कैकयी के पुत्र भरत का सम्मान करने के बाद, केकय देश के राजा ने आदेश दिया कि दो हजार स्वर्ण मुद्राएँ और सोलह सौ घोड़े उपहार स्वरूप दिए जाएँ। इसी प्रकार, घोड़ों के स्वामी ने भी भरत को उनके इच्छानुसार विश्वासपात्र और धर्मनिष्ठ मंत्री तथा सेवक शीघ्र ही प्रदान किए। भरत के मामा ने उन्हें ऐरावत वंश के हाथी दिए, जिनके सिर इन्द्र के समान थे, देखने में अत्यंत मनोहर, तीव्रगामी और उत्तम प्रकार से सुसज्जित खच्चर भी संपत्ति के रूप में दिए। इसके अतिरिक्त, उन्होंने महल में पाले गए, बाघ के समान बलशाली और तीक्ष्ण दाँतों वाले, विशालकाय कुत्ते भी उपहार में दिए। इन सभी आदर-सत्कार और उपहारों को प्राप्त कर, भरत ने अपने नाना और मामा, दोनों से विदा ली। युद्ध में विजयी भरत, अपने छोटे भाई शत्रुघ्न के साथ रथ पर आरूढ़ हुए और प्रस्थान कर गए। उस समय, दूतों की शीघ्रता और स्वप्न में देखे गए दृश्यों के कारण भरत के हृदय में बड़ी चिंता उत्पन्न हो गई थी। वे अपने निवास से निकले, साथ में पुरुषों, हाथियों और घोड़ों की टोली लिए, और भव्य, अनुपम राजमार्ग में प्रवेश किया। मार्ग में चलते हुए, धर्मनिष्ठ भरत ने नगर के भीतर के दृश्य देखे, और फिर बिना किसी विघ्न के उस नगर में प्रविष्ट हुए। माता और मामा युधाजित से पुनः विदा लेकर, भरत और शत्रुघ्न ने रथ पर चढ़कर यात्रा आरंभ की। सौ से अधिक गोल चक्कों वाले रथों को सज्जित कर, सेवक ऊँट, गाय, घोड़े और खच्चरों के साथ भरत के पीछे चल पड़े। अपनी सेना से सुरक्षित, आर्यक के समान मंत्रीगणों के साथ, भरत ने शत्रु-विहीन शत्रुघ्न को लेकर, मानो इन्द्रलोक से निकलते हों, अपने घर से प्रस्थान किया। अब सुनिए, वाल्मीकि रामायण के अयोध्या कांड का इकहत्तरवाँ सर्ग। भरत, जिनका मुख आगे की ओर था, राजमहल से निकल पड़े। मार्ग में उन्होंने तेजस्वी सुदामा नदी को देखा और उसे पार किया। फिर, इक्ष्वाकुवंश के तेजस्वी पुत्र ने लहरों से युक्त, सुंदर, विपरीत दिशा में बहने वाली शतद्रु नदी को पार किया। इलाधान नदी को पार कर, पत्थरों से भरे पथ और अग्नि के समान बाणों की भूमि को भी पार करते हुए वे आगे बढ़े। सत्यनिष्ठ, शुद्ध और तेजस्वी भरत ने पत्थर ढोने वाले पर्वतों को देखते हुए, महान पर्वतों को पार कर चैत्र वन की ओर प्रस्थान किया। वे सरस्वती और गंगा नदियों के तट पर पहुँचे, उन्हें उत्साहपूर्वक पार किया, और वीर मत्स्यों के उत्तरी भारुंड वन में प्रविष्ट हुए। फिर, वे तीव्र प्रवाह वाली, कुलिंगा नामक यमुना नदी के तट पर पहुँचे, जो पर्वतों से घिरी और गर्जना करती थी। उस नदी को पार कर, उन्होंने अपनी सेना को आश्वस्त किया। वहाँ, थके हुए घोड़ों और सैनिकों ने स्नान किया, जल पिया, अंग शीतल किए, और आगे की यात्रा के लिए जल साथ में लिया। राजकुमार ने विशाल, विरल वन में, उत्तम रथ पर सवार होकर, जैसे आकाश में वायु चलती है, वैसे आगे बढ़ते गए। शीघ्र ही वे भागीरथी—महान, कठिनाई से पार होने वाली नदी—के पूर्वी तट पर प्रसिद्ध नगर पहुँचे। गंगा पार कर, वे कुटिकोष्ठिका पहुँचे; वहाँ से अपनी सेना सहित धर्मवर्धन नगर पहुँचे। दक्षिणी द्वार के समीप वे जम्बूप्रस्थ पहुँचे, फिर दशरथ पुत्र वरूथ नामक सुंदर ग्राम की ओर बढ़े। उस मनोहर वन में कुछ समय ठहरकर, वे उज्जिहान उपवन की ओर बढ़े, जहाँ प्रिय वृक्ष लगे थे। प्रिय शाल वृक्षों के पास पहुँचकर, भरत ने शीघ्र अपने घोड़ों को तैयार किया, सेना को आज्ञा दी, और आगे बढ़ चले। प्रत्येक घाट पर ठहरते हुए, उत्तानका नदी पार की, और विविध पर्वतीय नदियों को तीव्रगामी रथों से पार किया। फिर, हाथी के पीछे स्थित कुटी के पास पहुँचे, और पुरुषश्रेष्ठ ने कपिवट नामक स्थान पर लोहित्य नदी पार की। एकशाला, विनता और गोमती नदियाँ पार कर, वे कलिंग नगर पहुँचे और वहाँ से शाल वन में प्रविष्ट हुए। भरत, जिनका रथ अब थक चुका था, शीघ्र ही वहाँ पहुँचे और वन पार कर, प्रात:काल गंतव्य स्थान पर पहुँचे। सात रात्रियाँ मार्ग में व्यतीत कर, पुरुषश्रेष्ठ भरत ने मनु द्वारा बसाई गई अयोध्या नगरी को देखा। अयोध्या के निकट पहुँचकर, भरत ने सारथी से कहा, “यह नगर, जो अपने पवित्र उपवनों के लिए प्रसिद्ध है, मुझे अब पहचानी नहीं देती।” उन्होंने आगे कहा, “सारथी! दूर से अयोध्या दिख रही है, जिसकी भूमि पीली पड़ गई है, जिसमें पुण्यशील, वेदों में निपुण ब्राह्मण बसते हैं। कभी यह नगर ऋषियों से भरा रहता था, श्रेष्ठ राजर्षियों द्वारा संरक्षित था, और इसमें सदा महान कोलाहल गूंजता था। किंतु आज, मैं चारों ओर पुरुषों और स्त्रियों की आवाजें नहीं सुनता; उपवन, जहाँ दिन भर लोग क्रीड़ा करते थे, अब निर्जन हो गए हैं।” “पूर्वकाल में, इन उपवनों में हर ओर लोग दौड़ते-भागते थे, वे आनंद से भरे रहते थे; परंतु आज, वे जैसे शोक में डूबे प्रतीत हो रहे हैं, क्योंकि वे अपने प्रियजनों से विहीन हैं। हे सारथी! यह नगरी मुझे वन के समान सूनी लगती है; यहाँ न तो कोई वाहन दिखता है, न हाथी, न घोड़े। न ही पूर्व की भाँति नगर के प्रमुख लोग बाहर आते-जाते हैं; कभी यहाँ के उपवन उल्लास और आनंद से भरे रहते थे। अब वे पूर्णतः आनंदहीन दिखते हैं, जहाँ लोग हर्ष से भरकर क्रीड़ा करते थे, अब वहाँ सूनापन है।” “पथों पर गिरे हुए पत्ते हैं, वृक्ष जैसे विलाप कर रहे हैं, और अब न तो मदोन्मत्त पशुओं की गर्जना सुनाई देती है, न पक्षियों की चहचहाहट। जहाँ कभी चंदन और अगरु की सुगंध से मिश्रित, मधुर और कोमल स्वर गूंजते थे, अब वे अनुपस्थित हैं, और अनुपम धूप की सुगंध भी जैसे लुप्त हो गई है।” इस प्रकार, भरत ने अयोध्या की बदली हुई दशा को देखकर अपने मन की व्यथा सारथी के समक्ष प्रकट की।