यह श्रीवाल्मीकि रामायण के अयोध्या काण्ड का अड़सठवाँ और उनहत्तरवाँ सर्ग है। जब सभा में उपस्थित सभी मित्र, मंत्री और ब्राह्मणगण वशिष्ठ जी के वचनों को सुन रहे थे, तब वशिष्ठ जी ने सबको संबोधित करते हुए कहा, “अब भरत अपने मामा के नगर में, राजमहल में, शत्रुघ्न के साथ सुखपूर्वक रह रहे हैं। हमें चाहिए कि शीघ्र ही दूतों को भेजा जाए, वे वेगवान घोड़ों पर सवार होकर उन दोनों वीर भाइयों को तुरंत यहाँ लाएँ—अब विलंब क्यों करना?” सभी ने वशिष्ठ जी से कहा, “जैसा आप उचित समझें, वैसा ही करें।” तब वशिष्ठ जी ने फिर कहा, “सिद्धार्थ, विजय, जयन्त, अशोक और नंदन—तुम सब सुनो, मैं बताता हूँ कि तुम्हें क्या करना है। तुम सभी शीघ्र ही तीव्रगामी घोड़ों के साथ नगर और राजमहल तक जाओ, दुःख को पीछे छोड़कर भरत से यह मेरा संदेश कहना—‘पुरोहित और सभी मंत्री आपको प्रणाम करते हैं। तत्काल शीघ्रता से प्रस्थान करें, एक अत्यंत आवश्यक कार्य आपका इंतजार कर रहा है।’ किंतु ध्यान रहे, भरत को यह मत बताना कि राम वनवास जा चुके हैं या उनके पिता का देहांत हो गया है; केवल उन्हें रघुकुल के घर बुलाए जाने की सूचना देना।” फिर वशिष्ठ जी ने आदेश दिया, “राजा और भरत के लिए उत्तम रेशमी वस्त्र और सुंदर आभूषण साथ ले जाना।” दूतों ने यात्रा के योग्य भोजन किया और अपने-अपने घर लौटकर केकय देश के लिए प्रस्थान की तैयारी करने लगे। प्रस्थान के विधिपूर्वक अनुष्ठान कर, शेष कार्य पूर्ण कर, वशिष्ठ जी की आज्ञा पाकर वे दूत शीघ्रता से चल पड़े। वे उत्तर दिशा की ओर, लंबी अपराटाला नदी के पश्चिमी तट के साथ-साथ चले और मार्ग में मालिनी नदी को पार किया। फिर हस्तिनापुर में गंगा पार कर पश्चिम दिशा की ओर बढ़े, पाञ्चाल देश पहुँचे और कुरुजांगल प्रदेश से गुजरे। मार्ग में उन्होंने जल से भरे सुंदर सरोवर, नदियाँ और निर्मल जल के दृश्य देखे और अपने कार्य में मन लगाकर आगे बढ़ते गए। वे शीघ्रता से शरदंडा नामक दिव्य और निर्मल नदी पर पहुँचे, जहाँ अनेक पक्षी और लोग एकत्रित थे। फिर वे निकूल वृक्षों के उपवन में पहुँचे, जो सिद्धि देने वाला पवित्र स्थल था; वहाँ प्रणाम कर वे कुलिंग नगर में प्रविष्ट हुए। उचित समय पर वे अपने पितरों की पावन नदी इक्षुमती के तट पर पहुँचे, जो बोधिभवन से प्रवाहित होती थी। वहाँ उन्होंने वेदपाठी ब्राह्मणों को देखा, जो अंजलि से जल पान कर रहे थे, फिर बाहीक देश और सुदामान पर्वत पार किया। आगे बढ़ते हुए उन्होंने भगवान विष्णु का निवास स्थान, विपाशा और शाल्मली नदियाँ देखीं, मार्ग में नदियाँ, सरोवर, तालाब, दलदल और जलाशय देखे। रास्ते में सिंह, बाघ, मृग और हाथी भी दिखे, पर वे अपने स्वामी के आदेश को पूर्ण करने की लगन में आगे बढ़ते गए। लंबी यात्रा से उनके वाहन थक चुके थे, फिर भी वे शीघ्रता से पर्वतीय श्रेष्ठ नगर में बिना रुके पहुँच गए। अपने स्वामी की प्रसन्नता, कुल की रक्षा और वंश की मर्यादा के लिए वे दूत रात में ही उस नगर में पहुँच गए। उसी रात जब दूत नगर में पहुँचे, उसी समय भरत ने एक अत्यंत अशुभ स्वप्न देखा। जब रात बीत गई और भरत ने उस स्वप्न को स्मरण किया, तो वे अत्यंत व्याकुल हो उठे। उनकी उदासी देखकर उनके प्रिय मित्र उनका मन बहलाने के लिए सभा में विविध कथाएँ सुनाने लगे। कोई संगीत बजा रहा था, कोई नृत्य कर रहा था, तो कोई हास्य-नाटक और विनोद प्रस्तुत कर रहा था। किन्तु धर्मात्मा भरत, इतने प्रियजनों की मधुर वाणी और विनोद के बीच भी, प्रसन्न नहीं हो सके। एक प्रिय मित्र ने, जो वहीं बैठा था, भरत से पूछा, “मित्र, आपको आनंद क्यों नहीं आ रहा?” भरत ने उस मित्र से कहा, “सुनो, मेरे मन में जो दुःख है, उसका कारण बताता हूँ। मैंने स्वप्न में अपने पिता को देखा—वे अस्त-व्यस्त, खुले बालों में, पर्वत की चोटी से गिरकर कीचड़ से भरे गंदे जलाशय में पड़े थे। वे उस गंदे जल में तैर रहे थे, अपने हाथों से तेल पी रहे थे और बार-बार हँस रहे थे। फिर तिल के बने पिंड खाकर, सिर झुका हुआ, सारे शरीर में तेल लगे हुए, वे बार-बार उसी तेल में डूबते दिखे।” “मैंने स्वप्न में यह भी देखा कि समुद्र सूख गया, चंद्रमा पृथ्वी पर गिर पड़ा, प्रज्वलित अग्नि एकाएक बुझ गई। राजगज का दंत टूट गया और अग्नि बुझ गई। पृथ्वी फट गई, बहुत से वृक्ष सूख गए, पर्वत बिखर गए और उनमें धुआँ उठ रहा था। मेरे पिता लोहे के सिंहासन पर बैठे थे, काले वस्त्र पहने थे और श्याम-पीत वर्ण की स्त्रियाँ उन पर हँस रही थीं।” “वे शीघ्रता से, धर्मशील, लाल पुष्पमालाओं और चंदन से विभूषित होकर, दक्षिण दिशा की ओर गधों से जुते रथ पर जा रहे थे। ऐसा लगा जैसे लाल वस्त्र पहने, विकृत काया वाली कोई राक्षसी स्त्री उन्हें घसीट रही हो—मैंने यही स्वप्न देखा।” इस प्रकार भरत ने अपने मित्रों को अपना अशुभ स्वप्न सुनाया, और उनके हृदय में गहरी चिंता व्याप्त हो गई।