भरत अपने पिता के वियोग में अत्यंत दुःखी होकर विलाप करने लगे, “हे पिता! आपने शोकाकुल और विलाप करते हुए भरत को छोड़कर कहां प्रस्थान किया? क्या आप ही हमें भोजन, जल, वस्त्र और आभूषण नहीं दिया करते थे? आप तो हमें हर आवश्यकता में सहारा देते थे—अब हमारे लिए यह कौन करेगा? इस वियोग की घड़ी में भी पृथ्वी क्यों नहीं फट जाती?” वे आगे कहते हैं, “हे धर्मज्ञ, महात्मा राजा! आप स्वर्ग सिधार चुके हैं, राम वन में हैं—ऐसे में मेरे जीवन का क्या प्रयोजन रह गया है? मैं दोनों, भाई और पिता से विहीन होकर, इक्ष्वाकु वंश के इस सूने नगर में अग्नि में प्रवेश कर अपनी आहुति दूंगा। मैं अयोध्या में प्रवेश नहीं करूंगा; तपोवन जाऊंगा।” भरत और शत्रुघ्न के इस शोक और विलाप को सुनकर उनके साथ आए सभी लोग और भी अधिक दुःखी हो उठे। थके और निराश भरत और शत्रुघ्न, दोनों ही, भूमि पर गिर पड़े—मानो टूटे हुए सींगों वाले दो बैल हों। तब उनके पिता के बुद्धिमान और धर्मनिष्ठ पुरोहित वशिष्ठ जी ने भरत को उठाया और कहा, “हे महाबाहु! आज तुम्हारे पिता के स्वर्गवासी हुए तेरह दिन हो गए हैं। अब जब कि केवल अस्थियाँ शेष हैं, तो तुम यहाँ किसलिए विलंब कर रहे हो? संसार में सभी प्राणियों के लिए तीन युग्म-विपरीत अवस्थाएँ अवश्यंभावी हैं—इन अपरिहार्य बातों में ऐसा व्यवहार उचित नहीं।” सुमंत्र ने भी शत्रुघ्न को उठाया और उन्हें ढाढ़स बंधाया। फिर सुमंत्र ने दोनों भाइयों को समस्त प्राणियों के आगमन और प्रस्थान का सत्य समझाया। तब वे दोनों सिंह के समान वीर, उठकर अपनी शोभा से दीप्त हो उठे। वर्षा से भीगे और सूर्य से झुलसे हुए वे दोनों ऐसे प्रतीत हो रहे थे जैसे दो अलग-अलग इंद्रध्वज हों। उन्होंने अपने अश्रु पोंछे, उनकी आँखें लाल थीं, और वे भारी स्वर में दुःख से बोले। इसके बाद, वाल्मीकि रामायण के अयोध्या कांड का अठहत्तरवाँ सर्ग आरंभ होता है। भरत, शोक से संतप्त होकर यात्रा की तैयारी कर रहे थे, तभी लक्ष्मण के अनुज शत्रुघ्न ने उनसे कहा, “जो सब प्राणियों का आश्रय है, उस राम को अपने लिए कितना दुःख सहना पड़ा! वह धर्मनिष्ठ राम एक स्त्री के कारण वनवास को चला गया। लक्ष्मण, जो बलवान और पराक्रमी है—वह राम को क्यों नहीं छुड़ाता, भले ही इसके लिए पिता को रोकना पड़े? हमारे पिता, जो स्त्री के वश में आकर धर्म से च्युत हो गए, उन्हें पहले ही रोकना चाहिए था।” इसी समय, कुब्जा (मंथरा), जो विविध आभूषणों से सजी थी, पूर्वी द्वार पर प्रकट हुई। उसके शरीर पर सुगंधित चंदन का लेप था, राजसी वस्त्र पहने और तरह-तरह के गहनों से सुसज्जित वह चमक रही थी। उसके गहनों और करधनियों के कारण वह ऐसी प्रतीत हो रही थी जैसे किसी वानर को बहुत सी रस्सियों से बाँध दिया गया हो। द्वारपाल ने उसे पहचान लिया कि यही दुष्कर्म की जड़ है, और निर्दयी मंथरा को पकड़कर शत्रुघ्न के सामने ला खड़ा किया। लोग बोले, “इसी के कारण राम वन को गए, और तुम्हारे पिता ने प्राण त्याग दिए; यही वह पापिनी और निर्दयी स्त्री है—अब इसके साथ जैसा उचित समझो, वैसा करो।” यह सुनकर शत्रुघ्न, मन में अत्यंत संतप्त होकर, किंतु निश्चय में अडिग रहकर, अंतःपुर के सभी सेवकों से बोले, “जिसने मेरे भाइयों और पिता को इतना भारी दुःख दिया, अब वह अपने कर्म का फल भोगे।” शत्रुघ्न के आदेश पर मंथरा को उसकी सहेलियों सहित बलपूर्वक पकड़ लिया गया। वह चीत्कार करती हुई उस भवन तक घसीटी गई। उसकी सहेलियाँ भयभीत होकर इधर-उधर भाग गईं, और आपस में बोलीं, “अब वह हम सबको नष्ट कर देगा। चलो, कौसल्या के पास शरण लें—वह दयालु, उदार, धर्मपरायण और प्रसिद्ध हैं; वे अवश्य हमारी रक्षा करेंगी।” इधर, शत्रुघ्न के नेत्र क्रोध से लाल हो गए; वह शत्रुओं का दमन करने वाले थे। उन्होंने मंथरा को रोती-चिल्लाती हुई भूमि पर घसीटा। मंथरा के विविध विचित्र आभूषण इधर-उधर बिखर गए। उन बिखरे गहनों से राजमहल उस समय ऐसे प्रतीत होने लगा जैसे शरद ऋतु का आकाश हो। तब शत्रुघ्न, पुरुषों में श्रेष्ठ, क्रोध से भरकर कैकेयी को कठोर शब्दों में फटकारने लगे। शत्रुघ्न के उन तीखे और पीड़ादायक शब्दों से कैकेयी अत्यंत व्याकुल और भयभीत हो गईं, और शत्रुघ्न के क्रोध से डरकर अपने पुत्र भरत के पास जा पहुँचीं। शत्रुघ्न के क्रोध को देखकर भरत बोले, “स्त्रियों का किसी भी प्राणी द्वारा वध नहीं करना चाहिए; इन्हें क्षमा करो। यदि राम मुझे दोष न देते, तो मैं इस पापिनी कैकेयी का वध कर देता, जिसने यह अनर्थ किया है। यदि राम को यह ज्ञात हो जाए कि इस कुब्जा का भी वध कर दिया गया है, तो वे न मुझसे, न तुमसे कभी बात करेंगे।” भरत के इन वचनों को सुनकर लक्ष्मण के अनुज शत्रुघ्न ने अपने क्रोध को त्याग दिया और मंथरा को छोड़ दिया। मंथरा कैकेयी के चरणों में गिर पड़ी, हाँफती हुई और अत्यंत शोकाकुल होकर करुण विलाप करने लगी। शत्रुघ्न के व्यवहार से विचलित मंथरा को देख, भरत की माता कैकेयी ने उसे सांत्वना दी, जो भयभीत पक्षी के समान उससे चिपटी हुई थी। अब आगे, वाल्मीकि रामायण के अयोध्या कांड का उन्यासीवाँ सर्ग आरंभ होता है।