भरत जब अयोध्या पहुँचे, तो उन्होंने नगर के पुरुषों और स्त्रियों को अस्त-व्यस्त, अश्रुपूरित नेत्रों के साथ, दुर्बल, विचारमग्न और अत्यंत व्याकुलता में डूबे हुए देखा। यह दृश्य उनके हृदय को गहरी पीड़ा देने वाला था। ऐसे अमंगल संकेतों को देख भरत अत्यंत उद्विग्न मन से राजमहल की ओर बढ़े। जब उन्होंने इंद्रपुरी के समान उज्ज्वल अयोध्या नगरी को देखा, तो वहाँ के महल सूने पड़े थे, अट्टालिकाएँ खाली थीं, द्वार और दरवाज़े धूल से लाल पड़ गए थे—इन सबको देखकर भरत का हृदय शोक से भर गया। अपने नगर में पहले कभी न देखी गई अनेक अप्रिय बातें उन्होंने देखीं। उनका सिर झुक गया, मन उदास और आनंदहीन हो गया। वे पिता के घर में प्रविष्ट हुए। पिता के भवन में भरत ने अपने पिता को नहीं पाया। तब वे अपनी माता केकयी के निवास की ओर चले। केकयी ने जब अपने वनवास से लौटे पुत्र को देखा, तो वे अपने स्वर्णमय आसन को छोड़ हर्ष से उठ खड़ी हुईं। धर्मनिष्ठ भरत ने अपने घर में प्रवेश किया, जो अब शोभाहीन हो गया था, और माता के समक्ष पहुँचकर उनके शुभ चरणों को आदरपूर्वक पकड़ा। प्रसिद्ध केकयी ने उसे गोद में बिठाया, उसके सिर को सूंघकर और गले लगाकर भरत से प्रश्न करने लगीं, “बेटा, दादा के यहाँ से आए कितनी रातें बीत गईं? रथ पर शीघ्र यात्रा करने से कहीं थकावट ने कष्ट तो नहीं दिया? क्या तुम्हारे दादा और मामा युधाजित कुशलपूर्वक हैं? मुझे अपनी यात्रा और वहाँ की सब बातें विस्तार से बताओ।” माता के इन प्रश्नों का उत्तर भरत ने दिया, “माँ, आज सातवीं रात है जब मैं दादा के यहाँ से चला हूँ। दादा और मामा युधाजित दोनों कुशल से हैं। पिता ने मुझे धन और रत्न दिए, और यात्रा की थकान के कारण मैं सबसे पहले यहाँ आ गया। राजदूतों के आग्रह पर मैं शीघ्रता से आया। माँ, अब मैं तुमसे कुछ पूछना चाहता हूँ, कृपया सच-सच बताओ। यह तुम्हारा स्वर्णाभूषित पलंग क्यों खाली है? इक्ष्वाकु वंश के लोग मुझे प्रसन्न नहीं दिखते। माँ, पिता प्रायः यहीं तुम्हारे कक्ष में रहते थे, पर आज मैं उन्हें देखने की इच्छा से आया हूँ, फिर भी वे नहीं दिख रहे। मैं उनके चरणों का स्पर्श करना चाहता हूँ—बताओ, वे कहाँ हैं? या क्या वे ज्येष्ठा कौसल्या के कक्ष में हैं?” केकयी ने भरत से प्रिय किंतु भयंकर और अप्रिय सत्य कहे, यद्यपि वे सब जानती थीं, फिर भी लोभवश अज्ञान का अभिनय करती हुई बोलीं, “बेटा, जो नियति सभी प्राणियों पर आती है, वही तुम्हारे पिता पर भी आई है। वे महान, यशस्वी, यज्ञशील राजा धर्ममार्ग पर चले गए हैं।” यह सुनकर भरत, जो कुलीन और शुद्ध हृदय थे, पिता के वियोग की तीव्र वेदना से अचानक भूमि पर गिर पड़े। वे करुण स्वर में बोले, “हाय, मैं नष्ट हो गया!” और दीर्घ भुजाएँ फैलाकर मूर्छित से हो गए। पिता के निधन से घोर शोक में डूबे, तेजस्वी भरत जोर-जोर से विलाप करने लगे। उन्होंने देखा—वह पलंग, जिस पर उनके पिता बैठते थे, पूर्णिमा की रात बादल रहित आकाश की भाँति प्रकाशित होता था, आज उस बुद्धिमान के बिना फीका पड़ गया है, जैसे आकाश बिना चाँद के या समुद्र बिना जल के। भरत ने आँसू रोकने का प्रयास किया, किंतु गला रुद्ध हो गया; उन्होंने अपने मुख को उत्तम वस्त्र से ढँक लिया। उन्हें भूमि पर व्यथित और गिरे हुए देखकर, जैसे वन में शाल का डाला हुआ शाखा हो, वैसे ही तेजस्वी भरत को सब लोग देख रहे थे। वे पृथ्वी पर पड़े, शोक से पीड़ित, चंद्रमा और सूर्य के समान दीप्तिशाली प्रतीत होते थे। सबने उन्हें उठाया और कहा, “उठो, उठो, हे महाप्रतापी राजकुमार! तुम्हारे समान पुण्यात्मा पुरुषों को सभा में शोक नहीं करना चाहिए। तुम दानी हो, यज्ञकर्ता हो, तुम्हारा आचरण, विद्या और वाणी उत्तम है; तुम्हारी बुद्धि महल में सूर्य के समान चमकती है।” भरत बहुत देर तक रोते और भूमि पर लोटते रहे, फिर माँ से अनेक दुःखों से व्याकुल होकर बोले, “मैंने सोचा था कि राजा राम का राज्याभिषेक करेंगे, यज्ञ करेंगे, और इसी आनंद से यात्रा पर निकला था। परंतु अब सब कुछ विपरीत हो गया, मेरा मन टूट गया, क्योंकि मैं अपने उस पिता को नहीं देख पा रहा, जो सदा प्रिय और हितकारी कार्यों में रमे रहते थे। माँ, किस रोग से राजा मेरे आने से पूर्व ही चले गए? धन्य हैं राम और अन्य सभी, जिनके लिए पिता ने स्वयं अंतिम संस्कार किया। निश्चय ही महान् और प्रसिद्ध राजा को यह पता नहीं कि मैं आ गया हूँ; अन्यथा वे शीघ्रता से झुककर मेरे सिर को छूते। कहाँ है वह कोमल हाथ, जिसकी स्पर्श से वे सदा मुझ पर से धूल झाड़ते थे? वे मेरे भाई, पिता, और मित्र हैं, जिनकी सेवा करना मेरा धर्म है। हे बुद्धिमती माता, राम का शीघ्र समाचार कहो, जिनके आचरण निष्कलंक हैं। ज्येष्ठ पुत्र धर्मज्ञ के लिए पिता के समान होता है; मैं उनके चरणों का स्पर्श करूँगा, वे अब मेरे शरण हैं। जो धर्म को जानते हैं, कर्तव्य में अडिग हैं, सत्यप्रिय हैं, और व्रत में दृढ़ हैं—ऐसी पुण्यशालिनी माता, मेरे पिता ने राम से अंतिम समय में क्या कहा था?” भरत ने अपने पिता का अंतिम, पुण्य संदेश सुनने की इच्छा प्रकट की। तब केकयी ने, सत्य के अनुसार, उस वचन को कह सुनाया।