अब मैं आपको वाल्मीकि रामायण के अयोध्या काण्ड के इकहत्तरवें अध्याय की कथा सुना रहा हूँ। यह कथा उस वीर पुरुष की है, जो राजमहल से मुख आगे किए निकल पड़ा। उसने पहले तेजस्वी सुदामा नदी को देखा और उसे पार किया। फिर इक्ष्वाकु वंश के उस तेजस्वी पुत्र ने लहरों से भरी, दूर और विपरीत किनारे वाली, पीछे की ओर बहती शतद्रु नदी को पार किया। इसके बाद उसने एला-धान नदी को पार कर दूसरे तट पर पहुँचा, फिर पत्थरों से भरे मार्ग और अग्नेयम नामक तीरों से कटे स्थान से आगे बढ़ा। सत्यवादी, शुद्ध और तेजस्वी वह पुरुष, पत्थर ढोने वाले पर्वतों को निहारते हुए, विशाल पर्वतों को पार कर चैत्र वन की ओर बढ़ा। वह सरस्वती और गंगा नदियों तक पहुँचा और उन्हें उत्साहपूर्वक पार कर, वीर मत्स्य लोगों के उत्तरी भारुण्ड वन में प्रवेश किया। फिर वह तीव्र प्रवाह वाली, कुलिंगा नाम से प्रसिद्ध, पर्वतों से घिरी और गूंजती यमुना नदी के पास पहुँचा; उसे पार कर उसने अपनी सेना को आश्वस्त किया। सेना ने वहाँ अपने अंगों को शीतल किया, थके हुए घोड़ों को आराम दिया, स्नान किया, जल पिया और साथ में जल लेकर आगे बढ़े। राजकुमार विशाल वन में, जहाँ बहुत कम लोग जाते हैं, उत्तम रथ में बैठकर, आकाश में चलती वायु के समान, आगे बढ़ता रहा। राघव शीघ्रता से भागीरथी महानदी के पास पहुँचा, जो पार करना कठिन थी, और प्रसिद्ध नगर के पूर्वी तट पर पहुँचा। गंगा को पूर्वी तट पर पार कर वह कुटिकोष्ठिका पहुँचा; फिर सेना सहित उसे पार कर धर्मवर्धन नगर पहुँचा। द्वार के दक्षिण भाग में वह जम्बूप्रस्थ पहुँचा; दशरथ पुत्र आगे बढ़ते हुए सुंदर वरूथ गाँव पहुँचा। वहाँ, सुखद वन में ठहरकर, वह उज्जिहान के उपवन की ओर चला, जहाँ प्रिय वृक्ष थे। प्रिय साल वृक्षों के पास पहुँचकर भरत ने शीघ्रता से घोड़ों पर सवार होकर सेना को अनुमति दी और आगे बढ़ा। हर घाट पर रुककर, उत्तानका नदी पार की, और अन्य पर्वतीय नदियों को भी रथों से पार किया। हाथी के पीछे स्थित कुटिया के पास पहुँचकर, पुरुषों में श्रेष्ठ उस भरत ने कपिवत पर लौहित्य नदी को पार किया। उसने एकसाल नदी, विनता और गोमती को भी पार किया, फिर कलिंग नगर पहुँचकर साल वन में प्रवेश किया। भरत, जिनका रथ पूरी तरह थक चुका था, शीघ्रता से पहुँचे और वन पार कर प्रातः वहाँ पहुँचे। सात रातें यात्रा में बिताने के बाद, पुरुषों में श्रेष्ठ भरत ने राजा मनु द्वारा बसाई गई अयोध्या नगरी को देखा। अयोध्या सामने देखकर भरत ने अपने सारथी से कहा, "यह नगर, जो अपने पवित्र उपवनों के लिए प्रसिद्ध है, मुझे अब परिचित नहीं लगता।" उसने कहा, "सारथी, दूर से अयोध्या दिखाई देती है, इसकी भूमि फीकी है, ब्राह्मणों से पूर्ण है जो धर्म में निपुण और वेदों में पारंगत हैं।" "पहले अयोध्या ऋषियों से भरी रहती थी, श्रेष्ठ राजर्षियों द्वारा संरक्षित थी; वहाँ सदा महान कोलाहल सुनाई देता था।" "लेकिन आज, चारों ओर पुरुषों और स्त्रियों की आवाजें सुनाई नहीं देतीं; उपवन, दिनभर की क्रीड़ा के बाद, अब लोगों से खाली हैं।" "पूर्व में उपवन लोगों से भरे रहते थे, दौड़ते-भागते, आनंदित होते थे; लेकिन आज वे शोकाकुल लगते हैं, उन लोगों के बिना जो कभी वहाँ हर्षित रहते थे।" "सारथी, नगर मुझे वन जैसा प्रतीत होता है; यहाँ कोई रथ, कोई हाथी, कोई घोड़ा नहीं दिखता।" "न ही श्रेष्ठ पुरुष पहले की तरह आते-जाते हैं; पहले उपवन प्रसन्न और उल्लासपूर्ण दिखते थे।" "भूतकाल में ये उपवन लोगों से भरे रहते थे, आनंद से परिपूर्ण थे; लेकिन अब मैं इन्हें पूरी तरह आनंद रहित देखता हूँ।" "पथों पर गिरे पत्ते हैं, वृक्ष विलाप करते से प्रतीत होते हैं, और अब कोई मस्त पशु या पक्षी की आवाज सुनाई नहीं देती।" "मधुर, कोमल स्वर जो कभी अनेक बातें कहते थे, चन्दन और अगरू की सुगंध में लिपटे, अद्वितीय धूप में बसे, अब सुनाई नहीं देते।" "शुभ वायु भी आज पहले की तरह नहीं बह रही, जो कोनों में बजते ढोल, मृदंग और वीणा की मिली-जुली ध्वनि लाती थी।" "वह आवाज, जो कभी निरंतर रहती थी, आज क्यों रुक गई है, और नगर इतना धीमा क्यों चलता है? मैं अनेक अशुभ और अपशकुन देख रहा हूँ।" "इन अशुभ संकेतों के कारण मेरा मन व्याकुल है; निश्चित ही, सारथी, मेरे स्वजनों में कुशलता मिलना कठिन है।" "वास्तव में, जब भ्रम नहीं होता, मेरा हृदय डूबता सा लगता है; मैं उदास हूँ, हृदय शांत है, भयभीत हूँ, और इंद्रियाँ विक्षिप्त हैं।" भरत शीघ्रता से अयोध्या नगर में प्रवेश करते हैं, जो इक्ष्वाकु वंश द्वारा संरक्षित है; वैजयंत द्वार पार करते हुए, उनका रथ यात्रा से थका हुआ था। द्वारपाल उठे और उनकी विजय के विषय में पूछा; वे साथ चल पड़े, भरत अनेक चिंताओं से भरे हुए, द्वार पर स्थित लोगों को अभिवादन करते हुए आगे बढ़े। वहाँ, राघव ने अपने सारथी से कहा, जो घोड़े चलाने से थक चुका था, "हे दोषरहित, किस कारण मुझे इतनी शीघ्रता से यहाँ लाया गया?" "मेरा हृदय अशुभ आशंका से घिरा है, और मेरी प्रकृति बिखरती सी लगती है; मैंने ऐसे संकेत पहले सुने हैं, जब राजाओं का अंत हुआ था।" "सारथी, मैं यहाँ वे सभी संकेत देख रहा हूँ: गलियाँ साफ नहीं हैं, हर जगह कठोरता दिखती है।" "द्वार ठीक से बंद नहीं हैं, कोई शोभा नहीं है, अर्पण की क्रियाएँ उपेक्षित हैं, और वायु में जली हुई धूप की गंध है।" "मैं घरों को देखता हूँ जहाँ परिवार ने भोजन नहीं किया, लोग उत्साहहीन हैं, और घरों में कोई सौभाग्य नहीं दिखता।" इस प्रकार, भरत की यात्रा अयोध्या के उदास, सूने और अशुभ वातावरण में पहुँची, जहाँ सब कुछ बदल चुका था, और उसका हृदय चिंता, शोक और भय से भर गया।