भरत, जो धर्मनिष्ठ और कुल के गौरव थे, अपनी सेना की सुरक्षा में, आर्यक के समान मंत्रीगणों के साथ, शत्रु-विहीन शत्रुघ्न को लेकर, जैसे इंद्रलोक से निकल रहे हों, घर से बाहर चले। इसके बाद श्रीमद् वाल्मीकि रामायण के अयोध्या कांड का इकहत्तरवाँ अध्याय आरंभ होता है। भरत ने महल से प्रस्थान किया, उनका मुख आगे की ओर था और वे तेजस्वी थे। राजमहल से निकलकर उन्होंने पहले दीप्तिमान सुदामा नदी देखी और उसे पार किया। फिर वे इक्ष्वाकुवंश के उस प्रतापी पुत्र ने लहरों से भरी, दूर किनारे वाली, पीछे की ओर बहने वाली और रमणीय शतद्रु नदी भी पार की। इसके बाद एला-धाना नदी पार कर, पत्थरों से भरे मार्ग और अग्नेय स्थान को पार करते हुए आगे बढ़े। सत्यनिष्ठ, शुद्ध और तेजस्वी भरत ने पत्थर ढोती हुई पहाड़ियों को निहारते हुए, महान पर्वतों को पार किया और चैत्र वन की ओर बढ़े। वे सरस्वती और गंगा नदियों तक पहुँचे, और दोनों को उत्साहपूर्वक पार करके, वीर मत्स्यों के उत्तर स्थित भारुंड वन में प्रविष्ट हुए। वहाँ से वे तीव्र प्रवाहित, कुलिंगा नामक, पर्वतों से घिरी और गूँजती यमुना नदी के पास पहुँचे। उसे भी पार कर उन्होंने अपनी सेना को आश्वस्त किया। सेना ने वहाँ अपने अंगों को शीतल किया, थके हुए घोड़ों को आराम दिया, स्नान किया, जल पिया और साथ में जल लेकर आगे बढ़े। राजकुमार विशाल, निर्जन वन में, उत्तम रथ पर सवार होकर, जैसे आकाश में वायु गतिशील होती है, वैसे आगे बढ़े। वे शीघ्र ही गंगा के पूर्वी तट पर स्थित विख्यात नगर पहुँचे, जहाँ भागीरथी नदी का पार करना कठिन था। गंगा पार कर वे कुटिकोष्ठिका पहुँचे और सेना सहित वहाँ से धर्मवर्धन नगर पहुँचे। दक्षिण द्वार की ओर वे जम्बूप्रस्थ पहुँचे और फिर दशरथनंदन भरत मनोहर वरूथ ग्राम की ओर बढ़े। वहाँ के रमणीय वन में ठहरकर, वे उज्जिहान के उपवन की ओर चले, जहाँ प्रिय वृक्ष थे। प्रिय साल वृक्षों तक पहुँचकर भरत ने शीघ्र घोड़ों पर चढ़कर सेना को आज्ञा दी और आगे बढ़े। हर घाट पर ठहरते हुए, उत्तानका नदी पार की और अन्य पर्वतीय नदियों को भी तीव्र रथों से पार किया। फिर हाथी के पिछले भाग के पास स्थित कुटिया पहुँचे और कपिवाट में लौहित्य नदी को पार किया। एकसाल, विनता और गोमती नदियाँ पार कर, वे कलिंग नगर पहुँचे और वहाँ से साल वन में प्रविष्ट हुए। भरत, जिनका रथ थक चुका था, शीघ्र वहाँ पहुँचे और वन पार कर प्रातःकाल वहाँ पहुँचे। सात रात्रियाँ मार्ग में व्यतीत कर, वे उस अयोध्या को देखने लगे, जिसे स्वयं राजा मनु ने बसाया था। अयोध्या को सामने देखकर भरत ने सारथी से कहा, "यह नगर, जो अपने पवित्र उपवनों के लिए प्रसिद्ध है, मुझे अब पहचाना नहीं लगता।" भरत बोले, "सारथी! दूर से अयोध्या दिख रही है, जिसकी भूमि पीली पड़ गई है, जहाँ धर्मनिष्ठ, वेदज्ञ ब्राह्मण रहते हैं। कभी यह नगर ऋषियों से भरा रहता था, श्रेष्ठ राजर्षियों द्वारा सुरक्षित था और यहाँ सदा महान कोलाहल होता था। लेकिन आज न तो पुरुषों और स्त्रियों की आवाजें सुनाई देती हैं, न ही उपवनों में दिनभर की क्रीड़ा के बाद कोई जन बचा है। पहले चारों ओर उपवनों में लोग दौड़ते-भागते दिखते थे, अब वे निर्जन होकर शोक करते प्रतीत होते हैं। "सारथी! नगर मुझे वन के समान प्रतीत होता है; न रथ, न हाथी, न घोड़े कहीं दिखते हैं। पूर्व की भाँति नगर के श्रेष्ठजन बाहर आते-जाते नहीं दिखते; कभी उपवन हर्षित और उल्लसित रहते थे। पहले ये उपवन लोगों से भरे रहते थे, आनंद से परिपूर्ण थे; अब वे सर्वथा शून्य और निराशाजनक दिखते हैं। मार्गों पर गिरे पत्ते हैं, वृक्ष विलाप करते से लगते हैं, मदोन्मत्त पशु-पक्षियों की आवाजें भी नहीं सुनाई देतीं।" "वह मधुर, कोमल वाणी, जिसमें चंदन और अगरु की सुगंध मिलती थी, अब नहीं सुनाई देती। आज वह शुभ वायु भी नहीं बह रही, जिसमें ढोल, मृदंग और वीणा की ध्वनि मिश्रित होती थी। जो ध्वनि सदा गूँजती थी, वह आज शांत क्यों है? नगर इतना सुस्त क्यों प्रतीत होता है? मुझे अनेक अशुभ और अमंगलकारी शकुन दिख रहे हैं।" "इन अमंगल संकेतों से मेरा मन व्याकुल है; निश्चित ही, सारथी, अपने स्वजनों में कुशलता मिलना कठिन है। जब कोई विघ्न नहीं होता, तब भी मेरा हृदय बैठ जाता है; मैं निराश हूँ, भयभीत हूँ, और मेरी इंद्रियाँ विचलित हैं।" इक्ष्वाकुवंश द्वारा संरक्षित उस नगर में भरत शीघ्र प्रविष्ट हुए, विजयंत द्वार से होकर, थके रथ में। द्वारपाल उठे और उनकी विजय पूछी; वे उनके साथ आगे बढ़े, मन में अनेक चिंताओं के साथ, द्वार पर स्थित लोगों का अभिवादन करते हुए। वहाँ भरत ने थके हुए सारथी से कहा, "हे निष्पाप! मुझे इतनी शीघ्रता से यहाँ किस कारण लाया गया?" "मेरा हृदय अमंगल आशंकाओं से घिर गया है, और मेरी प्रकृति बिखरती प्रतीत होती है; मैंने ऐसे संकेत पहले भी सुने हैं, जब राजाओं का अंत हुआ करता था।" "हे सारथी! मैं यहाँ वे सभी संकेत देख रहा हूँ: सड़कें झाड़ू से रहित हैं, हर ओर कठोरता दिख रही है।" "द्वार ठीक से बंद नहीं हैं, सारा ऐश्वर्य लुप्त है, हवनादि की विधियाँ उपेक्षित हैं, और धूप की जलन से वायु भारी हो रही है।" इस प्रकार भरत ने अपने नगर की दशा देखी और उनके मन में गहरी चिंता और शोक छा गया।