जब वह हम पर आ पड़ा है, तो हमें पूरी तरह नष्ट कर देगा। आओ, हम कौसल्या जी की शरण लें, जो दयालु, उदार, धर्मनिष्ठ और प्रसिद्ध हैं; वही हमारी रक्षा करेंगी।” शत्रुघ्न, whose eyes were red with anger, dragged the crying m hunchback along the ground. मंथरा यहाँ-वहाँ घसीटी जाती रही, उसके अनेक विचित्र आभूषण भूमि पर बिखर गए। उन आभूषणों से सुसज्जित राजमहल उस समय ऐसे दिख रहा था जैसे शरद ऋतु का आकाश तारे-तारों से भरा हो। फिर, पुरुषों में श्रेष्ठ शत्रुघ्न, क्रोध में भरकर, कैकयी को कठोर शब्दों में भला-बुरा कहने लगे। शत्रुघ्न के तीखे और दुखदायी वचनों से कैकयी अत्यंत दुखी हुईं और भयभीत होकर अपने पुत्र भरत की शरण में गईं। शत्रुघ्न को क्रोधित देखकर भरत ने उसे समझाया, “नारी की हत्या किसी भी प्राणी द्वारा नहीं की जानी चाहिए; उसे क्षमा कर दो। यदि धर्मात्मा राम मुझे माँ कैकयी के वध के लिए दोष न देते, तो मैं स्वयं इस पापिनी का अंत कर देता। यदि राम को यह ज्ञात हुआ कि यह कुब्जा भी मारी गई है, तो वे न तो मुझसे और न ही तुमसे कभी बात करेंगे।” भरत के इन वचनों को सुनकर शत्रुघ्न ने अपने क्रोध को त्याग दिया और मंथरा को छोड़ दिया। मंथरा, गहरी पीड़ा से व्याकुल होकर, कैकयी के चरणों में गिर पड़ी और करुण स्वर में विलाप करने लगी। शत्रुघ्न के द्वारा किए गए अत्याचार से विचलित मंथरा को देखकर भरत की माता कैकयी ने उसे कोमलता से संभाला, जैसे कोई भयभीत पक्षी अपने रक्षक से लिपट जाता है। अब सुनिए वाल्मीकि रामायण के अयोध्या कांड के उन्यासीवें सर्ग की कथा। फिर, चौदहवें दिन प्रातःकाल, राजसभा के मंत्री एकत्रित हुए और भरत से बोले, “राजा दशरथ, हमारे सबसे बड़े और पूज्य जन, स्वर्ग सिधार गए हैं, उन्होंने ज्येष्ठ पुत्र राम और बलशाली लक्ष्मण को वनवास भेज दिया है। अब, हे महाप्रतापी राजकुमार, आपको ही आज हमारा राजा बनना होगा; क्योंकि बिना राजा के राज्य में हम अन्यथा आचरण नहीं कर सकते। राज्याभिषेक के सभी सामग्री तैयार हैं, हे राघव; आपके जन और सभी गिल्ड्स आपकी प्रतीक्षा कर रहे हैं। अपने पिता और पितामह की महान विरासत को स्वीकार कीजिए, भरत, और स्वयं का अभिषेक कराकर हम सबकी रक्षा कीजिए, पुरुषों में श्रेष्ठ।