राजा दशरथ अपने जीवन की अंतिम घड़ी को प्राप्त कर चुके थे। उनके महल का वैभव, मानो अब सूना और उजाड़ हो गया था। तेजस्वी राजा, अपनी विलाप करती रानियों से घिरे हुए, ऐसे शोक में डूबे थे जैसे कोई असहाय व्यक्ति हो। रानियाँ उनके दोनों हाथों को थामकर करुण क्रंदन कर रही थीं। राजा के प्रस्थान के पश्चात्, महल में शोक की छाया छा गई। राजा दशरथ अब इस संसार में नहीं थे—वे बुझी हुई अग्नि के समान, जलरहित समुद्र के समान, और प्रकाशहीन सूर्य के समान प्रतीत हो रहे थे। कौशल्या, जिनकी आँखें आँसुओं से भरी थीं और जो दुःखों से अत्यंत क्षीण हो चुकी थीं, राजा के सिर को अपने अंक में लेकर कैकेयी से बोलीं, "अब तो तृप्त हो जाओ, कैकेयी! निर्द्वंद्व राज्य का सुख भोगो। तुमने राजा को त्याग दिया, तुम क्रूर और पापकर्मों में लीन हो।" कौशल्या ने आगे कहा, "राम मुझे छोड़कर चले गए, और मेरे पति स्वर्ग सिधार गए। अब तो मैं उस पथिक के समान हूँ जिसे निर्जन मार्ग में छोड़ दिया गया हो—मुझे जीने की इच्छा नहीं रही। कौन स्त्री, जिसने अपने पति—जो उसके लिए देवता के समान है—को त्याग दिया हो, जीना चाहेगी? केवल तुम्हारे जैसी अधर्मपरायण स्त्री ही ऐसा कर सकती है। लोभ में अंधी स्त्री को दोष नहीं दिखते, जैसे विष खाने वाले को उसका अहित ज्ञात नहीं होता। मंथरा के कारण कैकेयी ने रघुवंश का सर्वनाश कर दिया।" "राजा ने विवश होकर राम को वनवास दिया। जब जनक को यह समाचार मिलेगा, वे भी मेरी भाँति शोक से व्याकुल होंगे। अब धर्मात्मा, कमलनयन राम यहाँ से जा चुके हैं—उन्हें यह ज्ञात नहीं कि मैं विधवा और त्यक्त हूँ। जनकनंदिनी सीता, जो कभी दुःख से परिचित नहीं थी, वन में अवश्य ही शोक से पीड़ित होगी। रात में जंगली पशु-पक्षियों की भयानक ध्वनि सुनकर वह निश्चित ही भयभीत होकर राघव की शरण लेगी। वृद्ध और अल्पपुत्र जनक, वैदेही का स्मरण कर, शोक से अभिभूत होकर प्राण त्याग देंगे। मैं भी आज अपने पति के प्रति निष्ठावान रहते हुए, इस शरीर को अग्नि में समर्पित कर अपने जीवन का अंत करूँगी।" कौशल्या के इस प्रकार विलाप करने पर, महल की स्त्रियों ने उन्हें गले लगाकर, बड़े स्नेह से उन्हें संभाला और रोकने का प्रयास किया। उधर, मंत्रियों ने राजा के पार्थिव शरीर को तेल के पात्र में रखकर, उनकी आज्ञा के अनुसार अन्य सभी आवश्यक क्रियाएँ सम्पन्न कीं। परंतु, राजकुमार के अभाव में, बुद्धिमान मंत्रियों ने राजा की अंत्येष्टि नहीं की। अतः वे राजा की रक्षा करते रहे। राजा के पार्थिव शरीर को तेल के पात्र में रखकर, वहाँ उपस्थित स्त्रियाँ, यह जानकर कि राजा अब नहीं रहे, जोर-जोर से विलाप करने लगीं। वे अपने हाथ उठाकर, आँसुओं से भीगे मुख के साथ, अत्यंत दुःखी होकर पुकार उठीं, "हाय, महाराज! आपने हमें क्यों छोड़ दिया? आपने हमें राम से वंचित कर दिया, जो सदा सत्यव्रती और मधुर वचन बोलने वाले थे।" "कैकेयी की दुष्टता के कारण हम राघव से बिछुड़ गईं। अब हम, जो विधवा हो गई हैं, उस पति-घातिनी के समीप कैसे जीवित रहेंगी? वह सदा हमारी और आपकी रक्षिका थी। राम, तेजस्वी वीर, वन को चले गए, और राजसी ऐश्वर्य पीछे छोड़ गए। आपके और उस वीर के बिना, हम इस अपकारिणी कैकेयी के कारण अपमानित होकर कैसे जीवित रहेंगी?" "जिसने राजा, राम, महाबली लक्ष्मण और सीता को त्याग दिया, वह और किसे नहीं त्याग देगी?" इस प्रकार, अश्रुपूरित नेत्रों और गहन शोक में डूबीं रघुवंश की स्त्रियाँ तड़प उठीं। अयोध्या, जो कभी दीप्यमान थी, अब बिना राजा के, नक्षत्रहीन रात्रि और पति-हीन स्त्री के समान फीकी पड़ गई थी। नगर में लोग आँसुओं से भरे हुए थे, स्त्रियाँ 'हाय!' कहकर रो रही थीं, चौक-चौराहे और घर सूने हो गए थे। नगर का वह पुराना वैभव जाता रहा था। सूर्य के बिना आकाश, नक्षत्रों के बिना रात, और अचानक ढलने के बाद छाई अंधेरी रात की तरह, अयोध्या अपने महान राजा के बिना उजड़ गई थी। राजकुमार के बिना, वहाँ एकत्र मित्रों ने राजा की अंत्येष्टि की अनुमति नहीं दी। अतः, वे राजा को शय्या पर ही रखकर, उनके रहस्यपूर्ण अस्तित्व पर विचार करते रहे। नगर में पुरुष और महिलाएँ समूहों में एकत्र होकर, भरत की माता कैकेयी की निंदा कर रहे थे। राजा के बिना, वे सभी अत्यंत दुःखी थे और उन्हें कोई सांत्वना नहीं मिल रही थी। वह रात, जो सभी के लिए सौ वर्षों जैसी लंबी प्रतीत हुई, आँसुओं और शोक में कट गई। जब रात बीत गई और सूर्य उदित हुआ, तब राजपुरोहित और द्विजजन सभा में एकत्र हुए। वहाँ मार्कंडेय, मौद्गल्य, वामदेव, कश्यप, कात्यायन, गौतम और महर्षि जबालि उपस्थित थे। ये सभी ब्राह्मण और मंत्री, पृथक-पृथक विचार प्रकट करते हुए, श्रेष्ठ राजपुरोहित वशिष्ठ की ओर देखने लगे। वे बोले, "यह रात हमारे लिए अत्यंत दुःखदायी रही, क्योंकि राजा ने पुत्र-वियोग में अपने प्राण त्याग दिए। अब महान राजा स्वर्ग सिधार गए हैं; राम वन में चले गए; महाबली लक्ष्मण भी राम के साथ चले गए; भरत और शत्रुघ्न, दोनों महान तपस्वी, अभी केकय देश में अपने ननिहाल के राजमहल में हैं।" "अब, आज ही इक्ष्वाकु वंश के किसी सदस्य को राजा बनाना चाहिए, क्योंकि राज्य बिना शासक के नष्ट न हो जाए।