भरत जब अपने रथ में अयोध्या लौटे, तो उन्होंने सारथी से कहा, "हे सारथी, यह नगर मुझे अब वन जैसा प्रतीत हो रहा है; यहाँ न तो रथ दिखाई देते हैं, न हाथी, और न ही घोड़े। पहले यहाँ के प्रमुख लोग, नगर में आते-जाते रहते थे, उद्यान आनंद और उल्लास से भरे रहते थे। वे उद्यान जहाँ पहले लोग हर्षोल्लास से रमण करते थे, अब मुझे वहाँ कोई आनंद नहीं दिखता। पथों पर गिरे हुए पत्ते हैं, वृक्ष मानो विलाप कर रहे हों, और अब न मदमस्त पशु-पक्षियों की ध्वनि सुनाई देती है।" भरत आगे बोले, "वह मधुर, कोमल वाणी, जो चंदन और अगरु की सुगंध में रची-बसी थी, अब सुनाई नहीं देती। वह शुभ पवन भी आज पहले जैसा क्यों नहीं बह रहा, जो कोनों-कोनों में बजने वाले ढोल, मृदंग और वीणा की मिश्रित ध्वनि को लाता था? आज वह सतत् गूंजने वाली ध्वनि क्यों रुक गई है, और नगर इतना सुस्त क्यों प्रतीत होता है? मुझे अनेक अशुभ और अमंगलकारी संकेत दिखाई दे रहे हैं।" "इन अशुभ लक्षणों के कारण मेरा मन व्याकुल है; निश्चय ही, हे सारथी, मेरे स्वजनों के बीच कुशलता मिलना कठिन है। जब भ्रम नहीं होता, तब भी मेरा हृदय डूबता-सा लगता है; मैं हताश हूँ, भयभीत हूँ, मेरी इंद्रियाँ व्याकुल हैं।" इसी चिंता में डूबे भरत, इक्ष्वाकु वंश द्वारा संरक्षित उस नगर में, वैजयंत द्वार से अपने यात्रा से थके रथ सहित प्रवेश करते हैं। द्वारपाल उठकर उनकी विजय के विषय में पूछते हैं, और उनके साथ चल पड़ते हैं। भरत, मन में अनेक चिंताओं से घिरे, द्वार पर खड़े लोगों का अभिवादन करते हुए आगे बढ़ते हैं। वहाँ भरत ने अपने सारथी से, जो घोड़ों को चलाते-चलाते थक चुका था, कहा, "हे निष्पाप, मुझे इतनी शीघ्रता से यहाँ किस कारण लाया गया? मेरा हृदय अशुभ आशंकाओं से घिर गया है, और मेरा स्वभाव टूटता-सा प्रतीत होता है; मैंने ऐसे संकेत पहले भी सुने हैं, जब राजाओं का अंत निकट होता है।" "हे सारथी, मैं यहाँ वे सभी संकेत देख रहा हूँ—सड़कें झाड़ी नहीं गईं, चारों ओर कठोरता है, द्वार ठीक से बंद नहीं, कोई शोभा नहीं है, देवताओं के अर्पण की विधियाँ उपेक्षित हैं, और वायु में जले हुए धूप की गंध भरी है।" "मैं घरों में देखता हूँ कि परिवारों ने भोजन नहीं किया, लोग उत्साहहीन हैं, और घरों में लक्ष्मी का वास नहीं है। मंदिरों और देवालयों की शोभा चली गई है, उनके प्रांगण अपवित्र हैं, वे सूने हैं, और पहले जैसी चमक नहीं रही। देवताओं को चढ़ाए गए पुष्प बिखरे पड़े हैं, यज्ञशालाएँ अस्त-व्यस्त हैं, और फूलों के बाजार में न तो मालाएँ हैं, न अन्य वस्तुएँ।" "यहाँ व्यापारी भी पहले की तरह नहीं दिखते, उनके मन चिंता से भरे हैं, और व्यापार ठप पड़ा है। मंदिरों और देवालयों में पक्षियों के झुंड भी उदास दिखाई देते हैं। नगर के स्त्री-पुरुष अस्त-व्यस्त, अश्रुपूर्ण नेत्रों वाले, कृशकाय, विचारमग्न और विरह से व्याकुल दिखाई देते हैं।" इस प्रकार बोलते हुए, अशुभ लक्षणों से व्यथित मन वाले भरत ने, अयोध्या के इन दृश्यों को देखकर, राजमहल की ओर प्रस्थान किया। जब उन्होंने नगर को देखा—जो इन्द्रपुरी के समान उज्ज्वल था, परंतु उसके शिखर सूने, महल निर्जन, द्वार और दरवाजे धूल से लाल थे—तो वे शोक से भर उठे। अपने नगर में इतनी अमंगलकारी बातें, जो पहले कभी न देखी थीं, देखकर, महान आत्मा भरत, सिर झुकाए, मन शोक से भरा और हर्षहीन, पिता के घर में प्रविष्ट हुए। (यहाँ अयोध्या कांड के बहत्तरवें सर्ग का आरंभ होता है।) पिता के भवन में भरत ने अपने पिता को नहीं देखा, अतः वे अपनी माता के भवन की ओर गए। वहाँ, जब कैकेयी ने अपने वन से लौटे पुत्र को देखा, तो वे हर्षित होकर अपने स्वर्णमय आसन से उठ खड़ी हुईं। धर्मनिष्ठ भरत ने अपने घर में प्रवेश किया, जो अब शोभाहीन था, और माता को देखकर उनके शुभ चरणों को आदरपूर्वक पकड़ा। प्रसिद्ध कैकेयी ने भरत के सिर को सूंघा, उसे गोद में बिठाया, आलिंगन किया और फिर भरत से प्रश्न करने लगीं, "बेटा, तुम्हें नाना के घर से आए कितनी रातें बीतीं? क्या रथयात्रा की थकान ने तुम्हें कष्ट नहीं दिया? क्या तुम्हारे नाना और मामा युधाजित कुशलपूर्वक हैं? मुझे अपनी यात्रा और उनके हालचाल विस्तार से बताओ।" कैकेयी के इस प्रकार पूछने पर, राजपुत्र, कमलनयन भरत ने अपनी माता से सब कुछ कह सुनाया, "माता, आज सातवीं रात है जब मैं नाना के घर से चला था; नाना और मामा दोनों कुशल हैं। तपस्या में रत महाराज ने मुझे धन और रत्न दिए, और यात्रा की थकान के कारण मैं सबसे पहले यहाँ आ गया। राजा के भेजे दूतों के आग्रह पर मैं शीघ्रता से आया। माता, मैं आपसे कुछ पूछना चाहता हूँ, आप सत्य बताइए।" "आपका यह सुवर्णमय शय्या खाली है, और इक्ष्वाकु वंश के लोग मुझे प्रसन्न नहीं दिखते। माता, राजा तो अधिकांश समय यहीं रहते थे, किंतु मैं उन्हें देखने की इच्छा से आया और वे यहाँ नहीं हैं। मैं पिता के चरण स्पर्श करना चाहता हूँ—बताइए, वे कहाँ हैं? क्या वे कहीं ज्येष्ठा कौशल्या के कक्ष में हैं?" तब कैकेयी, जो सत्य जानती थी किंतु राज्य के मोह में अंधी होकर, प्रिय परंतु भयंकर और अप्रिय वचन कहती हुई बोली, "बेटा, जो सब प्राणियों को एक दिन प्राप्त होता है, वही तुम्हारे पिता को भी प्राप्त हुआ है; वह महान, यशस्वी, यज्ञों में रत राजा धर्म के मार्ग पर चला गया है।