जब भरत अयोध्या लौटे, उन्होंने माता कौसल्या से पूछा कि राम, लक्ष्मण और सीता कहाँ हैं। कौसल्या ने दुःख के साथ बताया, "पुत्र! वह राजकुमार, मेरा बेटा, वल्कल वस्त्र धारण कर, वैदेही और लक्ष्मण के साथ दण्डकारण्य के घने वन में चला गया है।" यह सुनकर भरत का हृदय कांप उठा। उन्हें अपने भाई पर किसी दोष का संदेह हुआ। परन्तु अपने कुल की मर्यादा और राम के चरित्र को स्मरण कर, वे और अधिक जानना चाहने लगे। उन्होंने शंका से पूछा, "क्या राम ने किसी ब्राह्मण का वध किया है? क्या उन्होंने किसी का धन अन्याय से छीन लिया? क्या उन्होंने किसी निर्दोष, चाहे वह धनवान हो या निर्धन, को कोई कष्ट पहुँचाया है? क्या उन्होंने किसी दूसरे की पत्नी की इच्छा की है? फिर किस कारण, जैसे कोई गर्भहत्या का पापी वनवास को जाता है, वैसे राम को दण्डकारण्य भेजा गया?" तब उनकी चंचल माता कैकेयी, अपने स्वभाव के अनुसार और अपने किए हुए कर्मों के अनुरूप, सब कुछ वैसे ही बताने लगीं जैसे घटित हुआ था। महात्मा भरत द्वारा इस प्रकार पूछे जाने पर, कैकेयी हर्षित होकर, किंतु मोहग्रस्त और स्वयं को बुद्धिमान मानते हुए, बोलीं, "राम ने न तो किसी ब्राह्मण का धन छीना है, न किसी निर्दोष को कष्ट पहुँचाया है, चाहे वह धनी हो या गरीब। राम ने तो कभी किसी अन्य की पत्नी की ओर दृष्टि तक नहीं डाली। लेकिन पुत्र, जब मुझे राम के राज्याभिषेक का समाचार मिला, तब मैंने तुम्हारे पिता से तुम्हारे लिए राज्य और राम के लिए वनवास माँगा। तुम्हारे पिता ने अपने धर्म के अनुसार वैसा ही किया। इस प्रकार राम, लक्ष्मण और सीता को वन भेज दिया गया।" "राजा दशरथ, अपने प्रिय पुत्र राम से वियोग के कारण, शोक से पीड़ित होकर स्वर्ग सिधार गए। अतः धर्मात्मा! अब तुम्हें ही राज्य ग्रहण करना चाहिए। यह सब मेरे द्वारा तुम्हारे ही हित के लिए किया गया है। अतः शोक मत करो, व्याकुल मत हो; साहस धारण करो। अब यह नगर और राज्य तुम्हारे अधीन है, सुरक्षित है। अतः पुत्र! वशिष्ठ आदि श्रेष्ठ ऋषियों के साथ ब्राह्मणों को बुलाकर, विधिपूर्वक, अटल मन से पृथ्वी पर स्वयं का राज्याभिषेक कराओ।" इसी के साथ अयोध्या काण्ड के तिहत्तरवें सर्ग का प्रारंभ हुआ। पिता की मृत्यु और भाइयों के वनवास का समाचार सुनकर, भरत अत्यन्त दुःखी होकर बोले, "अब मेरे लिए राज्य का क्या उपयोग है, जब मैं यहाँ शोक में डूबा हूँ, न पिता हैं और न वह भाई, जो मेरे लिए पिता के समान था? माँ, तुमने तो मेरे घाव पर नमक छिड़क दिया है—राजा को मृत्यु के द्वार पहुँचाया, राम को तपस्वी बना दिया। तुम हमारे कुल के विनाश के लिए प्रलय की रात के समान आई हो। मेरे पिता ने, जैसे जलती हुई आग को गले लगाया, वैसे तुम्हें पहचाना नहीं।" "तुम्हारे कारण ही, हे पापिनी, मेरे पिता ने प्राण त्याग दिए। तुम्हारे मोह ने हमारे सुख को छीन लिया, कुल की लाज मिटा दी। सत्यनिष्ठ, प्रसिद्ध मेरे पिता, तुम्हारे कारण ही गहन शोक में जलकर समाप्त हो गए। धर्मपरायण राजा दशरथ का सर्वनाश हो गया। राम को क्यों वन भेजा गया? किस कारण वह वन चला गया?" "कौसल्या और सुमित्रा, अपने पुत्रों के वियोग में, तुम्हारे कारण, माँ, कैसे जीवित हैं, मैं नहीं समझ सकता। राम तो सदैव तुम्हारे प्रति पुत्रवत् आदर करता था। मेरी ज्येष्ठ माँ कौसल्या भी तुम्हारे साथ धर्म का आचरण करती थीं, बहन के समान व्यवहार करती थीं। फिर भी, जिसने अपने संयमी, वल्कलधारी पुत्र को वन भेज दिया, हे पापिनी, तू शोक क्यों नहीं करती?" "जो निर्दोष, पराक्रमी, संयमी और ख्यातिप्राप्त है, उसे वल्कल पहनाकर वनवास दिया—इसका कारण क्या था? मुझे तो लगता है, तुम्हारी रघुनाथ के प्रति लोभ छुपी नहीं थी; राज्य के लिए तुमने यह महाविपत्ति लाई। राम और लक्ष्मण, ये नरशार्दूल नहीं हैं, तो मैं किस बल या सामर्थ्य से राज्य की रक्षा करूँगा? राजा सदैव धर्मनिष्ठ राम पर निर्भर रहते थे, जैसे मेरु पर्वत अपने वन पर निर्भर करता है।" "मैं यह भारी बोझ कैसे उठा सकूँगा, जैसे दुर्बल पशु पर भारी भार लाद दिया जाए? किस बल से इसे सहूँगा? तपस्या या बुद्धिबल से भी यदि सामर्थ्य हो, तब भी, हे पुत्रलोभी, मैं तुम्हारे अभिलाषा को कभी पूर्ण न करूँगा। मैं तुम्हें त्यागना न चाहूँगा, यदि राम सदैव तुम्हें माता के समान मानें। परन्तु, हे पापिनी, तुझमें ऐसा विचार कैसे आया, जो कुल की मर्यादा से गिर चुकी है और पूर्वजों द्वारा निंदा की गई है?" "हमारे वंश में तो सदा ज्येष्ठ पुत्र का राज्याभिषेक होता है; अन्य भाई उसकी आज्ञा में रहते हैं। मुझे नहीं लगता कि तुम न्याय करती हो, न ही राजधर्म जानती हो, न ही राजकुल की परंपरा समझती हो। इक्ष्वाकुओं में तो यही परंपरा है कि ज्येष्ठ ही राजा होता है। जो केवल धर्म का पालन करते हैं, उनके कुल का गौरव तुमसे टल गया।" "तुम तो महान राजाओं के वंश में जन्मी हो, फिर भी यह दोषयुक्त मोह तुम्हें कैसे घेर गया? परन्तु, मैं तुम्हारी दुष्ट इच्छा कभी पूरी नहीं करूँगा, क्योंकि तुम बुराई में प्रवृत्त हो; तुमने मेरे लिए मृत्यु समान विपत्ति आरंभ की है। अब, तुम्हारे लिए ही, मैं यह अप्रिय कार्य करूँगा—मैं अपने प्रिय भ्राता को वन से वापस लाऊँगा।" इस प्रकार भरत, माता कैकेयी को उनके कर्मों का स्मरण कराते हुए, राम को वापस लाने का निश्चय करते हैं, और राजसिंहासन को स्वीकार करने से स्पष्ट रूप से इंकार कर देते हैं।