भरत जब अयोध्या लौटे, तो उनका हृदय पिता के चरणों को छूने की तीव्र इच्छा से भरा था। उन्होंने पूछा, “मुझे मेरे पिता के दर्शन कराओ—वह कहाँ हैं? या क्या वे कहीं कौशल्या माता के कक्ष में हैं?” तब कैकेयी ने, जो सत्य जानती थी पर मोहवश अनजान बनने का अभिनय कर रही थी, और जिनका मन राज्य के लोभ में फँस गया था, भरत से वह बात कही जो प्रिय तो थी पर सुनने में अत्यंत कठोर और अप्रिय थी। कैकेयी बोलीं, “पुत्र, जो नियति सब जीवों को आती है, वही तुम्हारे पिता को भी प्राप्त हुई है। वह महान, पुण्यात्मा, यशस्वी राजा, जो यज्ञों में रत रहते थे, धर्म के मार्ग पर चल पड़े हैं।” यह सुनते ही भरत, जो शुद्ध हृदय और उत्तम कुल में उत्पन्न हुए थे, पिता के वियोग के शोक से अचानक भूमि पर गिर पड़े। वे करुण स्वर में बोले, “हाय! मैं नष्ट हो गया!” और उनके बलशाली भुजाएँ पीड़ा में फैल गईं। पिता की मृत्यु के दुःख से घिरे, मन में अशांत और व्याकुल भरत ने हृदयविदारक विलाप किया। उन्होंने उस शय्या की ओर देखा, जिस पर कभी उनके पिता विश्राम किया करते थे। वह शय्या, जो पूर्णिमा की रात निर्मल आकाश के समान शोभायमान रहती थी, आज उस ज्ञानी के बिना वैसी नहीं चमक रही थी—मानो आकाश से चाँद लुप्त हो गया हो, या समुद्र सूख गया हो। भरत ने अपने आँसू दबाए, कंठ में शोक का भार था, और उन्होंने अपना मुख एक सुंदर वस्त्र से ढँक लिया। जो लोग वहाँ उपस्थित थे, उन्होंने भरत को भूमि पर पड़े, वन में कटे हुए साल वृक्ष की डाल के समान पीड़ित देखा। वे देवता के समान शोभायमान भरत को देख रहे थे। वे सभी, जो स्वयं भी शोक से व्याकुल थे, भरत को उठाने लगे। वे बोले, “उठो, उठो! हे महाकीर्ति वाले राजकुमार, तुम यहाँ क्यों पड़े हो? तुम्हारे जैसे पुण्यात्मा पुरुष सभाओं में इस प्रकार शोक नहीं करते। तुम दान, यज्ञ, आचरण, विद्या और वाणी में श्रेष्ठ हो; तुम्हारी बुद्धि राजमहल में सूर्य के समान प्रकट होती है।” भरत, बहुत देर तक भूमि पर विलाप करते हुए, अनेक संतापों से ग्रस्त होकर अपनी माता से बोले, “मैंने सोचा था कि राजा राम का अभिषेक करेंगे, यज्ञ करेंगे, और इसी उल्लास में यात्रा पर गया था। पर अब सब कुछ उल्टा हो गया है, मेरा मन टूट गया है, क्योंकि मैं अपने उस पिता को नहीं देख पा रहा हूँ, जो सदा प्रिय और हितकारी बातों में आनंद पाते थे। माँ, किस रोग से राजा ने मेरे आने से पहले प्रस्थान किया? धन्य हैं राम और अन्य सब, जिनका अंतिम संस्कार स्वयं पिता ने किया। निश्चय ही वह महान और यशस्वी राजा नहीं जानते कि मैं आ गया हूँ; नहीं तो वे शीघ्रता से आकर मेरा सिर सहलाते। कहाँ है वह कोमल स्पर्श करने वाला पिता का हाथ, जिसकी निष्कलंक करनी से वह सदा मुझसे धूल झाड़ते थे? वह जो मेरा भाई, पिता और मित्र है, जिनकी सेवा में मैं हूँ—हे बुद्धिमती, मुझे शीघ्र राम के विषय में बताओ, जिनका आचरण निष्कलंक है। जो धर्म को जानता है, वह बड़े भाई के लिए पिता के समान होता है; अब मैं उन्हीं के चरण पकड़ूँगा, वे ही अब मेरे शरण हैं। जो धर्मज्ञ, सत्यप्रिय, व्रत में दृढ़ हैं—हे माता, मेरे उस सत्यवीर पिता ने राम से क्या कहा? मैं अपने पिता का अंतिम, श्रेष्ठ संदेश सुनना चाहता हूँ।” इस प्रकार पूछे जाने पर कैकेयी ने सत्य-सत्य ही कहा, “राजा, ‘राम! सीता! लक्ष्मण!’ कहते हुए, सबके श्रेष्ठ लोक को चले गए। तुम्हारे पिता, काल और नियति के बंधनों से घिरे हुए, जैसे कोई विशाल हाथी, यह अंतिम वचन बोले—‘जिनका उद्देश्य पूर्ण होगा, वे राम, सीता और बलशाली लक्ष्मण के लौटने पर उन्हें देखेंगे।’” यह सुनकर भरत को दूसरी बार भीषण शोक हुआ, उनका मुख मलिन हो गया, और वे पुनः माता से पूछने लगे, “अब वह धर्मात्मा, कौशल्या का आनंद, कहाँ है, जो लक्ष्मण और सीता सहित चले गए?” माँ से फिर पूछे जाने पर, कैकेयी ने सत्य ही कहा, यद्यपि वह जानती थीं कि यह उत्तर भरत को अप्रिय होगा। वे बोलीं, “वह राजकुमार, मेरा पुत्र, वल्कल वस्त्र धारण कर, वैदेही और लक्ष्मण के साथ दंडक वन को चला गया है।” यह सुनकर भरत चौंक उठे। उन्हें संदेह हुआ कि कहीं उनके भाई से कोई अपराध तो नहीं हो गया? परंतु अपने कुल की मर्यादा को स्मरण कर, वे पुनः पूछने लगे—“क्या राम ने किसी ब्राह्मण की हत्या की है? क्या उन्होंने किसी का धन अन्याय से छीना है? क्या उन्होंने किसी निर्दोष, धनी या निर्धन को कष्ट पहुँचाया है? क्या उन्होंने किसी अन्य की पत्नी की ओर कुदृष्टि डाली है? किस कारण, जैसे कोई गर्भघात का पापी, उन्हें वनवास दिया गया है?” तब उनकी चंचल माता, अपने ही कर्मों के अनुसार, और स्त्री स्वभाव के कारण, वैसा ही कहने लगीं जैसा वास्तव में हुआ था। महात्मा भरत के इस प्रकार पूछने पर, कैकेयी, मन में प्रसन्न किंतु मोहग्रस्त और स्वयं को बुद्धिमान समझते हुए, बोलीं, “राम ने किसी ब्राह्मण का धन नहीं छीना, न ही किसी निर्दोष, धनी या निर्धन को कष्ट पहुँचाया। राम ने कभी किसी अन्य की पत्नी की ओर दृष्टि तक नहीं की। परंतु, पुत्र, जब मुझे राम के अभिषेक की बात पता चली, तब मैंने तुम्हारे लिए राज्य और राम के लिए वनवास माँगा। तुम्हारे पिता ने अपने धर्म के अनुसार वही किया। राम, सौमित्रि और सीता के साथ वन को भेज दिए गए; और वह महान, यशस्वी राजा, अपने प्रिय पुत्र को न देख पाने के कारण, शोक से पीड़ित होकर चल बसे। अब, हे धर्मात्मा, तुम्हें ही राज्य ग्रहण करना चाहिए।” इस प्रकार कैकेयी ने भरत को सम्पूर्ण सत्य बताया, और भरत शोक, पीड़ा और कर्तव्य के द्वंद्व में डूब गए।