भरत जब अपने रथ पर सवार होकर अयोध्या की ओर बढ़ रहे थे, तो उन्होंने सारथी से कहा, "यह नगर, जो अपने पावन उपवनों के लिए प्रसिद्ध है, मुझे अब वैसा परिचित नहीं प्रतीत हो रहा।" दूर से अयोध्या की भूमि फीकी दिख रही थी, जहाँ ब्राह्मण धर्म में निपुण और वेदों के ज्ञाता रहते थे। भरत ने आगे कहा, "पहले यह नगर ऋषियों से भरा रहता था, श्रेष्ठ राजर्षियों द्वारा सुरक्षित था, और वहाँ सदा एक गूंजती हुई हलचल सुनाई देती थी।" लेकिन आज भरत को चारों ओर न पुरुषों की आवाज़ें सुनाई दे रही थीं, न स्त्रियों की। दिन भर के क्रीड़ा के बाद उपवन निर्जन हो चुके थे। पहले जहाँ उपवनों में लोग दौड़ते-भागते थे, वहाँ अब सूनापन और उदासी छाई थी, मानो वे उपवन अपने प्रियजनों के वियोग में विलाप कर रहे हों। भरत को नगर एक मरुस्थल सा प्रतीत हो रहा था; न कहीं रथ, न हाथी, न घोड़े दिखाई दे रहे थे। न नगर के श्रेष्ठजन पहले की भाँति बाहर आते-जाते दिख रहे थे, न उपवनों में वह उल्लास और आनंद था। जहाँ पहले लोग आनंदपूर्वक समय बिताते थे, वहाँ अब कोई प्रसन्नता शेष नहीं थी। पथों पर गिरे हुए पत्ते बिखरे थे, वृक्ष जैसे विलाप कर रहे थे, और न तो मदमस्त पशुओं की आवाज़ सुनाई दे रही थी, न पक्षियों की। जहाँ पहले कोमल, सुगंधित वाणी और चंदन-अगरु की सुवास मिलती थी, वहाँ अब वह सब लुप्त हो गया था। भरत सोचने लगे, "आज वह शुभ वायु क्यों नहीं बह रही, जिसमें ढोल, मृदंग और वीणा की ध्वनि घुली रहती थी? वह सतत गूंज अब क्यों शांत हो गई, नगर इतना सुस्त क्यों दिख रहा है? मुझे अनेक अशुभ और अनिष्ट संकेत दिख रहे हैं।" इन अपशकुनों से उनका मन व्याकुल हो उठा; उन्होंने सारथी से कहा, "निश्चित ही, मेरे स्वजनों के बीच कुशलता अब दुर्लभ है।" भरत का ह्रदय शोक और आशंका से भर गया; वे भयभीत, म्लान और चित्त से व्याकुल हो उठे। इसी मनःस्थिति में, इक्ष्वाकु वंश द्वारा संरक्षित नगर के वैजयंत द्वार से प्रवेश करते हुए, थके हुए रथ के साथ भरत अयोध्या में पहुँचे। द्वारपाल उठे और विजय का समाचार पूछा; उनके साथ भरत आगे बढ़े, मन में अनेक चिंता लिए, और द्वार पर नियुक्त जनों का अभिवादन किया। तभी भरत ने थके हुए सारथी से कहा, "हे निष्पाप! किस कारण मुझे इतनी शीघ्रता से यहाँ लाया गया?" उनका मन अनिष्ट आशंकाओं से घिरा था; उन्हें स्मरण आया कि ऐसे संकेत उन्होंने पहले भी तब देखे थे, जब कोई राजा दिवंगत होता था। उन्होंने देखा कि नगर की सड़कें झाड़ी नहीं गई हैं, हर ओर कठोरता और उपेक्षा है। द्वार ठीक से बंद नहीं, नगर की शोभा नष्ट हो गई है, देवताओं को अर्पण की विधियाँ उपेक्षित हैं, और धूप-धूएँ से वायु बोझिल है। भरत ने देखा कि घरों में लोग बिना भोजन के हैं, उनमें कोई उत्साह नहीं है, और गृहस्थी उजाड़ सी लग रही है। मंदिरों और देवालयों की शोभा फीकी पड़ गई थी; आँगन मैले थे, मंदिर सूने पड़े थे, और उनकी चमक जाती रही थी। देवताओं को चढ़ाए गए पुष्प बिखरे हुए थे, यज्ञ वेदियाँ अस्त-व्यस्त थीं, और फूलों के बाजार में न मालाएँ थीं, न अन्य वस्तुएँ। व्यापारी भी पहले की तरह नहीं दिख रहे थे; वे चिंता में डूबे थे, उनका कारोबार ठप हो गया था। मंदिरों और देवालयों में पक्षियों के झुंड भी उदास दिख रहे थे। नगर में पुरुष और महिलाएँ अस्त-व्यस्त, अश्रुपूर्ण आँखों के साथ, दुर्बल, चिंता में डूबे और विरह से संतप्त दिख रहे थे। इन सभी अपशकुनों को देखकर, भरत का मन अत्यंत व्याकुल हो गया और वे सीधे राजमहल की ओर बढ़े। उन्होंने नगर को देखा, जो इन्द्रपुरी की भाँति उज्ज्वल था, परंतु उसके महल सूने, अट्टालिकाएँ खाली, द्वार-खिड़कियाँ धूल से लाल, और हर ओर वीरानी थी; यह सब देख भरत शोक से भर गए। कभी न देखे गए ऐसे अनेक अप्रिय दृश्य देख, महान आत्मा भरत, सिर झुकाए, मन से म्लान और आनंद रहित होकर, अपने पिता के भवन में प्रविष्ट हुए। अब आगे वाल्मीकि रामायण के अयोध्या कांड का बहत्तरवाँ सर्ग आरंभ होता है। वहाँ, पिता के भवन में भरत ने अपने पिता को नहीं पाया, तो वे अपनी माता केकयी के निवास की ओर गए। केकयी ने अपने वनवास से लौटे पुत्र को देखा, तो वह स्वर्ण आसन छोड़ प्रसन्नता से उठ खड़ी हुई। धर्मनिष्ठ भरत ने अपने उजड़ चुके घर में प्रवेश किया, और माता के दर्शन कर श्रद्धापूर्वक उनके शुभ चरण पकड़े। प्रसिद्ध केकयी ने अपने पुत्र का मस्तक सूँघा, उसे गोद में बिठाया, गले लगाया और भरत से पूछने लगी, "बेटा, दादा के घर से निकले हुए कितनी रातें बीत गईं? क्या तीव्र यात्रा की थकान ने तुम्हें कष्ट नहीं दिया? दादा और मामा युधाजित कुशल हैं न? मुझे अपने यात्रा और उनकी कुशलता के विषय में सब बताओ।" माता केकयी के इस प्रकार पूछने पर, राजा के प्रिय पुत्र, कमलनयन भरत ने उन्हें सब कुछ बताया, "माँ, आज सातवीं रात है जब मैं दादा के घर से चला हूँ। दादा और मामा युधाजित दोनों कुशल हैं। राजा ने मुझे धन और रत्न दिए, और यात्रा की थकान के कारण मैं सबसे पहले यहाँ पहुँच गया। राजा द्वारा भेजे गए दूतों के आग्रह से मैं शीघ्रता से आया। माँ, मैं आपसे कुछ पूछना चाहता हूँ, कृपया मुझे बताइए।