भरत जब अयोध्या पहुँचे, तो उन्होंने नगर का अत्यंत विषण्ण और दुर्भाग्यपूर्ण दृश्य देखा। उन्हें घर-घर में लोग भूखे, दुर्बल और निराश दिखाई दिए। जहाँ पहले समृद्धि और उल्लास था, वहाँ अब सूना-सूना सा वातावरण था। मंदिरों और देवालयों की शोभा फीकी पड़ गई थी—न तो वहाँ फूलों की मालाएँ थीं, न ही प्रांगण स्वच्छ थे, और न ही पहले जैसी चमक थी। देवताओं के लिए चढ़ाए गए नैवेद्य यहाँ-वहाँ बिखरे पड़े थे, यज्ञशालाएँ अस्त-व्यस्त थीं। फूलों के बाजार में न तो माला दिखती थी, न ही कोई अन्य सौंदर्य सामग्री। व्यापारी भी अब वैसे नहीं दिखते थे—उनके हृदय चिंता से भरे हुए थे, और उनके व्यापार ठप पड़ गए थे। यहाँ तक कि मंदिरों और देवालयों में पक्षियों के झुंड भी उदास-से प्रतीत होते थे। नगर में पुरुष और स्त्रियाँ अश्रुपूर्ण नेत्रों के साथ, अस्त-व्यस्त, दुर्बल और चिंतित दिखाई दे रहे थे, मानो किसी गहरे विरह में डूबे हों। इन अशुभ संकेतों को देखकर, भरत का मन अत्यंत व्याकुल हो गया। उन्होंने इन सबका अनुभव किया और फिर वे दुखी मन से राजमहल की ओर बढ़े। जब उन्होंने अयोध्या को देखा—जो कभी इंद्रपुरी के समान उज्ज्वल थी—तो अब वहाँ के महल सूने पड़े थे, अट्टालिकाएँ खाली थीं, द्वार और किवाड़ धूल से लाल हो रहे थे। यह सब देख भरत का हृदय शोक से भर गया। अपने नगर में पहले कभी न देखी गई इन विपत्तियों को देखकर, भरत सिर झुकाए, मन मलीन और आनंदहीन होकर अपने पिता के घर में प्रविष्ट हुए। जब वे वहाँ पहुँचे, तो उन्होंने अपने पिता को नहीं पाया। तब वे अपनी माता कैकेयी के निवास की ओर गए। कैकेयी ने अपने पुत्र को, जो वनवास से लौटे थे, देखकर अत्यंत हर्षित होकर, अपने स्वर्णमय आसन को छोड़ उठकर उनका स्वागत किया। भरत, जिनका मन धर्म में निष्ठावान था, अपने घर में प्रविष्ट हुए, जो अब अपनी पुरानी शोभा से रहित था। उन्होंने अपनी माता के चरणों को श्रद्धापूर्वक पकड़ा। प्रसिद्ध कैकेयी ने उन्हें गोद में बिठाया, उनके मस्तक का सुँघन किया, गले लगाया और फिर उनसे प्रश्न करने लगीं—"बेटा, दादा के घर से आए कितनी रातें बीत गईं? क्या रथ की तीव्र यात्रा से तुम थक तो नहीं गए? क्या दादा और मामा युधाजित कुशल से हैं? मुझे अपनी यात्रा और वहाँ की कुशलता विस्तार से बताओ।" माता के इन प्रश्नों पर, कमलनयन भरत ने उन्हें सब कुछ बताया—"माँ, आज सातवीं रात है जब मैं दादा के घर से चला था। दादा और मामा युधाजित दोनों ही कुशल हैं। पिता ने मुझे धन और रत्न दिए, और यात्रा की थकान के कारण मैं सबसे पहले यहाँ पहुँच गया। राजा के भेजे दूतों के आग्रह पर मैं शीघ्रता से आया। माँ, मैं तुमसे कुछ पूछना चाहता हूँ, कृपया सच बताओ—तुम्हारा यह सुवर्णमंडित शयनासन सूना क्यों है, और इक्ष्वाकु वंश के लोग मुझे प्रसन्न क्यों नहीं दिखते? माँ, राजा तो प्रायः यहीं तुम्हारे कक्ष में रहते थे, पर आज जब मैं उन्हें देखने आया हूँ, तो वे यहाँ नहीं हैं। मैं उनके चरण स्पर्श करना चाहता हूँ, वे कहाँ हैं? क्या वे कहीं कौसल्या के कक्ष में हैं?" कैकेयी ने उस समय, राज्य के लोभ में, प्रिय होते हुए भी कठोर और अप्रिय वचन कहे। उन्होंने सत्य जानते हुए भी अनजान बनने का अभिनय किया और बोलीं—"बेटा, जो भाग्य सब प्राणियों को आता है, वही तुम्हारे पिता को भी आया। महान, यशस्वी, यज्ञ में रत राजा धर्ममार्ग पर चले गए।" यह सुनते ही भरत, जो शुद्ध और कुलीन थे, पिता के वियोग के शोक से अचानक भूमि पर गिर पड़े। वे करुण शब्दों में बोले—"हाय, मैं नष्ट हो गया!"—और दोनों भुजाएँ फैला कर मूर्छित-से हो गए। पिता के वियोग में संतप्त, भरत ने जोर से विलाप किया—"यह शयनासन, जो कभी पिता का था, पूर्णिमा की रात के निर्मल आकाश के समान चमकता था। पर अब, उस ज्ञानी के बिना, यह वैभवहीन है—मानो बिना चाँद का आकाश, या बिना जल का समुद्र।" उन्होंने अपने आँसू रोकने की चेष्टा की, किंतु गला रुद्ध हो गया, और उन्होंने अपने मुख को उत्तम वस्त्र से ढँक लिया। उन्हें भूमि पर इस प्रकार व्याकुल और दुखी पड़ा देख, जैसे वन में किसी साल वृक्ष की कटी हुई शाखा हो, वैसे ही वे देवता के समान तेजस्वी प्रतीत हो रहे थे। वहाँ उपस्थित लोगों ने, जो शोक से संतप्त थे, उन्हें उठाया और कहा—"उठो, उठो! हे कीर्तिवान राजकुमार, तुम यहाँ क्यों पड़े हो? सज्जनों के बीच ऐसे महान पुरुष शोक नहीं करते।" "तुम दानशील हो, यज्ञों के अधिकारी हो, तुम्हारा आचरण, विद्या और वाणी सब श्रेष्ठ हैं। हे बुद्धिमान, तुम्हारी बुद्धि महल में सूर्य के समान चमकती है।" भरत, बहुत देर तक भूमि पर रोते-कराहते, अनेक संतापों से व्यथित होकर, अपनी माता से बोले—"माँ, मैं तो यह सोचकर गया था कि राजा राम का अभिषेक करेंगे और यज्ञ करेंगे, इसलिए आनंदपूर्वक यात्रा पर निकला था। पर अब सब कुछ विपरीत हो गया, मेरा मन टूट गया, क्योंकि मैं अपने उस पिता को नहीं देख पा रहा, जो सदा प्रिय और हितकारी बातों में आनंद लेते थे। माँ, किस रोग से राजा का देहांत हुआ, जब तक मैं यहाँ पहुँचा? धन्य हैं राम और अन्य सभी, जिनके लिए पिता ने स्वयं अंतिम संस्कार किए। निश्चय ही महान, यशस्वी राजा को यह पता नहीं था कि मैं आ गया हूँ, क्योंकि मेरे पिता तो मुझे देखते ही शीघ्रता से सिर झुका कर मेरा मस्तक छू लेते थे।