जब राजा दशरथ ने अश्वमेध यज्ञ पूर्ण किया, तब इक्ष्वाकु वंश के उस तेजस्वी राजा का हृदय अत्यंत प्रसन्न हो उठा। सभी पुरोहितों ने, जो अब पाप से मुक्त हो चुके थे, उन्हें संबोधित किया और कहा, "राजन! सम्पूर्ण पृथ्वी की रक्षा करने के लिए आप ही योग्य हैं। हमें भूमि की कोई आवश्यकता नहीं है, न ही हम उसका शासन कर सकते हैं।" उन्होंने आगे कहा, "हे पृथ्वी के अधिपति! हम सदा स्वाध्याय में लगे रहते हैं। अतः आप हमें कोई अन्य दक्षिणा दें। हमें कोई रत्न, मणि, सुवर्ण या गौ—जो भी आपके पास उपलब्ध हो, प्रदान करें, क्योंकि भूमि की हमें आवश्यकता नहीं है।" ब्राह्मणों के इन वचनों को सुनकर, जो वेदों के ज्ञाता थे, राजा दशरथ ने उन्हें दस लाख गायें दान में दीं। उन्होंने दस करोड़ स्वर्ण मुद्राएँ और उससे चार गुना अधिक रजत भी दान किया, जिसे सभी पुरोहितों ने आपस में बाँट लिया। ऋष्यशृंग और महर्षि वशिष्ठ को भी ब्राह्मणों ने उचित रूप से दक्षिणा का विभाजन किया। सभी हर्षित हृदय से प्रसन्नता प्रकट कर रहे थे। जिन-जिन लोगों ने यज्ञ में सहायता की थी, उन्हें भी राजा ने आदरपूर्वक स्वर्ण प्रदान किया। जाम्बूनद के सुवर्ण की करोड़ों की संख्या में ब्राह्मणों को दी गई, तथा एक निर्धन ब्राह्मण को सुंदर हस्ताभूषण भी दिए। जो भी याचक आया, रघुवंशी राजा ने उसे यथायोग्य दान दिया। जब ब्राह्मण पूर्ण रूप से संतुष्ट हो गए, तब राजा दशरथ ने उन्हें आदरपूर्वक प्रणाम किया, उनके इन्द्रियाँ हर्ष से भर उठीं। ब्राह्मणों ने उन्हें अनेक आशीर्वाद दिए। इस प्रकार, जो दानी और पराक्रमी राजा था, जिसने पृथ्वी का दान कर दिया था, वह परम यज्ञ को प्राप्त हुआ। यह यज्ञ पापों का हरण करने वाला, स्वर्ग दिलाने वाला, और राजाओं के लिए अत्यंत कठिन था। तब राजा दशरथ ने ऋष्यशृंग से कहा, "आप ऐसे कर्म करें जिससे मेरा वंश बढ़े।" तब द्विजश्रेष्ठ ऋष्यशृंग ने कहा, "हे राजन! आपके वंश की कीर्ति बढ़ाने वाले चार पुत्र होंगे।" इन मधुर वचनों को सुनकर, महात्मा दशरथ ने ऋष्यशृंग को श्रद्धापूर्वक प्रणाम किया और अत्यंत हर्षित होकर पुनः उनसे निवेदन किया। अब आगे की कथा सुनिए—वाल्मीकि रामायण के बालकाण्ड का पंद्रहवाँ अध्याय। ऋष्यशृंग ने कुछ क्षण विचार कर, मन को संयत कर, वेदों के ज्ञाता राजा से कहा, "मैं आपके लिए पुत्रेष्टि यज्ञ करूँगा, जो अथर्वशीर्ष के मंत्रों से, विधिपूर्वक संपन्न होगा।" फिर उन्होंने पुत्र प्राप्ति के लिए वह यज्ञ प्रारंभ किया और तेजस्वी ऋषि ने अग्नि में वेदविहित मंत्रों के द्वारा आहुति दी। तब, देवता, गंधर्व, सिद्ध और महर्षिगण, सब विधिपूर्वक अपने-अपने भाग लेने के लिए उस यज्ञ में एकत्र हुए। सभा में एकत्रित होकर, वे सब देवता ब्रह्मा जी से बोले, "भगवन्! आपकी कृपा से रावण नामक राक्षस अपने बल से हम सबको पीड़ित कर रहा है। हम उसे रोकने में असमर्थ हैं। आपने उसे स्नेहवश वरदान दिया है, और हम उसका सम्मान करते हैं, किंतु अब हम उससे बहुत कष्ट पा रहे हैं। वह दुष्ट तीनों लोकों को व्याकुल करता है, उनका तिरस्कार करता है और इन्द्र देव का भी अपमान करना चाहता है।" "वह वरदान के मद में आकर, ऋषियों, यक्षों, गंधर्वों, ब्राह्मणों और असुरों का भी अपमान करता है। सूर्य उसे नहीं जलाता, वायु उसके समीप नहीं जाती, यहाँ तक कि समुद्र भी उसे देखकर अपनी लहरें नहीं उठाता। अतः, भगवन्, उस भयानक राक्षस से हमें बहुत भय है। कृपया उसके विनाश का कोई उपाय करें।" देवताओं की यह प्रार्थना सुनकर ब्रह्माजी ने विचार किया और कहा, "उस दुष्ट के विनाश का उपाय अब मुझे ज्ञात हो गया है। उसने स्वयं कहा था—'गंधर्व, यक्ष, देवता, दानव और राक्षस मुझे नहीं मार सकते'—और मैंने भी उसे यही वरदान दिया था। किंतु उसने मनुष्यों को तुच्छ जानकर उल्लेख नहीं किया। अतः, अब उसकी मृत्यु मनुष्य के ही हाथ से संभव है, अन्य किसी से नहीं।" इसी समय, महान तेजस्वी विष्णु प्रकट हुए। उनके हाथों में शंख, चक्र और गदा थी, वे पीताम्बर धारण किए थे, और गरुड़ पर विराजमान थे—मानो वर्षा के बादल पर सूर्य विराजमान हो। उनके भुजदंडों में स्वर्ण के कंगन चमक रहे थे, और देवताओं ने उनकी स्तुति की। वहाँ स्वयं ब्रह्माजी भी एकाग्रचित्त होकर उपस्थित हुए। समस्त देवता उन्हें प्रणाम कर, स्तुति करते हुए बोले, "हे विष्णु! लोककल्याण की इच्छा से हम आपको नियुक्त करते हैं। आप अयोध्या के अधिपति, धर्मात्मा दशरथ के पुत्र रूप में अवतरित हों। वे धर्मनिष्ठ, दानी और महान ऋषियों के समान तेजस्वी हैं। उनकी तीन पत्नियाँ—कौशल्या, सुमित्रा और कैकेयी—लज्जा, श्री और कीर्ति के समान हैं।" "हे विष्णु! आप चार रूपों में विभाजित होकर उनके पुत्र बनें, और मानव रूप में जन्म लेकर संसार के इस महाविनाशक रावण का संहार करें। हे विष्णु! आप रावण का वध करें, जिसे देवता भी नहीं मार सकते, क्योंकि वह देवताओं, गंधर्वों, सिद्धों और श्रेष्ठ ऋषियों को कष्ट देता है।" "वह मूढ़ राक्षस रावण अपने बल के मद में ऋषियों, गंधर्वों और अप्सराओं को सताता है। नंदनवन में खेलते समय भी उसने उन्हें पीड़ा दी। उसके विनाश के लिए हम सब साधु-संतों के साथ यहाँ एकत्रित हुए हैं।" "अतः, सिद्ध, गंधर्व और यक्ष सबने आपकी शरण ली है। आप ही हम सबके परम आश्रय हैं, हे शत्रुनाशक विष्णु!