रथ पर सवार भरत जब अयोध्या के निकट पहुँचे, तो दूर से ही उन्होंने नगर की धूसर धरती को देखा, जो उन ब्राह्मणों से भरी थी जो धर्मनिष्ठ और वेदों के ज्ञाता थे। भरत ने सारथी से कहा, “देखो, कभी यह अयोध्या ऋषियों से गुँजायमान रहती थी, श्रेष्ठ राजर्षियों द्वारा सुरक्षित थी, और यहाँ सदा उत्सव का कोलाहल सुनाई देता था। किंतु आज चारों ओर न पुरुषों की आवाज़ सुनाई दे रही है, न स्त्रियों की; दिनभर खेलकूद के बाद जो उपवन लोगों से भर जाते थे, वे अब सुनसान पड़े हैं।” भरत ने आगे कहा, “पहले ये बाग-बगिचे लोगों के उल्लास से चमकते थे, आज वे जैसे अपने प्रियजनों के बिछोह में विलाप कर रहे हैं। हे सारथी, नगर मुझे मरुस्थल-सा प्रतीत हो रहा है; यहाँ न रथ, न हाथी, न घोड़े दिखाई देते हैं। पहले जैसे नगर के प्रमुख जन भीतर-बाहर आते-जाते थे, अब वैसा कुछ नहीं दिखता; बाग़ों में न पहले जैसी खुशी है, न चहल-पहल। जहाँ कभी लोग आनंद से भरपूर रहते थे, वहाँ अब मैं नीरसता और शून्यता देख रहा हूँ।” “पथों पर गिरे पत्ते, पेड़ जैसे करुण पुकार कर रहे हों, और न मदमस्त पशु-पक्षियों की आवाज़ सुनाई देती है, न कोमल वाणी में परस्पर बातें करने वाले लोगों का मधुर स्वर, न चंदन-अगरु की सुगंध, न अनुपम धूप की महक। वह शुभ पवन भी अब नहीं बह रहा, जिसमें ढोल, मृदंग, वीणा की गूँज मिलती थी। आज नगर में वह सतत् ध्वनि भी नहीं रही, नगर जैसे सुस्त पड़ा है, और मुझे अनेक अशुभ, अमंगलकारी शकुन दिख रहे हैं।” इन अशुभ लक्षणों से भरत का मन व्याकुल हो उठा। उन्होंने कहा, “मुझे लगता है, मेरे स्वजन सकुशल नहीं हैं। जब कोई भ्रम नहीं होता, तब भी मेरा हृदय डूबने लगता है; मैं निराश हूँ, भयभीत हूँ, और मेरी इंद्रियाँ विचलित हैं।” इसी चिंता में डूबे भरत, इक्ष्वाकु वंश द्वारा रक्षित अयोध्या में, विजयंत द्वार से नगर में प्रवेश करते हैं। उनके रथ के पहिए यात्रा से थक चुके थे। द्वारपाल उठे, उनसे कुशलक्षेम पूछी, और उनके साथ वे नगर में आगे बढ़े। भरत ने द्वार पर खड़े लोगों का अभिवादन किया, लेकिन मन में अनेक शंकाएँ और चिंता थी। रघुवंशी भरत ने थके हुए सारथी से पूछा, “हे निष्पाप, मुझे इतनी शीघ्रता से यहाँ किस कारण लाया गया? मेरा हृदय अशुभ शंकाओं से घिर गया है, मन विचलित हो रहा है; मैंने ऐसे लक्षण पहले भी देखे हैं, जब किसी राजा का अंत निकट होता है।” “हे सारथी, मैं देख रहा हूँ कि नगर की सड़कें झाड़ू-हीन हैं, हर ओर कठोरता और उदासी छाई है। द्वार ठीक से बंद नहीं हैं, कहीं कोई शोभा नहीं, देवताओं के पूजन की प्रक्रिया छूटी पड़ी है, और वातावरण में जली हुई धूप की गंध फैली है। कितने ही घरों में लोग भूखे हैं, चेहरों पर चमक नहीं, गृहिणियाँ उदास, घरों में लक्ष्मी नहीं दिखती। मंदिरों में न फूलों की मालाएँ हैं, न आँगन स्वच्छ हैं, न वे मंदिर चमकते हैं। देवताओं को चढ़ाई गई सामग्री बिखरी पड़ी है, यज्ञशालाएँ अस्त-व्यस्त हैं; फूल-बाजारों में न माला है, न कोई अन्य सामग्री। व्यापारी भी पहले जैसे नहीं दिखते, उनके मन चिंता से भरे हैं, व्यापार ठप पड़ा है। मंदिरों में पक्षियों के झुंड भी उदास दिखाई देते हैं। नगर के पुरुष-स्त्रियाँ अस्त-व्यस्त, अश्रुपूरित नेत्रों से, क्षीणकाय, सोच में डूबे और विरह से व्याकुल हैं।” इन सबको देखकर भरत का मन और अधिक व्यथित हो गया। वे इन अशुभ संकेतों के साथ, भारी मन से राजमहल की ओर बढ़े। उन्होंने देखा—इंद्रपुरी जैसी उज्ज्वल अयोध्या के महल खाली हैं, भवन सूने, द्वारों पर लाल धूल जमी है, और नगर की शोभा फीकी पड़ गई है। अपने नगर में जो कभी न देखा, वैसा अप्रिय दृश्य देखकर, महान आत्मा भरत सिर झुकाए, उदास और आनंदहीन मन से पिता के भवन में प्रवेश करते हैं। पिता के भवन में भरत को दशरथ नहीं मिले, तो वे अपनी माता कैकेयी के निवास की ओर बढ़े। कैकेयी ने जब अपने पुत्र को देखा, जो वनवास से लौटा था, तो वह आनन्दित होकर अपने स्वर्णासन से उठ खड़ी हुईं। धर्मनिष्ठ भरत ने अपने घर में प्रवेश किया, जो अब उज्ज्वलता से रहित था, और माँ के चरणों में श्रद्धा से सिर झुका दिया। कैकेयी ने अपने पुत्र को गोद में बिठाया, सिर सूँघा, गले लगाया और पूछने लगीं, “बेटा, दादा के घर से गए कितनी रातें बीत गईं? क्या तेज यात्रा की थकान ने तुम्हें कष्ट तो नहीं दिया? दादा और मामा युधाजित कुशल तो हैं? मुझे अपनी यात्रा और वहाँ की कुशलता विस्तार से बताओ।” माता के इन प्रश्नों पर, कमलनयन भरत ने सब कुछ विस्तार से बताया, “माँ, आज सातवीं रात है जब मैं दादा के घर से चला हूँ। दादा और मामा युधाजित दोनों कुशल हैं। राजा ने मुझे धन और रत्न दिए थे, और यात्रा की थकान के कारण मैं सबसे पहले यहाँ पहुँचा। राजा के भेजे दूतों ने मुझे शीघ्र बुलाया था, इसलिए जल्दी आना पड़ा। माँ, मैं तुमसे एक बात पूछना चाहता हूँ, कृपया सच बताओ—तुम्हारा यह स्वर्णजड़ित पलंग क्यों खाली है? और इक्ष्वाकु वंश के लोग मुझे प्रसन्न क्यों नहीं दिख रहे?