भरत अपने रथ पर सवार होकर अयोध्या की ओर बढ़ रहे थे। उन्होंने अपने सारथी से पूछा, "आज वह शुभ हवा क्यों नहीं बह रही है, जो पहले की तरह कोनों-कोनों से ढोल, मृदंग और वीणा की मिली-जुली मधुर ध्वनि को अपने साथ लाती थी? वह निरंतर गूंजती रहने वाली ध्वनि आज क्यों थम गई है, और नगर इतना सुस्त-सा क्यों प्रतीत हो रहा है? मैं अनेक अशुभ और अपवित्र शकुन देख रहा हूँ।" इन अशुभ संकेतों के कारण भरत का मन व्याकुल हो उठा। उन्होंने चिंतित होकर कहा, "हे सारथी! निश्चय ही मेरे स्वजनों के बीच कल्याण मिलना कठिन है। जब मन में कोई भ्रम नहीं रहता, तब भी हृदय बैठा-सा लगता है; मैं निराश हूँ, मेरा मन दबा हुआ है, भयभीत हूँ, और मेरी इंद्रियाँ व्याकुल हैं।" इसी चिंता और व्याकुलता के बीच, इक्ष्वाकु वंश द्वारा संरक्षित नगर के वैजयंत द्वार से भरत शीघ्रता से नगर में प्रवेश करते हैं। रथ की यात्रा से थके हुए वे आगे बढ़ते हैं। द्वारपाल उठकर उनकी कुशलता पूछते हैं, और उनके साथ चल पड़ते हैं। भरत का मन अनेक आशंकाओं से भरा हुआ है, वे द्वार पर खड़े लोगों का अभिवादन करते हैं। राघव, यानी भरत, अपने सारथी से, जो घोड़ों को चलाने से थक गया था, पूछते हैं, "हे निष्पाप! किस कारण मुझे इतनी जल्दी यहाँ लाया गया है? मेरा हृदय अशुभ आशंकाओं से घिर गया है, और मेरा स्वभाव बिखरता-सा प्रतीत होता है। मैंने ऐसे संकेत पहले भी सुने हैं, जब राजाओं का अंत निकट होता है।" भरत आगे कहते हैं, "हे सारथी! मैं यहाँ वे सभी संकेत देख रहा हूँ—सड़कों की सफाई नहीं हुई है, हर जगह कठोरता और उदासी छाई है। द्वार ठीक से बंद नहीं हैं, सारी शोभा लुप्त हो गई है, देवताओं को चढ़ावे की विधि का पालन नहीं हो रहा, और वातावरण में धूप की गंध भारी है।" "मैं देखता हूँ कि अनेक घरों में परिवार के लोग भोजन नहीं कर रहे, लोगों में उत्साह नहीं है, और घरों से लक्ष्मी चली गई है। मंदिरों में फूलों की मालाएँ नहीं हैं, आँगन गंदे हैं, देवालय सूने हैं, और वे पहले की तरह नहीं चमक रहे। देवताओं के चढ़ावे बिखरे पड़े हैं, यज्ञ की वेदियाँ अस्त-व्यस्त हैं, और फूलों के बाजार में न तो मालाएँ हैं और न ही अन्य सामग्री।" "यहाँ व्यापारी भी पहले की तरह दिखाई नहीं देते; उनके मन चिंता से भरे हैं, और उनके कारोबार ठप पड़ गए हैं। मंदिरों और देवालयों में पक्षियों के झुंड भी उदास दिखते हैं। मैं देखता हूँ कि नगर के पुरुष और स्त्रियाँ अस्त-व्यस्त हैं, उनकी आँखों में आँसू हैं, वे क्षीण हैं, विचारों में डूबे हैं और विरह से व्याकुल हैं।" इन सब बातों को कहकर, भरत का मन अत्यंत व्यथित हो गया। अयोध्या में इन अशुभ संकेतों को देखकर वे राजमहल की ओर बढ़े। जब उन्होंने नगर को देखा—जो इंद्रपुरी के समान उज्ज्वल थी, परन्तु उसके महल सूने थे, अट्टालिकाएँ खाली थीं, द्वार और दरवाजे धूल से लाल थे—तो भरत शोक से भर गए। अपने नगर में पहले कभी न देखी गई इतनी विपरीत स्थितियाँ देखकर, महात्मा भरत सिर झुकाए, मन से शोकाकुल और प्रसन्नता से रहित होकर अपने पिता के भवन में प्रविष्ट हुए। अब वाल्मीकि रामायण के अयोध्या कांड का बहत्तरवाँ सर्ग आरंभ होता है। पिता के भवन में पहुँचकर भरत ने देखा कि वहाँ उनके पिता नहीं हैं, तो वे अपनी माता के भवन की ओर बढ़े। कैकयी ने जैसे ही अपने वनवास से लौटे पुत्र को देखा, वे सोने के आसन को छोड़कर हर्ष से उठीं। धर्मनिष्ठ भरत अपने घर में प्रविष्ट हुए, जो अब शोभाहीन हो गया था, और माता को देखकर श्रद्धापूर्वक उनके शुभ चरणों को स्पर्श किया। प्रसिद्ध कैकयी ने उनका मस्तक सूँघा, उन्हें गोद में बिठाया, हृदय से लगाकर भरत से प्रश्न करने लगीं, "तुम्हें अपने नाना के घर से आए कितनी रातें हो गई हैं? क्या तीव्र रथ यात्रा की थकान ने तुम्हें कष्ट नहीं दिया? क्या तुम्हारे नाना और मामा युधाजित कुशल हैं? पुत्र! मुझे अपनी यात्रा और उनके हालचाल विस्तार से बताओ।" माता के इस प्रकार पूछने पर, राजा के प्रिय पुत्र, कमल-लोचन भरत ने अपनी माता को सब कुछ बताया, "माँ, आज सातवीं रात है जब मैं नाना के घर से चला हूँ। मेरे नाना और मामा युधाजित दोनों कुशल हैं। तपस्वी राजा ने मुझे धन और रत्न दिए, और यात्रा की थकान के कारण मैं सबसे पहले यहाँ पहुँच गया।" "राजा के भेजे दूतों के आग्रह पर मैं शीघ्रता से आया हूँ। माँ, मैं तुमसे कुछ पूछना चाहता हूँ, और तुम्हें सच बताना चाहिए। यह तुम्हारा सोने से अलंकृत पलंग खाली क्यों है? इक्ष्वाकु वंश के लोग मुझे प्रसन्न नहीं दिख रहे। माँ, राजा अधिकतर समय यहीं तुम्हारे कक्ष में रहते थे, पर मैं उन्हें देखने की इच्छा से आया हूँ, फिर भी आज मुझे वे दिखाई नहीं दे रहे। मैं अपने पिता के चरणों का स्पर्श करना चाहता हूँ—मुझे बताओ, वे कहाँ हैं? या वे कहीं ज्येष्ठा कौसल्या के कक्ष में तो नहीं हैं?" कैकयी ने अपने पुत्र को प्रिय, किंतु भयानक और अप्रिय सत्य बताते हुए, जो उन्हें ज्ञात तो था पर राज्य-लोभ में उनके मन को भ्रमित कर चुका था, उत्तर दिया, "पुत्र! जो भाग्य सभी प्राणियों को प्राप्त होता है, वही तुम्हारे पिता को भी प्राप्त हुआ है। वह महान और यशस्वी राजा, जो यज्ञों में रत रहते थे, धर्ममार्ग पर चले गए हैं।" यह सुनते ही भरत, जो शुद्ध और कुलीन थे, पिता के शोक से व्याकुल होकर अचानक भूमि पर गिर पड़े। वे करुण स्वर में बोले, "हाय! मैं नष्ट हो गया!" और अपने भुजाएँ फैला कर भूमि पर गिर पड़े। पिता के वियोग में डूबे, विकलचित्त, तेजस्वी भरत ने जोर-जोर से विलाप किया। "यह पलंग, जो पहले मेरे पिता का था, पूर्णिमा की रात चाँद से सजे निर्मल आकाश की भाँति शोभायमान रहता था। पर अब उस बुद्धिमान के बिना, आज यह पलंग नहीं चमकता—जैसे चाँद के बिना आकाश, या जल के बिना समुद्र।