राजा दशरथ के अश्वमेध यज्ञ में, संयमी और विद्वान यजमान पुरोहित ने शास्त्रों के अनुसार पक्षी की चर्बी लेकर अग्नि में आहुति दी। राजा ने विधिपूर्वक, उचित समय पर, उस चर्बी की सुवासित धूम्र को ग्रहण किया, जिससे उनके पापों का क्षय हुआ। सभी सोलह ऋत्विजों ने विधिवत घोड़े के समस्त अंगों को यथानियम अग्नि में समर्पित किया। अन्य यज्ञों में जहाँ आहुति प्लक्ष वृक्ष की शाखाओं पर दी जाती है, वहीं अश्वमेध में शास्त्रों के अनुसार सरकंडों की पात्र में आहुति दी जाती है। ब्राह्मणों द्वारा कल्पसूत्र में वर्णित है कि अश्वमेध यज्ञ तीन दिनों तक चलता है—पहले दिन चतुष्टोम यज्ञ, दूसरे दिन उक्त्य और गिनती के अनुसार अतिरात्र तथा अन्य अनेक विधियों से यज्ञ संपन्न हुआ। ज्योतिष्टोम, आयुषी, अतिरात्र, अभिजित, विश्वजित, आप्तोर्याम और महायज्ञ—ये सभी विधिपूर्वक सम्पन्न किए गए। राजा दशरथ ने अपने वंश को गौरवान्वित करते हुए पूर्व दिशा होत्र को, पश्चिम अध्वर्यु को, दक्षिण ब्रह्मन् को, और उत्तर उद्गाता को दान में दी। यह महान अश्वमेध यज्ञ में प्राचीन काल से स्वयंभू द्वारा स्थापित नियम है। यज्ञ की पूर्णता पर राजा दशरथ ने वह भूमि भी यजमानों को अर्पण कर दी। भूमि दान के बाद, इक्ष्वाकुवंशी राजा आनंदित हुए। तब सभी ऋत्विजों ने पापरहित हुए राजा से कहा—"राजन! आप ही समस्त पृथ्वी के रक्षक योग्य हैं। हमें भूमि की आवश्यकता नहीं, न ही हम उसका संचालन कर सकते हैं। हम सदा स्वाध्याय में रत रहते हैं, अतः आप हमें कोई अन्य दक्षिणा दें।" ऋषियों ने विनम्रतापूर्वक कहा—"हमें रत्न, मणि, सुवर्ण या गौएँ दीजिए—जो भी आपके पास उपलब्ध हो, भूमि नहीं चाहिए।" तब वेदज्ञ ब्राह्मणों की बात सुन राजा दशरथ ने उन्हें दस लाख गौएँ दान में दीं। दस करोड़ स्वर्ण मुद्राएँ और उससे चार गुना अधिक रजत भी वितरित किया गया, जिसे सभी ऋत्विजों ने आपस में बाँट लिया। ऋष्यशृंग और वसिष्ठ मुनि को भी यथोचित अंश मिला। सभी संतुष्ट होकर आनंदित हुए। जिन्होंने यज्ञ में सहयोग किया था, उन्हें भी राजा ने सुवर्ण दान में दिया। जाम्बूनद का सुवर्ण करोड़ों की संख्या में ब्राह्मणों को दिया गया, और एक निर्धन ब्राह्मण को सुंदर हस्ताभूषण भेंट किए। जो भी याचक आया, रघुवंशीय राजा ने उसे इच्छित वस्तु दी। जब ब्राह्मण पूरी तरह संतुष्ट हो गए, तब राजा दशरथ ने श्रद्धापूर्वक उन्हें प्रणाम किया। ब्राह्मणों ने प्रसन्न होकर उन पर अनेक आशीर्वाद बरसाए। इस प्रकार दानी, पराक्रमी, और पृथ्वी का त्याग करने वाले राजा दशरथ ने परम यज्ञ की सिद्धि प्राप्त की। यह पापहर, स्वर्गमार्गदायक, और राजाओं के लिए कठिन साध्य यज्ञ था। इसके पश्चात् राजा दशरथ ने ऋष्यशृंग से कहा—"आप उत्तम व्रतधारी हैं, अब आप वह कार्य कीजिए जिससे मेरा वंश बढ़े।" तब श्रेष्ठ द्विज ऋष्यशृंग ने कहा—"राजन! आपके वंश की कीर्ति बढ़ाने वाले चार पुत्र होंगे।" ये मधुर वचन सुनकर महानुभाव राजा दशरथ ने अत्यंत श्रद्धा से उन्हें प्रणाम किया और हर्षविभोर होकर पुनः ऋष्यशृंग से बोले। अब, वाल्मीकि रामायण के बालकाण्ड का पंद्रहवाँ सर्ग आरंभ होता है। ऋष्यशृंग ने कुछ क्षण विचार कर, अपने को संयत करते हुए, वेदज्ञ राजा दशरथ से कहा—"मैं आपके लिए पुत्रेष्टि यज्ञ करूँगा, जैसा अथर्वशीर्ष के मंत्रों द्वारा शास्त्रानुसार विधान है।" तत्पश्चात् ऋष्यशृंग ने पुत्र-प्राप्ति के लिए वह यज्ञ आरंभ किया और विधिपूर्वक अग्नि में आहुति दी। इसी समय, देवता, गंधर्व, सिद्ध और महान ऋषि, अपने-अपने भाग प्राप्त करने के लिए, विधिपूर्वक वहाँ एकत्र हुए। वे सभी देवता ब्रह्मा जी से बोले—"प्रभो! आपकी कृपा से रावण नामक राक्षस अपने बल से हमें अत्यधिक पीड़ा दे रहा है, हम उसका प्रतिकार करने में असमर्थ हैं। आपने मोहवश उसे वरदान दिया, हम उसका आदर करते हैं और सब कुछ सहन करते हैं। वह दुष्ट तीनों लोकों को व्याकुल करता है, उनका तिरस्कार करता है और इन्द्र का भी अपमान करना चाहता है। वह ऋषियों, यक्षों, गंधर्वों, ब्राह्मणों और असुरों का भी अपमान करता है, वरदान के कारण अहंकारी हो गया है। सूर्य उसे नहीं जलाता, वायु उसके समीप नहीं जाती, समुद्र भी उसे देखकर अपनी लहरें नहीं उठाता।" "प्रभो! उस भयानक राक्षस से हमें महान भय है, आप उसकी मृत्यु का उपाय कीजिए।" सभी देवताओं की बात सुनकर ब्रह्मा जी ने विचार कर कहा—"अब उसके विनाश का उपाय प्रकट हो गया है। उसने वरदान माँगते समय कहा था कि उसे गंधर्व, यक्ष, देवता, दानव या राक्षस मार नहीं सकते—और मैंने भी यह स्वीकार किया था। परंतु उसने मनुष्यों का तिरस्कार करते हुए उनका उल्लेख नहीं किया, अतः अब केवल मनुष्य ही उसका संहार कर सकते हैं, अन्य कोई नहीं।