भरत जब महल में पहुँचे, तो उन्होंने देखा कि उनका स्वर्णाभूषणों से सुसज्जित पलंग खाली पड़ा है, और इक्ष्वाकु वंश के लोग भी प्रसन्न नहीं दिखाई दे रहे हैं। वे अपनी माता के पास गए और बोले, "माँ, राजा तो अधिकतर समय आपके ही कक्ष में रहते थे। मैं तो उनसे मिलने की इच्छा लेकर आया हूँ, लेकिन आज वे मुझे कहीं नहीं दिख रहे। मैं उनके चरण स्पर्श करना चाहता हूँ—बताइए, वे कहाँ हैं? या क्या वे कहीं कौसल्या माता के कक्ष में हैं?" कैकेयी ने भरत को उत्तर दिया—वह उत्तर जो उसके मन को प्रिय था, परन्तु सुनने में अत्यंत कठोर और अप्रिय था। सत्य जानते हुए भी, राज्य के लोभ में अंधी होकर उसने अनजान बनने का अभिनय किया। उसने कहा, "पुत्र, वह नियति जो सभी प्राणियों पर आती है, तुम्हारे पिता पर भी आई है। वे महान, यशस्वी, यज्ञों के प्रेमी राजा अब धर्म के मार्ग पर चले गए हैं।" यह सुनते ही, शुद्ध हृदय, कुलीन भरत पिता के शोक से व्याकुल होकर भूमि पर गिर पड़े। वे करुण स्वर में बोले, "हाय, मैं नष्ट हो गया!" और दोनों भुजाएँ फैलाकर व्याकुलता में धरती पर लोट गए। पिता के वियोग में डूबे, मन में अशांत और भ्रमित भरत ऊँचे स्वर में विलाप करने लगे, "यह पलंग, जो कभी मेरे पिता का था, पूर्णिमा के चंद्रमा से सजे निर्मल आकाश जैसा शोभायमान था; लेकिन आज उस ज्ञानी के बिना यह पलंग वैसा ही फीका है, जैसे चंद्रहीन आकाश या जलहीन समुद्र।" भरत ने आँसू रोकने का प्रयास किया, गला रुद्ध हो गया, और उन्होंने अपने मुख को सुंदर वस्त्र से ढँक लिया। उन्हें इस प्रकार भूमि पर व्यथित और गिरे हुए देखकर, जैसे वन में किसी साल वृक्ष की टूटी डाल हो, वहाँ उपस्थित लोग एकटक भरत को देखने लगे। वे भरत को उठाने लगे, जैसे पृथ्वी पर सूर्य और चंद्रमा के समान तेजस्वी कोई मदमस्त हाथी हो, और बोले, "उठिए, उठिए! हे महान कीर्ति वाले राजकुमार, यहाँ क्यों पड़े हैं? आप जैसे धर्मनिष्ठ पुरुष सभा में शोक नहीं करते। आप दानशील हैं, यज्ञ के अधिकारी हैं, आपका आचरण, विद्या और वाणी श्रेष्ठ है; आपकी बुद्धि इस राजमहल में सूर्य के समान चमकती है।" भरत बहुत देर तक रोते-कराहते भूमि पर लोटते रहे, फिर अनेक दुःखों से ग्रस्त होकर अपनी माता से बोले, "माँ, मैं तो यही सोचकर निकला था कि राजा राम का अभिषेक करेंगे, यज्ञ करेंगे, और इसी प्रसन्नता में यात्रा पर गया था। लेकिन अब सब उलटा हो गया है, मेरा मन चूर-चूर हो गया, क्योंकि मैं अपने उस पिता को नहीं देख पा रहा, जो सदा प्रिय और हितकारी कार्यों में प्रसन्न रहते थे। माँ, किस रोग से पिताजी मेरे आने से पहले ही चल बसे? भाग्यशाली हैं राम और अन्य सब, जिनका अंतिम संस्कार स्वयं पिताजी ने किया।" "निश्चय ही, महान और प्रसिद्ध राजा को अब तक पता नहीं चला होगा कि मैं आ गया हूँ; वरना वे तो शीघ्रता से झुककर मेरे सिर को स्पर्श करते। कहाँ है वह कोमल स्पर्श वाली पिताजी की हथेली, जिनके कर्म निष्कलंक थे, और जो बार-बार मुझ पर से धूल झाड़ते थे? वे मेरे भाई, पिता और मित्र, जिनकी सेवा करना मेरा धर्म है—माँ, मुझे शीघ्र बताइए राम कहाँ हैं, जिनके कर्म हमेशा निर्दोष रहे हैं।" "जो धर्म को जानता है, जो कर्तव्यनिष्ठ, सत्यवादी और संकल्प में दृढ़ है—माँ, मेरे उस शूरवीर पिताजी ने राम से क्या कहा था? मैं पिताजी का अंतिम, पुण्य संदेश सुनना चाहता हूँ।" तब कैकेयी ने यथावत् उत्तर दिया, "राजा, 'राम! सीता! लक्ष्मण!' कहते हुए, उन सब में श्रेष्ठ लोक को चले गए। तुम्हारे पिता, काल और नियति के बंधन में बँधकर, जैसे कोई महान हाथी फँस जाए, अंतिम समय में यही शब्द बोले थे—'जिनका कार्य सिद्ध हो जाएगा, वे राम, सीता और महाबली लक्ष्मण को लौटते देखेंगे।'" यह सुनकर भरत को दूसरी बार गहरा दुःख हुआ, उनका मुख मलिन पड़ गया और वे फिर माँ से बोले, "माँ, वह धर्मात्मा, कौसल्या का आनन्द, राम—जो लक्ष्मण और सीता के साथ चले गए—अब कहाँ हैं?" तब माता ने सत्य को वैसे ही कहने का निश्चय किया, यद्यपि वह सुनने में अप्रिय था, क्योंकि वह जानती थी कि प्रिय बोलने से भी डरना चाहिए। कैकेयी बोली, "पुत्र! वह राजकुमार, मेरे बेटे, वल्कल वस्त्र पहनकर, सीता और लक्ष्मण के साथ दण्डकारण्य के विशाल वन में चला गया है।" यह सुनकर भरत घबरा उठे, उन्हें अपने भाई के आचरण में कोई दोष होने का संदेह हुआ; लेकिन अपने कुल की मर्यादा याद कर, वे आगे पूछने लगे, "निश्चय ही, राम ने किसी ब्राह्मण की हत्या नहीं की, न ही किसी का धन अन्याय से छीना? न ही किसी निर्दोष, अमीर या गरीब को कष्ट पहुँचाया? क्या कभी राम ने पराई स्त्री को भी दृष्टि से देखा? फिर किस अपराध के कारण, जैसे कोई गर्भ-हंता पापी हो, उन्हें दण्डकारण्य वन में भेजा गया?" तब उनकी चंचल माता, अपने ही कर्मों के अनुसार, और स्त्री स्वभाव से, जैसी घटना थी वैसा ही कहने लगी। भरत के ऐसे प्रश्न पूछने पर, कैकेयी, अपने मन में प्रसन्न होते हुए, किंतु मोह में डूबी और स्वयं को बुद्धिमान समझते हुए, बोली, "राम ने किसी ब्राह्मण का धन नहीं छीना, न ही किसी निर्दोष, अमीर या गरीब को कोई कष्ट पहुँचाया। राम ने कभी पराई स्त्री को दृष्टि से भी नहीं देखा। लेकिन, पुत्र, जब मैंने राम के अभिषेक की बात सुनी, तो मैंने तुम्हारे लिए राज्य और राम के लिए वनवास माँगा। तुम्हारे पिता ने अपने वचन के अनुसार वही किया।