अयोध्या का नगर आज एक अजीब उदासी और वीरानी में डूबा हुआ था। देवताओं के लिए चढ़ाए जाने वाले भोग बिखरे पड़े थे, यज्ञशालाएँ अस्त-व्यस्त थीं। फूलों के बाजारों में आज न तो माला दिखती थी, न ही कोई अन्य सामग्री। व्यापारी, जो पहले हर जगह दिखाई देते थे, आज कहीं नज़र नहीं आ रहे थे। उनके मन चिंता और भय से भरे हुए थे, और उनके व्यापार ठप पड़ गए थे। मंदिरों और देवालयों में भी पक्षियों के झुंड उदास और निराश दिखाई दे रहे थे। नगर के पुरुष और स्त्रियाँ अस्त-व्यस्त, अश्रुपूर्ण नेत्रों के साथ, दुर्बल और विचारों में डूबे हुए, किसी प्रिय की प्रतीक्षा में तड़प रहे थे। इन सभी अशुभ संकेतों को देखकर भरत का मन अत्यंत व्याकुल हो उठा। वह भारी मन से, उदासी से घिरा हुआ, अयोध्या के राजमहल की ओर बढ़ा। जब उसने नगर को देखा, जो कभी इंद्रपुरी के समान चमकता था, उसके महल और प्रासाद खाली पड़े थे, द्वार और दरवाजे धूल से लाल हो गए थे। यह दृश्य देखकर भरत का हृदय शोक से भर गया। अपने नगर में पहले कभी न देखे गए इन दुःखद दृश्यों को देख, महान आत्मा भरत सिर झुकाए, मन में निराशा और शून्यता लिए, अपने पिता के भवन में प्रवेश कर गया। पर वहाँ, अपने पिता के भवन में, भरत ने अपने पिता को नहीं पाया। तब वह अपनी माता कैकेयी के महल की ओर गया। कैकेयी ने जब अपने पुत्र को, जो वनवास से लौटा था, देखा, तो वह अपने स्वर्णजटित आसन को छोड़कर हर्ष से उठ खड़ी हुई। धर्मनिष्ठ भरत ने अपने घर में प्रवेश किया, जो अब शोभाहीन हो गया था, और अपनी माता के पवित्र चरणों को आदरपूर्वक स्पर्श किया। प्रसिद्ध कैकेयी ने भरत को गले लगाया, उसके सिर को सूंघा, और अपनी गोद में बिठाकर उससे प्रश्न करने लगी—"बेटा, दादाजी के घर से आए हुए कितनी रातें बीत गईं? क्या तेज रथ यात्रा की थकान ने तुम्हें परेशान तो नहीं किया? दादाजी और मामा युधाजित कुशल तो हैं? मेरी संतान, यात्रा और सबकी कुशलता मुझे बताओ।" माँ के ऐसे प्रश्नों का उत्तर देते हुए, राजा के प्रिय पुत्र, कमलनयन भरत ने अपनी माता को सब कुछ विस्तार से बताया—"माँ, आज सातवीं रात है जब मैं दादाजी के घर से चला हूँ। दादाजी और मामा युधाजित दोनों स्वस्थ हैं। राजा ने मुझे धन और रत्न दिए, और यात्रा की थकान के कारण मैं सबसे पहले यहाँ पहुँच गया। राजा के दूतों के आग्रह पर मैं शीघ्रता से चला आया। माँ, मैं तुमसे कुछ पूछना चाहता हूँ, कृपया सच-सच बताओ।" "माँ, तुम्हारा यह सुवर्णाभूषणों से सुसज्जित पलंग खाली क्यों है? इक्ष्वाकु वंश के लोग मुझे प्रसन्न क्यों नहीं दिखाई दे रहे? राजा तो अधिकतर तुम्हारे कक्ष में ही रहते थे, पर मैं उन्हें यहाँ नहीं देख रहा हूँ। मैं अपने पिता के चरण स्पर्श करना चाहता हूँ—मुझे बताओ, वे कहाँ हैं? या क्या वे कहीं ज्येष्ठा कौशल्या के कक्ष में हैं?" कैकेयी ने तब भरत को प्रिय, किंतु भयावह और अप्रिय वचन कहे। सत्य जानती हुई भी, राज्य के लोभ में अंधी होकर, उसने भरत से कहा—"बेटा, जो भाग्य सब प्राणियों को आता है, वही तुम्हारे पिता को भी आ गया है। महान और यशस्वी राजा, जो यज्ञों में रत थे, धर्म के पथ पर चले गए हैं।" यह सुनते ही, शुद्ध हृदय और कुलीन भरत, पिता के शोक के वेग से अचानक भूमि पर गिर पड़े। "हाय, मैं नष्ट हो गया!"—ऐसा करुण पुकारते हुए, बाहु फैला कर, वह महाबली भरत भूमि पर गिर पड़े। पिता के वियोग से पीड़ित, विक्षिप्त और शोक से भरे, तेजस्वी भरत ने ऊँचे स्वर में विलाप किया। "यह पलंग, जो कभी मेरे पिता का था, पूर्णिमा की रात के निर्मल आकाश की तरह चमकता था, जब बादल छँट जाते हैं। पर आज, उस ज्ञानी के बिना, यह पलंग नहीं चमकता—जैसे चाँद रहित आकाश या जल रहित समुद्र।" अपने आँसू रोकते हुए, गला रुद्ध हो गया, विजयी वीर ने अपने मुख को उत्तम वस्त्र से ढँक लिया। उसे इस दशा में, भूमि पर गिरे हुए, जैसे वन में किसी साल वृक्ष की टूटी शाखा हो, वैसे ही तेजस्वी, देवता सदृश भरत को सबने देखा। वह पृथ्वी पर पड़े हुए, मदोन्मत्त हाथी के समान, चंद्रमा और सूर्य के समान दमकते हुए, शोक से व्याकुल था; सबने उसे उठाया और इस प्रकार कहा—"उठो, उठो! हे महायशस्वी राजकुमार, तुम यहाँ क्यों पड़े हो? तुम्हारे जैसे पुण्यात्मा पुरुष, सभा में शोक नहीं करते।" "तुम दान और यज्ञ के अधिकारी हो, तुम्हारा आचरण, विद्या और वाणी श्रेष्ठ है; तुम्हारी बुद्धि, हे ज्ञानी, राजमहल में सूर्य के समान प्रकाशमान है।" बहुत देर तक रोते हुए, भूमि पर लोटते हुए, भरत ने अपनी माता से, अनेक शोकों से व्याकुल होकर, ये वचन कहे—"मैंने यह सोचकर यात्रा की थी कि राजा राम का राज्याभिषेक करेंगे और यज्ञ करेंगे, इसी आनंद में मैं गया था। पर अब सब कुछ उल्टा हो गया है, मेरा मन टूटा हुआ है, क्योंकि मैं अपने उस पिता को नहीं देख पा रहा, जो सदा प्रिय और हितकारी कार्यों में प्रसन्न रहते थे।" "माँ, किस रोग से राजा का देहांत हो गया, जब तक मैं लौट नहीं आया? धन्य हैं राम और सभी अन्य, जिन्हें पिता ने स्वयं अंतिम संस्कार किए।" "निश्चित ही, महान यशस्वी राजा को यह ज्ञात नहीं था कि मैं आ गया हूँ; क्योंकि मेरे पिता तो तुरंत झुककर मेरे सिर को छूते।" "कहाँ है वह कोमल स्पर्श करने वाला पिता का हाथ, जिनके आचरण निष्कलंक थे, जिससे वे सदा मेरे शरीर की धूल झाड़ते रहते थे?" "जो मेरा भाई, पिता और मित्र है, जिनका मैं सेवक हूँ, हे ज्ञानी माता—राम, जिनके कर्म निष्कलंक हैं, उनके विषय में शीघ्र बताओ।