राजा दशरथ के अश्वमेध यज्ञ में सब कुछ विधिपूर्वक और अत्यंत भव्यता से संपन्न हो रहा था। यज्ञ में भाग लेने वाले सभी लोग सुंदर वस्त्रों से विभूषित थे, उन पर पुष्प और सुगंधित द्रव्यों की वर्षा की गई थी, जिससे वे आकाश में चमकते सप्तर्षियों के समान दीप्तिमान प्रतीत हो रहे थे। ब्राह्मणों ने शास्त्रों के अनुसार यज्ञ के लिए ईंटें बनाई और वेद-विधि से वेदी का निर्माण किया। उस सिंह-स्वरूप राजा के लिए विद्वान ब्राह्मणों ने गरुड़ के आकार की, स्वर्ण-पंखों से युक्त, त्रिस्तरीय और अठारह भागों वाली यज्ञ वेदी बनाई। वहाँ प्रत्येक देवता के लिए शास्त्रानुसार पशुओं का निर्धारण किया गया; सर्प और पक्षियों की भी विधिपूर्वक व्यवस्था की गई। मुनियों ने शास्त्रों के अनुसार घोड़ा और जलचर जीवों का भी यज्ञ में नियोजन किया। तीन सौ पशु यज्ञ के खंभों से बाँधे गए और राजा दशरथ के लिए उत्तम अश्व को चुना गया। कौशल्या ने उस घोड़े की विधिपूर्वक सेवा की और अत्यंत हर्ष के साथ, तीन छुरियों द्वारा उसे मुक्त किया। कौशल्या ने दृढ़चित्त होकर, धर्म की कामना से, पक्षी के साथ पूरी रात वहीं बिताई। होटृ, अध्वर्यु और उद्गाता ने रानियों का हाथ पकड़कर उन्हें यज्ञ में घुमाया। मुख्य याजक, संयमी और निपुण, शास्त्रानुसार पक्षी की चर्बी लेकर अग्नि में आहुति दी। राजा दशरथ ने उचित समय और विधि से उस चर्बी की सुगंध को ग्रहण किया, जिससे उनके पाप दूर हो गए। सभी सोलह ऋत्विजों ने अश्व के समस्त अंगों को शास्त्रानुसार अग्नि में समर्पित किया। अन्य यज्ञों में प्लक्ष वृक्ष की शाखाओं पर आहुति दी जाती है, किन्तु अश्वमेध में नालों की बनी पात्रों का विधान है। अश्वमेध यज्ञ तीन दिन चलता है—यह ब्राह्मणों द्वारा कल्पसूत्र में वर्णित है। प्रथम दिन चतुष्टोम यज्ञ, द्वितीय दिन उक्त्य, और तदनंतर गणित अतिरात्र तथा अन्य अनेक विधिपूर्वक कर्म संपन्न हुए। ज्योतिष्टोम, आयुषी, अतिरात्र, अभिजित, विश्वजित, आप्तोर्याम और महायज्ञ भी संपन्न किए गए। राजा दशरथ ने अपने वंश का विस्तार करते हुए, पूर्व दिशा होत्र को, पश्चिम अध्वर्यु को, दक्षिण ब्रह्मा को और उत्तर उद्गाता को दानस्वरूप प्रदान की। यह महान अश्वमेध यज्ञ में प्राचीन काल से स्वयंभू द्वारा स्थापित दान है। यज्ञ की पूर्णता पर, राजा दशरथ ने वह भूमि याजकों को समर्पित की। भूमि दान के पश्चात्, इक्ष्वाकुवंश के तेजस्वी राजा अत्यंत प्रसन्न हुए। सभी ब्राह्मणों ने उन्हें संबोधित किया—"राजन्! आप ही समस्त पृथ्वी के रक्षक योग्य हैं। हमें भूमि की आवश्यकता नहीं, न ही हम उसका पालन कर सकते हैं। हम तो सदा स्वाध्याय में रत रहते हैं; आप हमें अन्य कोई दक्षिणा दें।" ब्राह्मणों के आग्रह पर, दशरथ ने उन्हें दस लाख गायें, दस करोड़ स्वर्ण मुद्राएँ और उससे चार गुना चाँदी प्रदान की। सभी ऋत्विजों ने आपस में यह संपत्ति बाँट ली। महर्षि ऋष्यशृंग और वसिष्ठ को भी यथोचित दक्षिणा दी गई। सभी संतुष्ट होकर हर्षित हुए और जिन्होंने यज्ञ में सहयोग किया, उन्हें भी राजा ने सोना दिया। जाम्बूनद के सुवर्ण की करोड़ों मुद्राएँ ब्राह्मणों को दी गईं, और एक निर्धन ब्राह्मण को सुंदर हस्ताभूषण प्रदान किए। जिसने जो माँगा, वह रघुवंशज दशरथ ने प्रसन्नता से दिया। जब सभी ब्राह्मण संतुष्ट हो गए, तब दशरथ ने उन्हें प्रणाम किया। ब्राह्मणों ने उन पर विविध आशीर्वादों की वर्षा की। इस प्रकार, दानवीर, पराक्रमी दशरथ ने पृथ्वी का त्याग कर सर्वोच्च यज्ञ-सिद्धि प्राप्त की। यह यज्ञ पाप-नाशक, स्वर्ग-प्रदायक और राजाओं के लिए अत्यंत दुर्लभ था। तब दशरथ ने ऋष्यशृंग से कहा—"आप पुण्यव्रती हैं, अब वंशवृद्धि के लिए यज्ञ करें।" तब श्रेष्ठ द्विज ऋष्यशृंग बोले—"राजन्, आपको चार पुत्र होंगे, जो आपके वंश का गौरव बढ़ाएँगे।" इन मधुर वचनों को सुनकर, महात्मा दशरथ अत्यंत प्रसन्न हुए और पुनः ऋष्यशृंग से बोले। तब ऋष्यशृंग ने ध्यानपूर्वक मन को स्थिर कर, वेदज्ञ राजा से कहा—"मैं आपके लिए पुत्रेष्टि यज्ञ करूँगा, जो अथर्वशीर्ष के मंत्रों से और विधिपूर्वक संपन्न होगा।" फिर उन्होंने पुत्रेष्टि यज्ञ आरंभ किया और वेदी में मंत्रोच्चार के साथ आहुति दी। तब देवता, गंधर्व, सिद्ध और महर्षि, विधिपूर्वक अपने-अपने भाग के लिए वहाँ एकत्र हुए। जब सभी देवता इकट्ठा हो गए, तब उन्होंने सृष्टिकर्ता ब्रह्मा से वहाँ यह कहा...