अयोध्या, जो कभी ऋषियों से भरी रहती थी और श्रेष्ठ राजर्षियों द्वारा संरक्षित थी, वहाँ सदा एक महान और गूंजता हुआ कोलाहल सुनाई देता था। लेकिन आज, चारों ओर न तो पुरुषों की आवाज़ सुनाई देती है, न ही स्त्रियों की। दिनभर के खेल के बाद जो उपवन लोगों से गुलजार रहते थे, वे अब सूने पड़े हैं। पहले इन बाग-बगिचों में लोग इधर-उधर दौड़ते-भागते रहते थे, जिससे वे चमक उठते थे, किंतु आज वे ऐसे प्रतीत होते हैं मानो अपने प्रियजनों से बिछड़कर विलाप कर रहे हों। भरत ने सारथी से कहा, "हे सारथी! यह नगर मुझे किसी निर्जन वन के समान प्रतीत हो रहा है, यहाँ न तो कोई रथ, न हाथी, न ही घोड़े नज़र आ रहे हैं। पहले जैसे नगर के प्रमुख लोग बाहर आते-जाते थे, अब वैसा कुछ नहीं है। उपवन, जो कभी हर्ष और उल्लास से भरे रहते थे, अब नीरस और सूने लग रहे हैं। यहाँ के मार्गों पर गिरे हुए पत्ते हैं, वृक्ष मानो विलाप कर रहे हों, और न तो मदमस्त पशुओं की आवाज़ सुनाई देती है, न पक्षियों की।" "वो मधुर और कोमल स्वर, जो चंदन और अगरु की सुगंध में रचे-बसे रहते थे, अब सुनाई नहीं देते। वह शुभ और सुगंधित पवन, जो पहले नगाड़ों, मृदंगों और वीणाओं की ध्वनि को अपने साथ लिए बहती थी, आज क्यों नहीं बह रही? वह निरंतर गूंजती हुई ध्वनि आज क्यों थम गई है, और नगर इतना शिथिल क्यों प्रतीत हो रहा है? मुझे अनेक अशुभ और अमंगलकारी लक्षण दिखाई दे रहे हैं।" "इन अशुभ संकेतों के कारण मेरा मन बहुत व्याकुल है; हे सारथी, मुझे अपने स्वजनों की कुशलता की चिंता हो रही है। जब मन में कोई उलझन नहीं होती, तब भी हृदय डूबा-डूबा-सा लगता है; मैं निराश और भयभीत हूँ, मेरे इंद्रियाँ भी व्याकुल हैं।" इसी चिंता और व्याकुलता के भाव में भरत, इक्ष्वाकु वंश द्वारा संरक्षित उस नगर में, विजयंत द्वार से अपने थके हुए रथ के साथ तेजी से प्रवेश करते हैं। द्वारपाल उठकर उनकी विजय की कुशलता पूछते हैं; वे उनके साथ आगे बढ़ते हैं, और द्वार पर तैनात लोगों का अभिवादन करते हैं, किंतु उनका हृदय अनेक शंकाओं से घिरा हुआ है। राघव भरत ने अपने सारथी से, जो घोड़ों को चलाते-चलाते थक चुका था, पूछा, "हे निष्पाप! मुझे इतनी शीघ्रता से यहाँ किस कारण लाया गया है? मेरा हृदय अमंगल की आशंका से घिरा है, और मेरा स्वभाव बिखरता-सा लग रहा है; मैंने ऐसे लक्षण पहले भी सुने हैं, जब किसी राजा का अंत हुआ हो।" "हे सारथी, मैं यहाँ वही सारे लक्षण देख रहा हूँ—गलियाँ साफ नहीं हैं, हर जगह कठोरता और उदासी छाई है। द्वार ठीक से बंद नहीं हैं, नगर की शोभा लुप्त हो गई है, देवताओं को अर्पण करने की विधि उपेक्षित हो रही है, और हर ओर जली हुई धूप की गंध फैली है।" "मुझे ऐसे घर दिखाई दे रहे हैं, जहाँ परिवार ने भोजन नहीं किया है, लोग निस्तेज हैं, और घरों से लक्ष्मी चली गई है। देवालयों और पूजास्थलों की शोभा फीकी पड़ गई है, उनके आँगन गंदे हैं, मंदिर सूने हैं, और पहले जैसी चमक-दमक नहीं रही। देवताओं को जो भोग अर्पित होते थे, वे बिखरे पड़े हैं, यज्ञस्थल अस्त-व्यस्त हैं, और फूलों के बाजार में न तो माला है, न कोई अन्य वस्तु।" "यहाँ के व्यापारी भी पहले जैसे नहीं दिखते; उनके मन चिंता से भरे हैं, और उनके व्यापार ठप पड़े हैं। मंदिरों और पूजास्थलों में पक्षियों के झुंड भी उदास दिख रहे हैं। नगर में पुरुष और स्त्रियाँ अस्त-व्यस्त, अश्रुपूर्ण नेत्रों से, दुर्बल, विचारमग्न और विरह में डूबे हुए दिखते हैं।" इस प्रकार कहते हुए, भरत का मन अत्यंत व्याकुल हो गया। इन सारे अमंगल लक्षणों को देखकर वे अयोध्या के राजमहल पहुँचे। उन्होंने देखा—इंद्रपुरी जैसी उज्ज्वल अयोध्या के महल खाली हैं, भवन सूने हैं, द्वार और दरवाजे धूल से लाल हो गए हैं; यह देखकर भरत शोक से भर उठे। अपने नगर में पहले कभी न देखे गए इन दुखद दृश्यों को देखकर, महान आत्मा भरत सिर झुकाए, मन से विषादग्रस्त और आनंदहीन होकर अपने पिता के भवन में प्रविष्ट हुए। अब आगे की कथा—भरत ने जब अपने पिता के भवन में प्रवेश किया, तो वहाँ उन्हें अपने पिता नहीं मिले। तब वे अपनी माता के भवन की ओर गए। कैकेयी ने अपने पुत्र को, जो वनवास से लौटकर आया था, देखा तो वह अपने स्वर्ण सिंहासन को छोड़कर हर्षपूर्वक उठ खड़ी हुईं। धर्मनिष्ठ भरत ने अपने घर में प्रवेश किया, जो अब पहले जैसी शोभा से रहित था, और माता को देखकर श्रद्धापूर्वक उनके शुभ चरणों का स्पर्श किया। प्रसिद्ध कैकेयी ने पुत्र को गोद में बिठाया, उसके सिर को सूंघा, गले लगाया और पूछने लगीं, "बेटा, दादा के घर से आए हुए कितनी रातें बीत गईं? क्या रथ की शीघ्र यात्रा से तुम्हें थकान नहीं हुई? क्या तुम्हारे दादा और मामा युधाजित कुशलपूर्वक हैं? मेरे पुत्र, यात्रा और सबकी कुशलता के विषय में मुझे सब बताओ।" कैकेयी द्वारा इस प्रकार पूछे जाने पर, राजा के प्रिय पुत्र, कमलनयन भरत ने अपनी माता से सब कुछ कह सुनाया, "माँ, आज दादा के घर से आए सात रातें बीत चुकी हैं; दादा और मामा युधाजित दोनों कुशलपूर्वक हैं। राजा, जो तप में रत हैं, ने मुझे धन और रत्न दिए। यात्रा की थकान के कारण मैं दूसरों से पहले यहाँ आ गया। राजा द्वारा भेजे गए दूतों के आग्रह पर मैं शीघ्रता से यहाँ आया हूँ। माँ, मैं तुमसे एक बात पूछना चाहता हूँ, कृपया मुझे बताओ।" "तुम्हारा यह सुवर्णालंकारों से सुसज्जित पलंग खाली क्यों है? और इक्ष्वाकु वंश के लोग मुझे प्रसन्नचित्त नहीं दिख रहे हैं। माँ, राजा तो अधिकतर समय यहीं तुम्हारे कक्ष में रहते थे, लेकिन मैं उन्हें देखने की इच्छा से आया हूँ, फिर भी आज वे मुझे यहाँ नहीं दिख रहे हैं।